Infecções | Carrapatos no Alto Palatinado: ponto crítico da TBE sob o microscópio

A brisa de verão sopra sobre a grama alta, com flores amarelas crescendo aqui e ali. Além do prado, estende-se um bosque esparso, convidando à colheita de frutas vermelhas e cogumelos. A pequena área perto de Haselmühl, no Alto Palatinado, parece idílica. Nada revela que se trata de um dos focos de TBE mais perigosos da Alemanha. O que há de tão especial neste lugar? Os pesquisadores de carrapatos Gerhard Dobler e Lidia Chitimia-Dobler estão tentando desvendar esse segredo. Dobler chefia o Laboratório Nacional de Referência para TBE no Instituto de Microbiologia da Bundeswehr, em Munique, e sua esposa trabalha no Instituto Fraunhofer de Imunologia, Infecções e Pesquisa de Pandemias, em Munique/Penzberg.

No centro da busca por pistas está o temido vírus TBE, que foi pesquisado até mesmo durante a Guerra Fria por seu potencial uso como agente de guerra biológica. Se os carrapatos forem infectados com esse patógeno, eles podem transmiti-lo ao picar. Isso pode desencadear um surto de encefalite transmitida por carrapatos, que pode ser grave e, em alguns casos, até fatal.

"Mesmo em Hamburgo, você não está a salvo do TBE."

Gerhard Dobler, especialista em microbiologia

" O risco de contrair TBE é relativamente baixo ", diz o virologista Dobler. Mesmo na área próxima a Haselmühl, apenas 1% a 2% de todos os carrapatos são portadores do vírus. "Estatisticamente, seriam necessárias cem picadas de carrapato para se infectar." E mesmo assim, muitas pessoas não desenvolvem sintomas ou apresentam apenas sintomas leves — o motivo não está claro. Além disso, existe vacinação contra TBE desde a década de 1980.

Apesar de tudo, Dobler e sua esposa estão sempre em guarda contra os parasitas. Ambos usam botas grossas, nas quais enfiaram as calças e as envolveram com fita adesiva. Equipados com elas, eles atravessam propositalmente o prado alto. "Quase não há carrapatos aqui no meio", explica Dobler. "É muito seco." Os aracnídeos só se sentem verdadeiramente confortáveis com uma umidade de 85% – condições encontradas na transição da floresta para o prado. Por isso, os pesquisadores partem para a caça na borda da floresta, arrastando grandes panos brancos atrás de si. Os carrapatos, à espreita na grama e nos arbustos, agarram-se às fibras grossas.

Os territórios de caça dos Doblers são claramente separados: Lidia Chitimia coleta perto do prado, e seu marido, na floresta. De fato, os vírus da TBE diferem dependendo de onde o carrapato é encontrado: "Descobrimos que diferentes cepas genéticas do vírus ocorrem em florestas e prados", diz Gerhard Dobler. A razão para isso não é clara. É possível que os diferentes vírus possam até desencadear sintomas diferentes.

Após apenas alguns metros, alguns pontos pretos aparecem na folha, que, após uma inspeção mais detalhada, revelam ser carrapatos em vários estágios de desenvolvimento. "É uma fêmea!", exclama a veterinária Chitimia-Dobler, alegremente, apontando orgulhosamente para uma criatura rastejante particularmente impressionante. Os carrapatos são colocados em um tubo com pinças para posterior teste de TBE em laboratório.

Nesta primavera , devido ao inverno ameno, houve um número particularmente grande de carrapatos . Mas isso não significa necessariamente que a população esteja crescendo: a experiência mostra que muitos carrapatos morrem ao longo do verão. Além disso, uma alta população de carrapatos não significa que o risco de TBE seja maior do que o normal. "Na verdade, menos carrapatos são infectados", diz Dobler. Quantas pessoas são infectadas é outra questão. Isso depende, entre outras coisas, de se o clima costuma atraí-las para fora e também da época dos feriados.

Enquanto Dobler responde pacientemente às perguntas, ele para em frente a um arbusto de amoreira-preta que chega à altura dos joelhos na orla da floresta: aqui, a probabilidade de encontrar carrapatos infectados é particularmente alta, explica ele. "Os ratos encontram alimento e abrigo nos arbustos de amoreira-preta." Os roedores, frequentemente atacados por carrapatos, desempenham um papel fundamental na disseminação do vírus: os carrapatos infectados transmitem o vírus aos camundongos, que, por sua vez, o transmitem aos carrapatos não infectados. Dessa forma, o patógeno circula entre camundongos e carrapatos.

Infectar humanos, no entanto, é um beco sem saída biológico para o vírus, já que eles não conseguem transmiti-lo. Mas o que acontece com os camundongos em Haselmühl? "Descobrimos superdisseminadores aqui", relata Dobler. "Um camundongo infectado tinha 80 carrapatos. Isso é 20 vezes mais do que o normal." A infecção aparentemente desencadeia mudanças nos camundongos que atraem carrapatos. "Será que é uma temperatura elevada? Ou cheiros específicos? Não sabemos."

É possível que as respostas à pergunta sobre quais fatores caracterizam um hotspot de TBE estejam disponíveis em breve. Se tudo correr bem, o projeto "Habitrack" será lançado no próximo ano, com o objetivo de identificar melhor as áreas de TBE. O pedido de financiamento está atualmente pendente no Ministério Federal de Pesquisa, mas, segundo Dobler, já foi recomendado para financiamento.

O plano é mapear as áreas de 50 focos de TBE no sul da Alemanha usando imagens de satélite e compará-las com base em determinados parâmetros. "Isso inclui, por exemplo, a temperatura da superfície ou a umidade do solo. A questão é: o que ocorre com frequência significativa?", diz Dobler. Com base nos dados, será desenvolvido um modelo que indica a probabilidade de uma alta taxa de infecção por TBE. Sua eficácia está sendo testada no distrito de Amberg, onde o vírus é particularmente prevalente.

Idealmente, o modelo pode ser usado para mostrar quais áreas apresentam um risco particularmente alto de TBE, para que as pessoas possam se proteger melhor. Mas uma picada de carrapato nunca é completamente inofensiva. "Mesmo em Hamburgo, você não está a salvo da TBE", diz Dobler. Além disso, você pode se infectar com Borrelia em toda a Alemanha. Os Doblers tiveram a doença de Lyme – apesar de todas as precauções. "Esse é o destino do pesquisador de carrapatos", diz o virologista secamente. Graças aos antibióticos, ambos sobreviveram bem às infecções.