Kongres chce złagodzić ograniczenia dotyczące korzystania przez weteranów z klinik i szpitali innych niż te należące do VA

WATERLOO, Iowa — John-Paul Sager docenia opiekę, jaką otrzymał w szpitalach i klinikach Departamentu Spraw Weteranów, ale uważa, że weteranom takim jak on łatwiej będzie korzystać ze świadczeń gdzie indziej.

Sager, weteran Korpusu Piechoty Morskiej i Armii, korzysta z ubezpieczenia VA na leczenie urazów kręgosłupa, które nie są objęte ubezpieczeniem VA, a które wynikają ze służby wojskowej. Przyznaje jednak, że czasami musi wykonać kilka telefonów, aby uzyskać zgodę na wizytę u lokalnego chiropraktyka. „Wydaje się, że to trwa stanowczo za długo” – powiedział.

Wielu weteranów mieszka w odległości kilku godzin od placówek VA lub potrzebuje usług medycznych, które nie są łatwo dostępne w VA. W takich przypadkach departament powinien wystawić skierowanie i opłacić prywatną opiekę. Krytycy twierdzą, że często waha się z tym.

Republikanie kontrolujący Kongres chcą usprawnić proces uzyskania tego, co nazywa się opieką społeczną.

Dwóch senatorów z Partii Republikańskiej przedstawiło projekt ustawy , który ułatwiłby weteranom z terenów wiejskich dostęp do opieki w lokalnych szpitalach i klinikach. Propozycje te miałyby na celu kontynuację programów opieki społecznej VA, które powstały za prezydentury Baracka Obamy z ramienia Partii Demokratycznej i zostały rozszerzone w pierwszej kadencji Trumpa.

Propozycje te miałyby opierać się na programach opieki społecznej VA, które wprowadzono za prezydentury Demokratów Baracka Obamy i rozszerzono w pierwszej kadencji Trumpa.

Krytycy obawiają się, że kierowanie weteranów do prywatnych placówek opieki pochłania federalne środki z systemu szpitali i klinik VA. Zwolennicy twierdzą jednak, że weterani nie powinni być zmuszani do dalekich podróży ani do wielomiesięcznego oczekiwania na leczenie, które mogliby uzyskać w lokalnych szpitalach i klinikach.

„Moim głównym zmartwieniem są weterani, a nie Departament Spraw Weteranów” – powiedział senator Kevin Cramer (RN.D.) w wywiadzie dla KFF Health News. „Nie sądzę, żebyśmy mieli obowiązek podtrzymywać biurokrację”.

Około 9 milionów weteranów jest objętych systemem opieki zdrowotnej VA. W zeszłym roku około 3 miliony z nich – w tym 1,2 miliona weteranów z terenów wiejskich – wykorzystało swoje świadczenia na pokrycie kosztów opieki w placówkach innych niż VA, według danych udostępnionych przez departament.

Cramer był współautorem ustawy , która umożliwiłaby weteranom mieszkającym w odległości 35 mil od wiejskiego szpitala „o krytycznym dostępie” korzystanie ze świadczeń VA w celu pokrycia kosztów opieki w tym szpitalu lub w afiliowanych klinikach bez skierowania od personelu VA.

Cramer, członek senackiej Komisji ds. Weteranów, zauważył, że w jego stanie jest tylko jeden szpital VA. Znajduje się on w Fargo, na wschodniej granicy stanu, ponad 650 kilometrów jazdy samochodem od części zachodniej Dakoty Północnej.

Wielu weteranów z Dakoty Północnej przejeżdża obok licznych szpitali lokalnych, aby dostać się do szpitala VA na leczenie, powiedział. Tymczasem wiele szpitali na wsi desperacko potrzebuje więcej pacjentów i dochodów. „Ciągle myślałem sobie: »To nie ma żadnego sensu«” – powiedział Cramer.

Cramer powiedział, że poprzednie prawa, w tym ustawa VA Mission Act , ułatwiały weteranom wykorzystywanie świadczeń na pokrycie kosztów opieki w szpitalach i klinikach powiatowych.

Dodał jednak, że weterani nadal muszą wypełniać mnóstwo dokumentów i uzyskiwać zgodę od pracowników VA, aby móc korzystać z placówek innych niż VA.

„Nie możemy pozwolić, aby Departament Spraw Weteranów sam decydował, czy weteran kwalifikuje się do otrzymania lokalnej opieki” – powiedział.

Kongresmen Mark Takano z Kalifornii, czołowy demokrata w Komisji ds. Weteranów Izby Reprezentantów, powiedział, że dostrzega potrzebę zapewnienia niektórym weteranom zewnętrznej opieki. Twierdzi jednak, że Republikanie przesadzają, przeznaczając środki z departamentu na wsparcie prywatnych placówek opieki zdrowotnej.

Według niego VA zapewnia specjalistyczną opiekę dostosowaną do potrzeb i doświadczeń weteranów.

„Musimy zapobiec wyprowadzaniu funduszy ze szpitali i klinik dla weteranów, bo inaczej Departament Spraw Weteranów (VA) upadnie” – powiedział Takano w oświadczeniu wydanym przez jego biuro. „Weterani nie mogą sobie pozwolić na likwidację bezpośredniej opieki VA na rzecz przeniesienia większej części opieki do społeczności”.

Niektóre grupy działające na rzecz weteranów również wyraziły swoje zaniepokojenie.

Jon Retzer, zastępca dyrektora ds. legislacji krajowej organizacji Disabled American Veterans, powiedział, że organizacja chce ułatwić weteranom znalezienie opieki. Dodał, że weterani z terenów wiejskich i kobiety mogą mieć szczególne trudności ze znalezieniem odpowiednich i terminowych usług w szpitalach i klinikach VA. Organizacja Disabled American Veterans nie chce jednak, aby placówki VA zostały osłabione przez zbyt duże środki federalne przeznaczane na prywatne szpitale i kliniki.

Retzer powiedział, że to prawda, że pacjenci czasami czekają na opiekę VA, ale tak samo jest w wielu prywatnych szpitalach i klinikach. Większość opóźnień wynika z niedoborów kadrowych, które dotykają wiele placówek służby zdrowia. „To kryzys narodowy”.

Retzer powiedział, że organizacja Disabled American Veterans opowiada się za tym, aby weterani nadal musieli uzyskać skierowania od lekarzy VA, zanim będą mogli ubiegać się o opiekę finansowaną przez VA gdzie indziej. „Chcemy mieć pewność, że VA będzie głównym świadczeniodawcą tej opieki” – powiedział.

Sekretarz ds. Weteranów Doug Collins zobowiązał się do usprawnienia programu opieki społecznej przy jednoczesnym utrzymaniu sprawnego funkcjonowania szpitali i klinik departamentu. Departament odrzucił prośbę KFF Health News o wywiad z Collinsem.

Marcus Lewis, dyrektor generalny First Care Health Center, do którego należy szpital w Park River w Dakocie Północnej, popiera projekt ustawy Cramera. Lewis jest weteranem marynarki wojennej, który korzysta z opcji opieki społecznej oferowanej przez Departament Spraw Weteranów (VA), aby pokryć koszty leczenia urazu kręgosłupa doznanego podczas służby wojskowej.

Ogólnie rzecz biorąc, Lewis powiedział, że program opieki społecznej stał się łatwiejszy w obsłudze. Jednak proces składania wniosków pozostaje skomplikowany, a uczestnicy muszą wielokrotnie uzyskiwać skierowania do VA na leczenie chorób przewlekłych, dodał. „To frustrujące”.

Park River to miasteczko liczące 1400 mieszkańców, położone około 80 kilometrów na południe od granicy z Kanadą. Jego 14-łóżkowy szpital oferuje szeroki wachlarz usług, w tym chirurgię, opiekę onkologiczną i leczenie zdrowia psychicznego. Lewis regularnie widuje jednak furgonetkę VA, która zabiera lokalnych weteranów, z których niektórzy pokonują 225 kilometrów do Fargo, aby skorzystać z przysługującej im opieki.

„Myślę, że wielu ludzi po prostu nie chce walczyć z systemem” – powiedział. „Nie chcą przechodzić przez dodatkowe procedury, więc wskakują do furgonetki i jadą dalej”.

Przedstawiciel Mike Bost (republikanin z Illinois), przewodniczący Komisji ds. Weteranów Izby Reprezentantów, powiedział, że weterani w niektórych częściach kraju mają większe trudności niż inni z uzyskaniem zgody Departamentu ds. Weteranów na opiekę oferowaną przez prywatne kliniki i szpitale.

Bost pomógł uzyskać aprobatę Izby Reprezentantów dla wniosku Trumpa o 34,7 miliarda dolarów na program opieki społecznej w 2026 roku. Chociaż wydatki na program rosły i malały w ostatnich latach, kwota ta stanowi wzrost o około 50% w porównaniu z rokiem 2025 i 2022. Senat uwzględnił podobne kwoty na przyszły rok w swojej wersji budżetu wydatków wojskowych, uchwalonej 1 sierpnia.

Bost był także współautorem projektu ustawy Izby Reprezentantów , który miał określić wymogi dotyczące płacenia przez Departament Spraw Weteranów za opiekę społeczną.

Sager ma nadzieję, że nowe propozycje ułatwią życie weteranom. Weteran wojny w Zatoce Perskiej mieszka w Denver, mieście w północno-wschodniej Iowie. Pokonuje około 24 kilometrów do Waterloo, aby udać się do chiropraktyka, który leczy go z bólu pleców i ramion po urazach odniesionych podczas szkolenia saudyjskich żołnierzy w walce wręcz.

Sager, który nadal aktywnie działa w Rezerwie Armii, odwiedza również przychodnię w Waterloo prowadzoną przez Departament Spraw Weteranów, gdzie przyjmuje jego lekarz pierwszego kontaktu. Docenia misję agencji, w tym zatrudnianie wielu weteranów. „Czujesz się, jakbyś był pod opieką własnych żołnierzy” – powiedział.

Uważa on, że Departament Spraw Weteranów może zarządzać silnym systemem szpitali i klinik, oferując jednocześnie alternatywy weteranom mieszkającym daleko od tych placówek lub tym, którzy potrzebują opieki, której Departament Spraw Weteranów nie jest w stanie im natychmiast zapewnić.

Lokalny Departament ds. Weteranów (VA) nie oferuje opieki chiropraktycznej, więc Sagerowi opłaca się wizyta w prywatnej klinice. Jednak co kilka miesięcy musi uzyskać nową zgodę od Departamentu ds. Weteranów. Często wymaga to kilku telefonów, powiedział.

Jak powiedziała kierowniczka biura Linda Gill, Sager jest jednym z około tuzina weteranów, którzy korzystają z programu opieki społecznej, aby zapłacić za wizyty w klinice chiropraktycznej Vanderloo Chiropractic Clinic.

Gill powiedziała, że program VA płaci około 34 dolarów za typową wizytę, co jest porównywalne z prywatnym ubezpieczeniem, ale formalności są bardziej uciążliwe. Dodała, że liderzy praktyki chiropraktycznej rozważali wycofanie się z programu VA, ale zdecydowali się znieść te niedogodności dla dobrej sprawy. Żałuje, że weterani nie muszą pokonywać tylu przeszkód, aby uzyskać wygodną opiekę.

„Po tym, co dla nas zrobili? Proszę” – powiedziała.