Risico op een pandemie: hoe gevaarlijk is de vogelgriep?

Het H5N1-vogelgriepvirus verspreidt zich momenteel snel onder vogels in Duitsland. Veel mensen vragen zich af of dit een risico vormt voor een nieuwe pandemie. Viroloog professor dr. Klaus Stöhr legde in een interview met de "Mitteldeutsche Zeitung" uit: "In principe heeft het H5N1-virus alle kenmerken die nodig zijn om een ​​pandemie te veroorzaken."

Het voormalige hoofd van het griepprogramma van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) pleit daarom voor voorzorgsmaatregelen. "Pandemieën bestaan ​​altijd al; een goede pandemieplanning is de beste voorbereiding", aldus Stöhr. Volgens hem moeten er vaccins worden ontwikkeld, moeten pandemieplannen wereldwijd worden bijgewerkt en moet de monitoring van dierpopulaties worden verbeterd.

De wijdverbreide prevalentie van het zeer pathogene aviaire influenzavirus biedt de ziekteverwekker "oneindig veel meer mogelijkheden voor overdracht en aanpassing aan mensen". Dit gevaar mag niet worden onderschat, waarschuwde Stöhr.

Andere experts, die in gesprek waren met het Science Media Center Germany, geven een andere inschatting van de situatie, maar dringen ook aan op voorzichtigheid. Professor dr. Timm Harder van het Friedrich Loeffler Instituut in Greifswald-Insel Riems benadrukt dat pluimveestapels in Duitsland momenteel het meest kwetsbaar zijn voor de ziekteverwekker, maar ook vleesetende zoogdieren zoals vossen. Bovendien kan vee besmet raken in de buurt van besmet pluimvee of wilde vogels.

In de VS leidde dit tot een grote uitbraak van H5N1-infecties bij melkkoeien; in het Verenigd Koninkrijk werd in 2024 een schaap besmet verklaard en in Italië werd in 2023 een kudde varkens besmet die samen met H5N1-geïnfecteerde kippen werd gehouden. De monitoring van deze landbouwhuisdieren is momenteel onvoldoende, aldus Harder. "Systematische H5N1-monitoringstudies bij herkauwers en varkens bestaan ​​nog niet in Europa."

Mensen zouden in principe ook besmet kunnen raken met het vogelgriepvirus. De virussen worden als zoönotisch beschouwd, wat betekent dat ze van dieren op mensen kunnen worden overgedragen. Verschillende virusstammen en -lijnen hebben verschillende mate van zoönotisch potentieel, aldus Harder. "De H5N1-virussen van clade 2, 3, 4 en 4b, die dominant zijn in Europa en de VS, worden door het ECDC, het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding, beoordeeld als hebbende een laag zoönotisch potentieel."

Professor dr. Florian Krammer van de Icahn School of Medicine van Mount Sinai in New York benadrukt dit punt eveneens. Hij merkt echter op dat het hoge aantal infecties bij dieren de kans op zoönotische infecties vergroot. Bovendien brengt een hoog aantal infecties bij zoogdieren het risico met zich mee dat de vogelvirussen zich gemakkelijker aanpassen aan zoogdiercellen – en dus ook aan mensen.

Co-infecties bij mensen kunnen bijzonder problematisch zijn, namelijk wanneer mensen gelijktijdig besmet raken met een humaan influenzavirus en een vogelgriepvirus. Dit zou kunnen leiden tot het ontstaan ​​van nieuwe influenzavarianten door de uitwisseling van genetisch materiaal (recombinatie), aldus Krammer. "Deze nieuw gevormde virussen kunnen dan potentieel een nieuwe pandemie veroorzaken." In Oostenrijk en enkele andere Europese landen zijn H5-vaccins al beschikbaar voor groepen mensen met een verhoogd risico op een vogelgriepinfectie. "Deze zijn echter niet beschikbaar in Duitsland."