Come testare il rischio di Alzheimer

Herbert Bote e sua moglie andavano spesso al cinema, soprattutto per vedere film romantici. Amavano anche incontrarsi con gli amici e parlare dell'ultimo film visto. Ma un giorno, mentre cenavano insieme, qualcuno chiese informazioni sugli attori e tutto scomparve. Non solo i nomi e il titolo del film svanirono dalla loro memoria. Herbert Bote aveva anche dimenticato che avevano appena parlato della loro ultima volta al cinema.

Oggi, otto anni dopo, Herbert Bote non riconosce più i suoi amici e, in certi giorni, nemmeno sua moglie.

Klaus Fließbach conosce bene queste e altre storie simili. È uno dei massimi esperti nel campo della demenza. Come primario presso l'Ospedale Universitario di Bonn, il neurologo e psichiatra dirige la clinica per la cura della memoria. Nel corso della sua lunga carriera, Fließbach ha incontrato innumerevoli famiglie che hanno perso una persona cara a causa del morbo di Alzheimer: un passo alla volta, un ricordo dopo l'altro.

L'Alzheimer è la forma più comune di demenza. In Germania, circa un milione di persone soffre di blocco delle cellule nervose, che indebolisce la memoria. Fliessbach sa che la malattia scatena paura e impotenza in molte persone. Ma il neuroscienziato ha una notizia che offre speranza.

"Innanzitutto, oggi le persone sviluppano la demenza più tardi rispetto al passato", afferma, spiegando: "Questo è dovuto a un'assistenza sanitaria migliore. La maggior parte delle persone conosce i fattori di rischio, che sono gli stessi delle malattie cardiovascolari: ipertensione, obesità, mancanza di esercizio fisico, fumo, una dieta squilibrata... quindi si può fare molto per ridurre il rischio".

Un altro punto di forza è il nuovo farmaco lecanemab, approvato da aprile per il trattamento dell'Alzheimer in fase iniziale. "Questa sostanza scompone i depositi nel cervello, le cosiddette placche amiloidi", afferma Fließbach.

"Tuttavia, il farmaco è adatto solo a una minima parte dei soggetti colpiti: nelle fasi iniziali e solo nella demenza di Alzheimer, in cui è stato rilevato un accumulo di proteine, ma non in altre forme di demenza." Esistono anche diverse ragioni mediche per l'esclusione.

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Nonostante gli effetti collaterali – possono verificarsi emorragie cerebrali – il farmaco rappresenta "una pietra miliare sulla strada giusta". Tuttavia, non si può ancora parlare di una cura.

"Tuttavia, la malattia progredisce più lentamente con il lecanemab", afferma l'esperto. Pertanto, le misure preventive rimangono importanti: "Uno stile di vita sano, a seconda dei fattori di rischio, aiuta a prevenire la demenza".

Oltre all'alimentazione e all'esercizio fisico, il contatto sociale è particolarmente importante: conversazioni, scambi, stimoli intellettuali. "Questo rende il cervello più resiliente perché densifica la rete di cellule nervose. Sudoku e cruciverba non sono dannosi, ma allenano il cervello in modo molto unilaterale", spiega Fließbach.

Un nuovo studio offre anche speranza: in un esperimento condotto in Galles, un team di ricercatori ha concluso che la vaccinazione contro l'herpes zoster con un vaccino vivo attenuato ha ridotto il rischio di demenza di circa il 20% in un periodo di sette anni. Tuttavia, i collegamenti medici richiedono ulteriori ricerche, affermano gli scienziati.

Ma come si fa a sapere se qualcuno soffre di demenza? "Perdere una chiave, dimenticare un nome: è capitato a tutti", afferma l'esperto. "Non sono necessariamente segni di demenza". Bisognerebbe preoccuparsi se la persona continua a porsi le stesse domande e non è in grado di assimilare nuove informazioni. "Riesce ancora a recitare la Glocke di Schiller, ma non ricorda cosa ha visto in TV ieri".

Anche l'orientamento spaziale peggiora significativamente: le persone colpite trovano particolarmente difficile orientarsi in ambienti sconosciuti. "Inoltre, il declino mentale ha un impatto così grave sulla vita quotidiana che è difficile affrontarlo senza aiuto."

La demenza viene diagnosticata al meglio da specialisti neurologici o psichiatrici, ad esempio presso una clinica della memoria, presente in molte città. Lì, i deficit cognitivi possono essere valutati accuratamente utilizzando, tra le altre cose, il Mini-Mental State Examination. Il test consiste in 30 domande che valutano l'orientamento spaziale e temporale, nonché le capacità mnemoniche e aritmetiche.

Ma il test dell'orologio è adatto anche per rilevare l'insorgenza della demenza. "Fornisce una buona indicazione dello stato dell'immaginazione visuo-spaziale", afferma Fließbach.

Ecco come funziona il test, che puoi svolgere a casa con i tuoi familiari:

• Per prima cosa, disegna un cerchio su un foglio di carta.
• Consegna il foglio alla persona cara e spiegale che il cerchio rappresenta un orologio.
• Ora lui o lei dovrebbe inserire i numeri mancanti da 1 a 12
• e poi segnare l'ora "le undici e dieci" con due lancette.

La valutazione si basa su vari criteri, come ad esempio se tutti i numeri sono presenti e disposti correttamente, se l'ora è visualizzata correttamente e se il disegno nel suo complesso trasmette un'impressione coerente.

Fließbach: "Il test dell'orologio può fornire indizi su una possibile demenza, ma non è sufficiente per una diagnosi definitiva."