Ein lebendes Medikament, das in einen Löffel passt, rettet das Leben von acht jungen Menschen mit der häufigsten Krebsart im Kindesalter.

Ein neuartiges, aus löffelgroßen Zellen bestehendes, in einem Madrider Krankenhaus hergestelltes „lebendes Medikament“ hat bisher acht jungen Menschen mit einer besonders aggressiven Form der häufigsten Kinderkrebsart, der akuten lymphatischen B-Zell-Leukämie, das Leben gerettet. Die Patienten, alle unter 24 Jahren, hatten nach mehreren Rückfällen und dem erfolglosen Ansprechen auf alle Standardtherapien die Diagnose einer unheilbaren Krankheit erhalten. Die innovative experimentelle Behandlungsmethode besteht darin, Immunzellen zu entnehmen, sie im Labor gentechnisch so zu verändern, dass sie Krebszellen besser zerstören können, und sie anschließend dem Körper wieder zuzuführen, um den Tumor zu bekämpfen. Der leitende Forscher, Kinderarzt Antonio Pérez , präsentierte die Ergebnisse am Donnerstag im Universitätsklinikum La Paz: eine Überlebensrate von 70 % nach über anderthalb Jahren Nachbeobachtung.

Die überglückliche 15-jährige Patientin Lucía Álvarez aus Cádiz nahm gemeinsam mit Ärzten, Politikern und Geldgebern an der Veranstaltung teil. Ihr Name reiht sich ein in die Liste hoffnungsvoller junger Menschen, die diese medizinische Revolution vorantreiben. An erster Stelle stand Emily Whitehead , ein sechsjähriges amerikanisches Mädchen mit scheinbar tödlicher Leukämie, das 2012 als erstes Kind mit der experimentellen Therapie CAR-T behandelt wurde. Die Behandlung war ein voller Erfolg, und ihre Ärzte betrachten sie nun als geheilt .

Tausende Menschen haben seitdem dank ihrer eigenen veränderten Zellen überlebt . Der Vater der Behandlung, der amerikanische Immunologe Carl June , spricht von Auferstehungen „wie der des Lazarus“, der biblischen Figur, die von Jesus Christus auf wundersame Weise wieder zum Leben erweckt wurde. Die Ergebnisse sind jedoch noch unzureichend. CAR-T-Zelltherapien sind nicht immer erfolgreich. Sie können nur etwa der Hälfte der Kinder mit sehr aggressiven Tumoren retten, für die es keine andere Behandlungsmöglichkeit gibt.

Lucía Álvarez und ein Dutzend weitere Patienten erhielten die neue Therapie im Durchschnittsalter von 12 Jahren. Es handelt sich um eine hochmoderne CAR-T-Zelltherapie. Normalerweise wird bei dieser Behandlung eine Art Radar in die weißen Blutkörperchen der Patienten implantiert: ein synthetisches Molekül, das das auf Leukämie- und Lymphomzellen vorkommende Protein CD19 erkennt. Das Problem ist, dass sich der Tumor oft tarnt. Die neue Therapie, so Antonio Pérez, ist wie ein „Tandem“, das an zwei Stellen – CD19 und CD22 – an die Tumorzellen bindet und so das Risiko der Tumorflucht minimiert.

Dank dieser in La Paz entwickelten, ausgeklügelten Strategie verschwand der Krebs bei acht von elf Patienten innerhalb eines Monats vollständig und war nicht mehr nachweisbar. „Die Behandlung ist kurzfristig; es handelt sich um eine Überbrückungstherapie, die durch eine Knochenmarktransplantation ergänzt werden muss“, erklärte Pérez. Fünf der jungen Patienten konnten diese lebensrettende Transplantation erhalten. Nach 20 Monaten Nachbeobachtung leben noch acht von ihnen, was einer Überlebensrate von über 70 % für Patienten entspricht, für die es keine andere Überlebenschance gab. Die Ergebnisse, die bis zum Abschluss weiterer Studien mit Vorsicht zu interpretieren sind, wurden im August in der Fachzeitschrift eBioMedicine veröffentlicht.

„Ich bin so glücklich, hier zu sein“, sagte die 15-Jährige. Ihre Worte waren vieldeutig und lösten bei der Pressekonferenz stehende Ovationen aus. Lucía Álvarez’ Fall verdeutlicht das Leid dieser Patienten und ihrer Familien. Im Alter von 17 Monaten wurde bei ihr akute lymphatische B-Zell-Leukämie diagnostiziert. Die Chemotherapie zeigte zunächst gute Ergebnisse, doch mit sieben Jahren erlitt sie ihren ersten Rückfall, der mit einer weiteren Chemotherapie behandelt werden konnte. Mitten in der COVID-19-Pandemie erlitt sie einen zweiten Rückfall, bei dem sich der Tumor in ihrem gesamten Nervensystem ausbreitete. Eine erste konventionelle CAR-T-Zell-Therapie und eine Knochenmarktransplantation führten zu einer Remission, doch alle nachfolgenden Behandlungen schlugen fehl, bis sie schließlich, da es keine andere Möglichkeit mehr gab, eine experimentelle Tandem-CAR-T-Zell-Therapie und eine zweite Transplantation erhielt. Heute führt sie ein normales Leben, kann wieder zur Schule gehen und träumt davon, Biologie zu studieren.

In der Europäischen Union sind derzeit nur acht CAR-T-Zelltherapieprodukte zugelassen: sieben kommerzielle und eines, ARI-0001 , eine akademische Behandlung, die im Hospital Clínic in Barcelona entwickelt wurde und nach Ariana Benedé benannt ist, einer 18-Jährigen, die die Forschung maßgeblich vor ihrem Tod im Jahr 2016 an akuter lymphatischer Leukämie vorantrieb. Die Beispiele Madrid und Barcelona zeigen, dass diese revolutionären Therapien auch in öffentlichen Krankenhäusern zu deutlich geringeren Kosten entwickelt werden können. Der Schweizer Pharmakonzern Novartis verlangt für seine Kymriah-Behandlung, eine CAR-T-Zelltherapie gegen Leukämien und Lymphome, über 300.000 € pro Patient. Die Therapie in Barcelona hingegen kostete lediglich 90.000 € .

Der Kinderarzt Antonio Pérez leitet die CRIS-Einheit für fortgeschrittene Therapien bei Kinderkrebs im achten Stock des markanten polygonalen Turms des Krankenhauses von La Paz, dem Geburtsort von über 700.000 Spaniern . Das vergangene Jahr verbrachte der Forscher jedoch mit Arbeiten und Lernen am Great Ormond Street Hospital for Children in London, das durch die Urheberrechte an der Figur Peter Pan finanziert wird, die der schottische Schriftsteller James Matthew Barrie 1929 stiftete . Dort lernte Pérez eine der legendärsten Patientinnen des britischen Krankenhauses kennen: Alyssa , eine Jugendliche mit unheilbarer Leukämie, die 2022 als erste Patientin Zellen eines anderen Menschen erhielt, die mit einer Art genetischem Stift modifiziert wurden, um eine Abstoßung zu verhindern.

Pérez' Team arbeitet nun auch mit diesem genetischen Werkzeug, den sogenannten DNA- Baseneditoren , um Spender-Leukozyten anzupassen – eine hervorragende Option, wenn die eigenen Zellen der Patienten stark geschädigt sind oder es auf jede Minute ankommt. Die CRIS-Einheit am Krankenhaus von La Paz erhält keine Mittel aus den Peter-Pan-Rechten, sondern von der CRIS Cancer Foundation , einer gemeinnützigen Organisation, die bereits über 10 Millionen Euro beigesteuert hat. Im Februar 2024 gab die Stiftung den Fall eines weiteren der elf Patienten bekannt: Mathías , ein siebenjähriger Junge, der mit einer Tandem-CAR-T-Zelltherapie gegen seine aggressive Leukämie behandelt wurde, die ihn die Hälfte seines Lebens im Krankenhaus gehalten hatte. Innerhalb von weniger als einem Monat ging sein Tumor in vollständige Remission.

Weltweit erkranken laut Weltgesundheitsorganisation jährlich rund 400.000 Kinder und Jugendliche an Krebs. Es handelt sich dabei um sehr seltene Erkrankungen – in Spanien gibt es jährlich kaum 1.500 Fälle – und die Überlebensrate liegt in wohlhabenden Ländern bei über 80 %. Genau deshalb betont Antonio Pérez bei jeder Veranstaltung, dass öffentliche Krankenhäuser angesichts fehlender finanzieller Anreize seitens der Pharmaindustrie die Führung bei der Erforschung neuer Behandlungsmethoden übernehmen müssen. Noch immer gibt es zwei von zehn Kindern, für die keine Heilung gefunden werden kann. „Ich freue mich sehr, hier zu sein und dazu beizutragen, dass andere Kinder behandelt werden können“, sagte Lucía Álvarez weiter.