Uw buurt kan u gezonder maken

Ze zeggen dat het pad wordt gevormd door te wandelen, maar sommige buurten maken het makkelijker. Verhuizen naar een plek die wandelen aanmoedigt, kan je fysieke activiteit radicaal veranderen en met wel een uur per week verhogen. Dit is de bevinding van een macrostudie die woensdag is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature . De auteurs gebruikten een enorme database: de gegevens die gedurende drie jaar door twee miljoen mensen zijn verzameld via een stappenteller-app. Vervolgens richtten ze zich op alle gebruikers die in die periode waren verhuisd, zo'n 5500, en zochten ze naar veranderingen in hun activiteitspatroon.

"Het vergelijken van de activiteit van dezelfde persoon vóór en ná de verhuizing is essentieel om te begrijpen of het de omgeving of de mensen zelf zijn die bepalen hoeveel ze lopen", legt Tim Althoff uit, hoogleraar computerwetenschappen aan de Universiteit van Washington en medeauteur van de studie. Uiteindelijk lijkt de omgeving een cruciale rol te spelen. Flaneurs , die romantische Parijse wandelaars zoals beschreven door Charles Baudelaire, zouden een SUV kopen en de weg op rijden als ze naar de uitgestrekte, moderne stad zouden moeten verhuizen.

De beloopbaarheid van een buurt werd gemeten met de Walk Score, een index die rekening houdt met de nabijheid van winkels en voorzieningen, de bloklengte en de dichtheid van kruispunten ( u kunt de Walk Score van uw buurt hier bekijken ). New York City heeft bijvoorbeeld een score van 89 op 100. De 178 mensen die vanuit een buurt met een lage score van 48/100 naar deze stad verhuisden, verhoogden hun fysieke activiteit met 1400 stappen, van een dagelijks gemiddelde van 5600 naar 7000 stappen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zou een persoon tussen de 7000 en 10.000 stappen per dag moeten lopen om gezondheidsvoordelen te behalen. Het is een toename die een impact heeft op de gezondheid, en het mooie is dat het optelt. "Dit levert ongeveer een uur extra fysieke activiteit per week op", zegt Althoff.

Bovendien, legt Althoff uit, zorgde het feit dat de wandelingen niet recreatief waren, maar een doel hadden (naar het werk gaan, winkelen, boodschappen doen), ervoor dat voetgangers hun pas versnelden. "Niet alle stappen zijn gelijk; ons onderzoek toont aan dat de extra activiteit voornamelijk bestaat uit stevig wandelen, de matige tot intensieve beweging die artsen aanbevelen ter preventie van ziekten."

De voordelen van wandelen zijn algemeen bekend. Bijna 70% van de mensen die in Spanje hun huisarts bezoeken, haalt niet het aanbevolen minimumniveau voor gezonde beweging: 150 minuten per week . Het sterftecijfer onder actieve mensen is met 30% tot 60% lager dan onder mensen die dat niet doen, en bewegen vermindert de incidentie van vrijwel alle ziekten, in meer of mindere mate. De best mogelijke medicijnen zijn niet te vinden in de apotheek, maar op straat. Het aanpassen van wijken aan deze bevindingen zou een prioriteit moeten zijn.

Deze gewoonten bleken zeer goed vol te houden en de veranderingen na de verhuizing bleven maandenlang behouden. Het is veel makkelijker om elke dag naar de winkel te lopen om brood te kopen dan een paar keer per week helemaal los te gaan bij CrossFit (hoewel je daarmee natuurlijk minder calorieën verbrandt).

De veranderingen in activiteitenpatronen die in het onderzoek werden aangetoond, hielden stand voor alle geslachten, leeftijden en body mass index (BMI). Er was één uitzondering: vrouwen boven de 50. Het kan zijn dat andere factoren, zoals openbare veiligheid (waar in het onderzoek geen rekening mee werd gehouden), een grotere impact hadden op dit bevolkingssegment. Of er kunnen andere redenen zijn geweest. "Ons onderzoek kon deze vraag niet volledig beantwoorden", erkent Althoff. "Mijn coauteur en collega Abby King van Stanford University heeft echter uitgebreid onderzoek op dit gebied gedaan om ons te helpen de specifieke barrières te begrijpen waarmee deze groep te maken heeft, zoals culturele normen, zorgvereisten of fysieke uitdagingen. Al met al is dit een cruciale bevinding die ons leert dat een standaardaanpak niet voldoende is."

De Europese stad

De macrostudie van Nature richt zich op de Angelsaksische context, maar de conclusies ervan kunnen worden geëxtrapoleerd naar Europese steden. "Ik ben opgegroeid in Duitsland en mis vaak het beloopbare ontwerp en de openbaarvervoersinfrastructuur van Europese steden", erkent Althoff voordat hij de oorsprong van deze verschillen uitlegt. "De meeste Europese steden zijn in de loop van eeuwen geëvolueerd, lang vóór de massaproductie van auto's. Deze geschiedenis resulteerde in een dichte, compacte stedelijke structuur met gemengd gebruik. Amerikaanse steden werden sterker beïnvloed door de opkomst van de auto. Dit leidde tot een andere benadering van stadsplanning, waarbij autoverkeer voorrang kreeg boven voetgangers- en fietsverkeer."

De grote ironie is dat we, hoewel we nu meer weten over hoe we gezondere buurten kunnen creëren, deze theoretische kennis zelden in de praktijk toepassen. In Spaanse steden is 68% van de openbare ruimte bestemd voor auto's en slechts 32% voor voetgangers. In de nieuw gebouwde stadsrand daalt dit percentage tot 25%.

Er wordt al jaren gewerkt aan het toegankelijker maken van steden voor wandelaars. Dit omvat het bouwen van meer mensgerichte wijken, maar ook het creëren van voetgangersgebieden met schaduw en groen. Het promoten van pleinen die ruimte creëren voor intergenerationeel samenleven. In Spanje heeft het Ministerie van Volksgezondheid bijvoorbeeld een groep experts opdracht gegeven om de Gids voor het Plannen van Gezonde Steden te ontwikkelen. Een van hen is Esther Higueras , architect, stedenbouwkundige en hoogleraar aan de Polytechnische Universiteit van Madrid.

"Ik weet niet of ze veel aandacht aan ons besteden," geeft ze sarcastisch toe. De expert beweert dat artsen, epidemiologen en stedenbouwkundigen al tientallen jaren waarschuwen voor het type stad dat gebouwd zou moeten worden. "Maar dan spelen er nog andere factoren mee, zoals de huizenmarkt of de smaak van mensen, zoals de wens om een klein huis met een zwembad te hebben op 50 kilometer van hun werk in een nieuwe wijk." De expert stelt dat de ideale (hoewel ingewikkelde) aanpak zou zijn om naar het werk te lopen. Slechts 17% van de Spanjaarden doet dat, volgens een onderzoek van het Nationaal Instituut voor de Statistiek .

Higueras verwelkomt de Nature- studie en legt uit dat deze iets bevestigt wat ze al een tijdje zien. "Als je wilt dat mensen naar buiten gaan en wandelen, moet de straat aantrekkelijk zijn. Hij moet veilig zijn, brede trottoirs hebben, goede thermische omstandigheden, schaduw en groen." In Europa hebben we het geluk dat onze steden een solide basis hebben, een dichte, compacte stadsstructuur met een gemengd gebruik. Deze veranderingen, legt hij uit, zouden gemakkelijker te implementeren moeten zijn. En ze zouden een noodzakelijke langetermijninvestering in de volksgezondheid zijn. "Kijk bijvoorbeeld naar de stadsuitbreidingen van grote steden. Veel jonge mensen begonnen huizen te kopen in deze gebieden, zonder voorzieningen of kleine bedrijven, en met een grote afhankelijkheid van auto's. Maar nu zijn deze mensen niet meer zo jong, ze lopen helemaal niet meer, en dan beginnen de problemen. En dat roept de vraag op: wat gebeurt er als ze ouder worden? Dat wordt een groot probleem."

Manuel Franco , epidemioloog aan de universiteiten van Alcalá en Johns Hopkins, is ook positief over de Nature- studie. In een gesprek met de wetenschappelijke website SCM Spain legt hij uit dat "de kwaliteit ervan zeer goed is en de opzet zeer interessant." Franco benadrukt dat de analyse zich richt op de dagelijkse activiteiten van mensen, een gebied waarop overheidsinterventies een aanzienlijke impact kunnen hebben. "Lichaamsbeweging wordt altijd verward met sport of vrijetijdsactiviteiten, en niet met de fysieke activiteit die we doen om ons te verplaatsen of te woon-werkverkeer. Het is gebaseerd op hoe we onze dagelijkse taken uitvoeren," benadrukt hij.

Door hierop te focussen, kunnen op de lange termijn veel problemen worden voorkomen. Stadsplanning is een krachtig instrument voor de volksgezondheid, daar zijn de geïnterviewden het over eens. Zoals Althoff samenvat: "Investeren in trottoirs, veilige oversteekplaatsen en een bestemmingsplan voor gemengd gebruik dat parken en winkels dichter bij huis brengt, is niet zomaar een voorziening. Het is een directe investering in de gezondheid van burgers."