Een wetenschappelijk team maakt de ontdekking bekend van een nieuwe soort die verband houdt met de oorsprong van de mens.

Fossielenjager Omar Abdulla droeg vroeger een AK-57 aanvalsgeweer terwijl hij zwierf door zijn verraderlijke thuisland, de Afar-woestijnregio in Ethiopië, die wordt betwist door rivaliserende stammen. Op Valentijnsdag 2018, terwijl hij een heuvel afdaalde, riep Abdulla uit: "Oh mijn God!" De Amerikaanse paleoantropoloog Kaye Reed herinnert zich dat hij naar hem toe rende en hem een gefossiliseerde tand in de grond zag oprapen die ongeveer 2,63 miljoen jaar oud was. Ze liepen door en vonden meer tanden. Abdulla werd in 2021 gedood in een vuurgevecht, maar Reed en zijn collega's bleven de tanden onderzoeken en kondigen nu aan dat de overblijfselen toebehoorden aan een voorheen onbekende soort Australopithecus die in het huidige Ethiopië samenleefde met vroege mensen. De ontdekking, woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature , werpt licht op een bijzonder donkere periode in de menselijke evolutie. Drie miljoen jaar geleden was er slechts één geslacht in Oost-Afrika, Australopithecus . Ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden waren er al drie: Australopithecus , Paranthropus en Homo , de wetenschappelijke benaming voor de mens.

"Het was een spannende dag", herinnert Reed zich. Haar team vond uiteindelijk een dozijn vreemde tanden, groot en met kleine morfologische veranderingen. Ze kwamen niet overeen met wat bekend was. De laatst bekende Australopithecus afarensis – net als Lucy, het beroemde vrouwtje waarvan de resten aantoonden dat deze menselijke voorouders al rechtop liepen – leefde ongeveer drie miljoen jaar geleden. Misschien waren zij de eerste Australopithecus garhi , een andere soort die 2,5 miljoen jaar geleden in het huidige Ethiopië leefde, maar de tanden waren anders. Voor Reed en haar collega's is er maar één hypothese die bij de gegevens past: een nieuwe soort Australopithecus, nog naamloos. "We moeten iets vinden met meer kenmerken, zoals een schedel of een skelet. Ik wou dat we dat al hadden", legt de onderzoeker van Arizona State University uit.

Twintig jaar geleden werkte Reed op de paleolithische vindplaats van de Sopeña-grot in Asturië . Ze werd zo verliefd op de plek dat ze besloot er tussen 2005 en 2006 een sabbatical door te brengen. Ze woonde in het dorp Benia de Onís en wandelde elke middag over de herderspaden. Drie jaar eerder was Reed een onderzoeksproject begonnen in Ledi-Geraru, in de Ethiopische regio Afar. In maart 2015 maakte haar team bekend dat ze daar een fragment van een kaakbeen met tanden hadden gevonden, toegeschreven aan een individu van het geslacht Homo dat ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden leefde. Het was, zo verkondigden ze in het tijdschrift Science , de vroegst bekende mens .

Naast de tien Australopithecus-tanden hebben de Amerikaanse wetenschapper en haar collega's drie andere tanden gevonden waarvan zij denken dat ze behoren tot een onbekende mensensoort, tussen de 2,59 en 2,78 miljoen jaar oud. Het team beweert dat hun ontdekkingen aantonen dat deze afstammingslijnen tegelijkertijd in de Afar-regio leefden. Bestonden ze naast elkaar? Vechten ze? Het is onbekend. Reed benadrukt dat de klassieke visie op de menselijke evolutie, als een pijl die van aap via Neanderthalers naar Homo sapiens loopt, volkomen onjuist is. De paleoantropoloog spreekt van een "bladerige boom", waarin takken elkaar kruisen en verstrengelen, met soorten die nergens heen gaan en simpelweg uitsterven.

De Amerikaan Tim White , een levende legende van de prehistorie, vindt de nieuwe bevindingen niet overtuigend. Toen hij nog maar in de twintig was, in 1979, was White een van de wetenschappers die de ontdekking van Lucy aan de wereld bekendmaakten, de één meter hoge Australopithecus afarensis met kleine hersenen die zo'n drie miljoen jaar geleden rechtop liep in wat nu Ethiopië is. De onderzoeker benadrukt dat het Ledi-Geraru-gebied slechts enkele tientallen kilometers van Hadar ligt, waar Lucy's gedeeltelijke skelet werd gevonden. Door erosie, legt White uit, ontbreken er in Hadar sedimenten van ongeveer 2,7 miljoen jaar oud, zoals in Ledi-Geraru.

De paleoantropoloog betoogt dat de nieuwe tanden passen in de lijn die zich gedurende een half miljoen jaar heeft ontwikkeld van Lucy en de rest van Australopithecus afarensis tot hun "directe afstammelingen", Australopithecus garhi , een soort die White zelf en vijf andere collega's in 1999 beschreven als een mogelijke voorouder van de vroege mens. "De auteurs beweren ten onrechte dat de laatste verschijning van Australopithecus afarensis 2,95 miljoen jaar geleden was. Bijgevolg doen ze de buitengewone bewering een nieuwe soort te hebben gevonden, in plaats van het gehoopte bewijs voor de evolutie van Australopithecus afarensis ", aldus White, die in 2022 naar Burgos verhuisde om zich aan te sluiten bij het Nationaal Centrum voor Onderzoek naar Menselijke Evolutie (CENIEH).

"De bewering van de auteurs dat het om een nieuwe soort Australopithecus gaat, is nog minder overtuigend dan hun parallelle bewering uit 2015 in Science dat een kaakfragment uit hun onderzoeksgebied de vroegste Homo vertegenwoordigt, met een leeftijd van 2,8 miljoen jaar. Ik verwacht dat beide beweringen weerlegd zullen worden wanneer er nieuwe fossielen worden ontdekt", voegt White toe, die zeer kritisch staat tegenover de peer-reviewprocessen van deze wetenschappelijke tijdschriften. "Het is redelijker om zowel de kaak als de tanden te interpreteren als behorend tot recentere, licht geëvolueerde leden van Australopithecus afarensis , de soort van Lucy. Het lijkt er echter op dat een dergelijke conclusie niet zou voldoen aan de duidelijke behoefte van Nature aan paleopubliciteit ", concludeert hij.

Onderzoekers Marina Martínez de Pinillos en Leslea Hlusko , ook van CENIEH, bestuderen fossiele tanden uit Omo, in het zuiden van Ethiopië, en proberen te onderscheiden of ze afkomstig zijn van Australopithecus of Homo . Hun voorlopige resultaten suggereren dat geïsoleerde tanden uit die donkere periode niet met die mate van specificiteit en zekerheid kunnen worden geïdentificeerd. "Gedurende dit interval van 500.000 jaar gaf een evolutionaire lijn van Australopithecus aanleiding tot Homo en/of Paranthropus . Honderden fossielen van mensachtigen zijn bekend uit deze periode, de overgrote meerderheid uit dezelfde geografische regio, en ze omvatten talrijke tanden. Deze eerder beschreven fossielen onthullen een grote overlap in tandvariatie tijdens evolutionaire overgangen. De 13 nieuwe tanden vertonen geen unieke kenmerken die hen onderscheiden van de reeds bekende fossielen van Australopithecus afarensis en de vroegste vertegenwoordigers van het geslacht Homo ", aldus het tweetal in een gezamenlijk antwoord op de vraag van deze krant.

Martínez de Pinillos en Hlusko benadrukken dat het bij het werken met geïsoleerde tanden gemakkelijk is om de verschillen verkeerd te interpreteren. Geen twee kiezen zijn hetzelfde, maar de grens tussen normale variatie binnen een soort, geleidelijke evolutionaire verandering en het ontstaan van een nieuwe soort is erg vaag. "Vanuit ons perspectief vereist de buitengewone bewering dat sommige van deze tanden een nieuwe soort Australopithecus vertegenwoordigen buitengewoon bewijs, en helaas levert dit gebit dat niet", concluderen ze.

Ook de directeur van het CENIEH, María Martinón , is sceptisch. "Hoewel het monster relevant is en de morfologische variabiliteit in de regio gedetailleerd beschrijft, denk ik dat het voorbarig is om te concluderen dat het om een nieuwe soort Australopithecus gaat. De verschillen met Australopithecus afarensis lijken mij niet robuust genoeg, en de geanalyseerde kenmerken vertonen een grote overlap die te wijten zou kunnen zijn aan lokale of temporele variatie", zegt ze. "Ik ben het ermee eens dat de evolutie van onze voorouders niet lineair verliep en dat we open moeten staan voor complexere patronen, met de mogelijke coëxistentie van zelfs verschillende geslachten. Dit zou verklaard kunnen worden door aanpassingen aan verschillende ecologische niches – zoals variaties in dieet – die de directe concurrentie tussen hen zouden hebben verminderd", voegt ze eraan toe.

Manuel Domínguez Rodrigo , codirecteur van het Instituut voor Evolutie in Afrika verbonden aan de Universiteit van Alcalá, heeft onderzoek gedaan naar uitzonderlijke Afrikaanse vindplaatsen, zoals die in de Olduvai-kloof in Tanzania. Deze expert is van mening dat de Ledi-Geraru-tanden mogelijk toebehoorden aan Australopithecus afarensis, een recentere en geëvolueerde soort dan Lucy, of aan een nieuwe, "zeer gelijkende" soort. Volgens hem documenteert deze ontdekking dat er ten minste vier evolutionaire afstammingslijnen "naast elkaar" leefden in Oost-Afrika ten tijde van het ontstaan van de mensheid: Australopithecus , Paranthropus , de controversiële Kenyanthropus uit Kenia, en de ontluikende Homo zelf, die gekenmerkt werd door een vergrote hersenen, kleinere tanden, het gebruik van stenen werktuigen en vleesconsumptie, aldus de onderzoeker.

"Dit wijst erop dat het een periode van grote milieuveranderingen was die leidde tot een hervorming van alle fauna's die in Oost-Afrika bestonden, inclusief de mensachtigen [mensachtigen met een tweevoetige voortbeweging en een rechtopstaande houding]. Elk van deze takken is een evolutionair experiment. Na twee miljoen jaar overleefden er nog maar twee: Homo en Paranthropus ", zegt Domínguez Rodrigo. De Paranthropus leek op de robuustere Australopithecus, maar stierf iets meer dan een miljoen jaar geleden uit. Wat de evolutie en de concurrentie tussen de vele soorten die samenleefden ook waren, er bleef er maar één over: de moderne mens, wiens enige roofdier de Homo sapiens zelf is, zoals blijkt uit de moord op Omar Abdulla, de man die op die Valentijnsdag de eerste tanden vond in Ledi-Geraru.