Un farmaco vivente che sta in un cucchiaio salva la vita di otto giovani affetti dal tumore infantile più comune

Un nuovo farmaco vivente , composto da cellule che potrebbero stare su un cucchiaio e prodotto in un ospedale pubblico di Madrid, ha finora salvato la vita a otto giovani affetti da una forma molto aggressiva del tumore infantile più comune, la leucemia linfoblastica acuta a cellule B. I pazienti, tutti di età inferiore ai 24 anni, avevano ricevuto una diagnosi terminale dopo molteplici ricadute e il fallimento a cascata di tutte le terapie standard. Il sofisticato trattamento sperimentale prevede l'estrazione di un campione di cellule immunitarie, la loro reingegnerizzazione in laboratorio per aumentarne la capacità di distruggere le cellule tumorali e la loro successiva reintroduzione nell'organismo per uccidere il tumore. Il ricercatore principale, il pediatra Antonio Pérez , ha presentato i risultati questo giovedì all'Ospedale Universitario di La Paz: un tasso di sopravvivenza del 70% dopo oltre un anno e mezzo di follow-up.

Una paziente entusiasta, la quindicenne Lucía Álvarez di Cadice, si è unita a medici, politici e finanziatori all'evento. Il suo nome è l'ultimo ad aggiungersi a una lista di giovani promettenti che stanno guidando questa rivoluzione medica. La prima è stata Emily Whitehead , una bambina americana di sei anni con una leucemia apparentemente fatale che, in preda alla disperazione, è diventata la prima bambina a essere trattata con questa terapia sperimentale, chiamata CAR-T, nel 2012. Ha funzionato perfettamente e i suoi medici ora la considerano guarita .

Da allora, migliaia di persone sono sopravvissute grazie alle proprie cellule modificate. Il padre della terapia, l'immunologo americano Carl June , parla di resurrezioni "come quella di Lazzaro", la figura biblica miracolosamente resuscitata da Gesù Cristo. Tuttavia, i risultati sono ancora insufficienti. Le terapie con cellule CAR-T non sempre funzionano. Riescono a salvare solo la metà dei bambini con tumori molto aggressivi e senza altre alternative.

Lucía Álvarez e una dozzina di altri pazienti hanno ricevuto la nuova terapia quando avevano, in media, 12 anni. Si tratta di una terapia cellulare CAR-T all'avanguardia. In genere, il trattamento prevede l'impianto di una sorta di radar nei globuli bianchi dei pazienti: una molecola sintetica in grado di rilevare la proteina CD19 presente nelle cellule tumorali di leucemia e linfoma. Il problema è che il tumore riesce spesso a mimetizzarsi. La nuova terapia, per usare le parole di Antonio Pérez, è come un "tandem", in grado di legarsi alle cellule tumorali in due punti, CD19 e CD22, riducendo al minimo il rischio di fuga.

Grazie a questa sofisticata strategia sviluppata a La Paz, otto degli 11 pazienti hanno visto il loro tumore scomparire e diventare non rilevabile in un solo mese. "Il trattamento è di breve durata; è una terapia ponte e deve essere consolidato con un trapianto di midollo osseo", ha spiegato Pérez. Cinque dei giovani pazienti hanno potuto ricevere questo trapianto salvavita. Dopo 20 mesi di follow-up, otto sono ancora vivi, rappresentando un tasso di sopravvivenza superiore al 70% per i pazienti che non avevano altre opzioni di sopravvivenza. I risultati, che devono essere interpretati con cautela in attesa di ulteriori studi, sono stati pubblicati ad agosto sulla rivista specializzata eBioMedicine .

"Sono così felice di essere qui", ha detto la quindicenne, con parole dal doppio significato che hanno suscitato una standing ovation durante la conferenza stampa. Il caso di Lucía Álvarez illustra la sofferenza di questi pazienti e delle loro famiglie. Le è stata diagnosticata una leucemia linfoblastica acuta a cellule B quando aveva 17 mesi. La chemioterapia ha funzionato molto bene, ma a 7 anni ha avuto la sua prima ricaduta, che è stata controllata con ulteriore chemioterapia. Nel mezzo della pandemia di COVID-19, ha avuto una seconda ricaduta, con il tumore che si è diffuso in tutto il sistema nervoso. Una prima terapia CAR-T convenzionale e un trapianto di midollo osseo hanno ottenuto la remissione, ma tutti i tentativi si sono rivelati inefficaci finché, non avendo altre opzioni, ha ricevuto una terapia CAR-T sperimentale in tandem e un secondo trapianto. Ora conduce una vita normale, ha potuto tornare a scuola e sogna di studiare Biologia.

Nell'Unione Europea sono autorizzati solo otto prodotti per la terapia cellulare CAR-T: sette commerciali e uno accademico, ARI-0001 , un trattamento sviluppato presso l'Hospital Clínic di Barcellona che prende il nome da Ariana Benedé , una diciottenne che ha contribuito a portare avanti la ricerca prima della sua morte nel 2016 per leucemia linfoblastica acuta. Gli esempi di Madrid e Barcellona dimostrano che queste terapie rivoluzionarie possono essere sviluppate negli ospedali pubblici, a costi molto inferiori. L'azienda farmaceutica svizzera Novartis ha fissato un prezzo di oltre 300.000 euro a paziente per il suo trattamento Kymriah, una terapia cellulare CAR-T per leucemie e linfomi. Allo stesso tempo, la terapia di Barcellona costava solo 90.000 euro .

Il pediatra Antonio Pérez dirige l'Unità CRIS per le Terapie Avanzate per il Cancro Infantile, situata all'ottavo piano dell'iconica torre poligonale dell'Ospedale La Paz, dove sono nati più di 700.000 spagnoli . Tuttavia, il ricercatore ha trascorso l'ultimo anno lavorando e studiando al Great Ormond Street Hospital for Children di Londra, finanziato dal copyright del personaggio di Peter Pan da quando lo scrittore scozzese James Matthew Barrie lo donò nel 1929. Lì, Pérez ha incontrato una delle pazienti più leggendarie dell'istituzione britannica: Alyssa , un'adolescente con leucemia incurabile che, nel 2022, è diventata la prima paziente a ricevere cellule di un'altra persona, modificate con una sorta di matita genetica per prevenire il rigetto.

Il team di Pérez sta ora lavorando anche con questa matita genetica, i cosiddetti editor di basi del DNA, per adattare i globuli bianchi dei donatori, un'opzione eccellente quando i pazienti hanno le proprie cellule gravemente danneggiate o quando il tempo è essenziale. L'Unità CRIS dell'Ospedale La Paz non riceve finanziamenti dai diritti di Peter Pan, ma riceve finanziamenti dalla CRIS Cancer Foundation , un'organizzazione no-profit che ha contribuito con oltre 10 milioni di euro. Nel febbraio 2024, la fondazione ha annunciato il caso di un altro degli 11 pazienti, Mathías , un bambino di 7 anni trattato con la terapia CAR-T tandem per la sua leucemia aggressiva, che lo aveva tenuto ricoverato in ospedale per metà della sua vita. In meno di un mese, il suo tumore è entrato in completa remissione.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, ogni anno nel mondo circa 400.000 bambini e adolescenti ricevono una diagnosi di cancro. Si tratta di malattie molto rare – in Spagna si registrano appena 1.500 casi all'anno – e il tasso di sopravvivenza supera l'80% nei paesi ricchi. Ma è proprio per questo che Antonio Pérez insiste a ogni evento affinché gli ospedali pubblici assumano la guida nella ricerca di nuove cure, data la mancanza di incentivi finanziari da parte dell'industria farmaceutica. Ci sono ancora due bambini su dieci per i quali nessuno riesce a trovare una cura. "Sono molto felice di essere qui per aiutare altri bambini a ricevere cure", ha continuato Lucía Álvarez.