Il più grande centro di malformazioni congenite della Spagna rischia la chiusura

A soli 500 metri dall'ufficio del Primo Ministro nel Palazzo della Moncloa si trova uno straordinario tesoro scientifico, dove a prima vista spiccano un maialino a due teste e un vitello ciclope con un solo occhio al centro della fronte. "Si tratta della più grande collezione di malformazioni congenite animali in Spagna", proclama il veterinario Luis Avedillo , vestito con un camice bianco macchiato di sangue. Questo professore universitario, dall'aspetto da topo di biblioteca, è in realtà una specie di Indiana Jones della teratologia, la disciplina che studia le " mostruosità ", secondo l'arcaica e dispregiativa definizione del dizionario.

Le malformazioni possono essere spiacevoli, persino ripugnanti, quindi i corpi di questi insoliti individui finiscono solitamente in un cassonetto dei rifiuti nelle fattorie. Avedillo viaggia per tutta la campagna spagnola per trovarli. Si è persino immerso in centinaia di maialini morti alla ricerca di difetti congeniti estremamente rari che potrebbero far luce sull'enigmatico sviluppo di una singola cellula – un ovulo fecondato – in una creatura con trilioni di cellule perfettamente sincronizzate . Ora, con le università pubbliche di Madrid che affrontano gravi difficoltà finanziarie a causa dei tagli del governo di Isabel Díaz Ayuso, i responsabili di questa collezione unica temono la sua chiusura.

Avedillo prende un maialino esposto su un piedistallo, con le viscere esposte, e invita i presenti a tenerlo in mano. Al tatto, sembra un giocattolo in silicone. Un quarto di secolo fa, la professoressa Nieves Martín Alguacil creò un'unità di plastinazione presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università Complutense di Madrid, per fare con i resti animali ciò che l'anatomista tedesco Gunther von Hagens fece con i cadaveri umani – lo stesso anatomista responsabile delle controverse esposizioni di corpi umani plastinati che hanno fatto notizia in tutto il mondo. Martín, professore ordinario, e Avedillo, docente, hanno unito le forze per creare un'eccezionale collezione di animali plastinati con malformazioni.

"Raccogliamo animali da 25 anni", spiega il ricercatore. I racconti delle sue avventure nel ritrovamento di questi esemplari sono infiniti. Una delle sue fonti principali è l'associazione degli allevatori di Recas, una cittadina di Toledo conosciuta come il Piccolo Mali , perché tra i suoi 3.200 abitanti ci sono centinaia di maliani. Avedillo ha incaricato ciascuno dei lavoratori chiave di queste fattorie, spesso africani, di prestare attenzione a eventuali anomalie. Ogni animale malformato viene ricompensato con una modesta mancia. Avedillo fa i calcoli. Una singola fattoria con 500 scrofe può avere 90 cucciolate a settimana, con più di una dozzina di maialini ciascuna. "Vediamo in una settimana quello che un ginecologo vede in una vita", conclude.

L'anno scorso, i due veterinari hanno presentato un progetto per creare "un centro di riferimento per lo studio delle malformazioni congenite", che consisterebbe in uno spazio espositivo con i loro animali plastinati e una piattaforma digitale collaborativa: una sorta di Wikipedia specializzata chiamata Malformopedia. La loro domanda è stata respinta cinque mesi fa dalla Fondazione Spagnola per la Scienza e la Tecnologia (FECYT), un ente del Ministero della Scienza che finanzierà 193 dei 644 progetti presentati al suo bando per la promozione della cultura scientifica. Martín e Avedillo chiedevano 23.000 euro per avviare l'iniziativa.

"Non esiste un unico centro di eccellenza per le malformazioni congenite in nessuna parte del mondo. Sarebbe fantastico averne uno qui", si lamenta la professoressa. Il suo progetto ha evidenziato " la sorprendente somiglianza " tra le malformazioni umane e suine. Martín mostra due fotografie la cui somiglianza è agghiacciante: un neonato umano e un maialino appena nato, entrambi con lo stesso difetto nella chiusura della parete corporea che fa sì che i loro organi sporgano come un grappolo d'uva. "Il valore di questa collezione non è quello di esporre mostruosità in modo che la gente venga e ne rimanga inorridita. Deve essere una risorsa scientifica per ricercatori medici, veterinari e chiunque voglia saperne di più sulle malformazioni congenite", sottolinea la professoressa. L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che 240.000 neonati muoiano ogni anno a causa di queste anomalie.

La biologa Eva Bermejo dirige lo Studio Collaborativo Spagnolo sulle Malformazioni Congenite , un programma di ricerca che ne studia le cause negli esseri umani. Dal suo inizio nel 1976, centinaia di scienziati hanno contribuito a un database che ora supera i 47.000 casi nei neonati. Bermejo, direttrice dell'Istituto per la Ricerca sulle Malattie Rare presso l'Istituto Sanitario Carlos III, sottolinea che il suo istituto non ospita campioni umani e che non è a conoscenza di alcuna collezione in Spagna simile a quella dell'Università Complutense. "È un'iniziativa magnifica", afferma. "I difetti congeniti colpiscono tra il 2% e il 6% della popolazione e determinano un rischio maggiore di morte prematura, disabilità permanente e dipendenza. La loro cura e il loro trattamento comportano costi elevati, sia per le famiglie che per lo stesso Sistema Sanitario Nazionale, quindi dobbiamo sfruttare ogni opportunità per la loro prevenzione", avverte.

La tecnica della plastinazione prevede l'estrazione di fluidi corporei da un cadavere utilizzando acetone a -20 gradi Celsius e la loro sostituzione con silicone. Il processo può richiedere un paio di mesi. Nieves Martín, nata a Madrid 61 anni fa, ha appreso la tecnica presso l'Università del Tennessee (USA) e l'Università di Murcia, dove il team di Rafael Latorre plastina resti animali da oltre trent'anni per insegnare anatomia. L'azienda Discover-In è nata dal laboratorio di Murcia e produce circa 400 pezzi all'anno per la vendita, tutti privi di malformazioni. Il suo catalogo include cervelli di gatto, feti di capra, peni di toro e cuori di maiale. Un gatto plastinato può costare circa 2.000 euro , secondo i prezzi dell'azienda cinese Meiwo.

L' Unità di Plastinazione dell'Università Complutense di Madrid è una minuscola stanza di appena 15 metri quadrati, contenente un congelatore a pozzetto, una pompa a vuoto e armadi metallici pieni di malformazioni conservate in formaldeide. Oltre alle difficoltà nel reperire finanziamenti, Martín e Avedillo si trovano ora ad affrontare un altro problema: l'Unità di Prevenzione dei Rischi sul Lavoro dell'Università Complutense richiede modifiche estremamente costose alle apparecchiature per ridurre al minimo il rischio di esplosioni, ma non possono permettersele. Temono che il loro centro di eccellenza per lo studio delle malformazioni congenite diventi una collezione chiusa e inaccessibile. Chiedono aiuto.

Avedillo, nato a Valladolid 46 anni fa, sottolinea la difficoltà di mettere insieme una collezione come la sua, con circa 500 casi. Prima di diventare professore universitario, ha lavorato come veterinario in decine di aziende agricole e nella sua clinica. Per un quarto di secolo, ha coltivato una rete di amici e collaboratori tra allevatori di bestiame, allevatori di animali da compagnia e gli stessi lavoratori agricoli, come gli abitanti del Mali di Toledo, che hanno imparato con entusiasmo a individuare le malformazioni. Trovarle non è facile. Spesso sono le scrofe stesse, che pesano fino a 300 chili, a schiacciare i loro maialini fino a farli scoppiare. È difficile percepire qualcosa di insolito in una scena piena di sangue e viscere.

Luis Avedillo e Nieves Martín sono discepoli di Joaquín Camón , il carismatico innovatore della teratologia veterinaria in Spagna, un professore scomparso nel 2009 che sezionava animali malformati ascoltando Mozart e Beethoven. Negli ultimi anni, Avedillo e Martín hanno fatto luce sulle anomalie dello sviluppo ingatti , cani e soprattutto suini . Il loro piano era quello di consentire a qualsiasi allevatore di bestiame del mondo di fotografare una malformazione, caricare l'immagine su Malformopedia per una valutazione tecnica e, se il difetto fosse stato eccezionale, plastinare l'animale per la conservazione permanente presso il centro di riferimento. "Essere il primo centro del suo genere al mondo darebbe al nostro Paese [...] una leadership scientifica internazionale e un modello per come condurre la citizen science", sostenevano nella proposta che è stata respinta.