Undici studi dello scienziato spagnolo Rafael Luque ritirati per pratiche fraudolente

Il chimico spagnolo Rafael Luque è salito a passo svelto sul palco del Palazzo del Cremlino a Mosca tre mesi fa. Il video ufficiale lo mostra in preda all'entusiasmo . Stava per ricevere un'onorificenza, per essere uno degli scienziati più citati al mondo e per aver contribuito, attraverso le sue collaborazioni, alla fulminea ascesa dell'Università dell'Amicizia dei Popoli della Russia nella classifica delle migliori istituzioni accademiche al mondo. Il gala, uno spettacolo con ballerini e persino un coro militare, ricordava il suo periodo d'oro, quando riceveva applausi dalla stampa spagnola e vinceva premi internazionali . All'epoca, sembrava un'eminenza mondiale, ma stava semplicemente infrangendo le regole del sistema, con la stessa rozza strategia attuata contemporaneamente da migliaia di altri ricercatori in tutto il mondo. Il 1° dicembre 2022, Luque è stato espulso dalla sua università, Córdoba, con una sanzione storica. Un nuovo strumento permette ora di analizzare come è arrivato al vertice e come ne è crollato, fino a essere onorato al Cremlino come "filo-russo". Sono già stati ritirati 11 studi per pratiche fraudolente.

Luque, nato a Cordova 46 anni fa, è sospettosamente prolifico . Ha pubblicato uno studio ogni due giorni lavorativi nel 2022. Ha persino accelerato il suo ritmo a dicembre dello stesso anno, quando è stato lanciato il programma di generazione di linguaggio basato sull'intelligenza artificiale ChatGPT . "Questi mesi sono stati piuttosto produttivi, perché la verità è che articoli che prima mi richiedevano due o tre giorni per essere completati ora mi prendono un giorno", ha ammesso in una videochiamata con EL PAÍS nel marzo 2023, da un hotel decorato in stile kitsch a Dhahran, la sede centrale dell'industria petrolifera saudita. Il giornale ha cercato di parlare di nuovo con lui nell'ultimo mese, senza ricevere risposta. Luque si dedica alla cosiddetta chimica verde, che cerca di sintetizzare prodotti, come prodotti farmaceutici e carburanti, generando meno rifiuti.

Pubblicare studi inconsistenti come i churros è uno dei trucchi per scalare le classifiche accademiche. Un'analisi dello statistico americano John Ioannidis di un anno fa ha rilevato che circa 3.200 scienziati – 23 dei quali in Spagna, tra cui Luque – pubblicano più di 60 articoli all'anno: almeno uno ogni cinque giorni. Questi ricercatori iperprolifici sono aumentati soprattutto in tre paesi: Thailandia (moltiplicata per 19 in sette anni), Arabia Saudita (di 11) e Spagna (di 11). Sono aumentati anche in India (di 10), Russia (di 6) e Pakistan (di 6). Proprio in questi paesi, Luque ha tessuto una gigantesca rete di centinaia di collaboratori, che ha facilitato la pubblicazione di un numero sempre maggiore di studi, che a loro volta sono stati altamente citati dagli stessi colleghi. Così, nel 2018, è entrato nella prestigiosa List of Highly Cited Scientists , compilata dalla multinazionale Clarivate.

Lo spagnolo è sulla buona strada per diventare uno dei ricercatori al mondo con il maggior numero di studi ritirati per pratiche fraudolente, secondo i dati di Argos , un nuovo strumento per il monitoraggio dell'integrità scientifica. Il suo primo lavoro a essere ritirato è stato un articolo sulla sintesi di composti chimici con presunte applicazioni mediche, di cui è coautore con tre coautori pakistani, due cinesi e tre sauditi. Wiley, dopo aver notato la " manipolazione sistematica " dei risultati, lo ha ritirato il 19 luglio 2023. Lo scorso ottobre, Elsevier ha ritirato quattro studi in un colpo solo dopo aver scoperto "cambiamenti sospetti" nei nomi degli autori, che improvvisamente includevano l'aggiunta di scienziati cinesi , coreani , pakistani e taiwanesi – una pratica comune quando la paternità viene venduta al miglior offerente per poche centinaia di dollari , per arricchire il proprio curriculum senza fare nulla. Il suo undicesimo studio ritirato è arrivato tre mesi fa, pochi giorni prima del suo tributo al Cremlino. Si trattava di un articolo sui catalizzatori per reazioni chimiche, guidato da un iraniano. Elsevier lo ha rimosso dopo aver rilevato una " manipolazione dei dati ".

Lo strumento Argos analizza 57 milioni di studi scientifici ogni giorno alla ricerca di prove di pratiche fraudolente. È un prodotto progettato da Scitility , un'azienda di pubblica utilità creata un anno fa dall'informatico spagnolo Antonio José Molina , dal suo collega olandese Jan-Erik de Boer e dal matematico americano Gary Cornell . L'analisi massiva dei dati scopre schemi sospetti. Nel caso di Rafael Luque, sono del tutto anomali. Suggeriscono persino l'esistenza di una rete internazionale di scienziati dedita ad aumentare il proprio prestigio attraverso l'inganno e falsificando così le classifiche delle migliori università del mondo.

Molina, un quarantenne di Siviglia, presenta le cifre impressionanti del chimico su richiesta di EL PAÍS. Che uno studio venga ritrattato, sottolinea, è insolito. Degli oltre 100 milioni di scienziati analizzati in tutto il mondo, il 99,8% non ha subito il ritiro di un solo lavoro. Rafael Luque ha pubblicato almeno 744 articoli in poco più di un decennio. Con i suoi 11 studi eliminati dagli editori, rientra già "nello 0,1% degli autori più ritrattati di tutti i tempi", secondo Molina. L'informatico evidenzia le insolite collaborazioni di Luque. È difficile trovare uno scienziato che si sia ritrattato, ma il chimico spagnolo ha collaborato con 198 di loro.

Alcuni casi sono scandalosi. Ha firmato otto studi con Ashok Pandey , un chimico indiano i cui articoli sono già stati ritirati 43 volte. È stato anche coautore con l'ingegnere indiano Pravin P. Patil (23 ritrattazioni), l'iracheno Mohammad Sajadi (20), il pakistano Shafaqat Ali (11), l'iraniano Pouya Ghamari Kargar (9), il russo Dmitry Olegovich Bokov (9), il finlandese Mika Sillanpää (6), il cinese Wanxi Peng (5) e il vietnamita Anh Tuan Hoang (5). "Rafael Luque ha firmato studi con 12 scienziati che rientrano nell'1% degli autori più ritrattati di tutti i tempi", avverte Molina. Queste collaborazioni tossiche portano lo strumento Argos a calcolare che il chimico di Córdoba ha altri 96 studi ad alto rischio di ritiro e 335 a medio rischio. Queste cifre sono in competizione con quelle del rettore dell'Università di Salamanca, Juan Manuel Corchado, e dei suoi colleghi, che hanno eliminato 75 studi a causa di pratiche fraudolente.

La forza trainante dietro l'imbroglio è il denaro. Alcune istituzioni accademiche competono per reclutare gli scienziati più citati, perché averli nel loro staff aggiunge molti punti alle classifiche delle migliori università del mondo. Un'inchiesta di EL PAÍS di due anni fa ha rivelato che le università saudite offrivano tangenti fino a 70.000 euro all'anno su conti bancari personali a questi professori per mentire sul loro luogo di lavoro – nel database interno di Clarivate della Highly Cited Scientists List – e apparire falsamente come sauditi. Due dozzine di ricercatori spagnoli hanno partecipato a questo schema.

Rafael Luque era uno di loro, sebbene affermi di non aver mai percepito lo stipendio annuo di 70.000 euro. A partire dal 2019, ha modificato le sue informazioni, inizialmente dichiarandosi ricercatore presso la King Saud University di Riyadh, in Arabia Saudita, alle spalle dell'istituzione pubblica che gli pagava lo stipendio da dipendente pubblico, l'Università di Cordova, che senza di lui è precipitata di circa 150 posizioni nella classifica di Shanghai. Nell'unica conversazione avuta con questo giornale, il chimico ha ammesso di aver pagato i suoi hotel di lusso e i suoi viaggi in prima classe. L'Università di Cordova, dopo aver scoperto le attività del suo professore e non aver creduto alle sue spiegazioni, ha espulso Luque il 1° dicembre 2022, con una sospensione di 13 anni dal lavoro e dallo stipendio.

L'analisi condotta da Argos rivela che la firma del chimico spagnolo è stata molto apprezzata sul mercato internazionale. In 342 dei suoi studi, figura come ricercatore presso l'Università dell'Amicizia tra i Popoli della Russia. In 113, figura presso l'Università ECOTEC nella città ecuadoriana di Samborondón. In 18, figura presso l'Istituto di Chimica Applicata di Changchun in Cina. In 11, figura presso il Politecnico di Bucarest in Romania. In 10, figura presso l'Università Re Saud in Arabia Saudita. E in una moltitudine di altri studi, la sua firma compare in 16 paesi diversi.

Al gala del Cremlino, il maestro di cerimonia ha annunciato il chimico spagnolo come ricercatore presso l'ECOTEC in Ecuador. L'Università dell'Amicizia dei Popoli della Russia ha pubblicato un comunicato stampa sull'omaggio il 12 febbraio, presentando Luque come vittima di un licenziamento perché "diffonde apertamente una posizione filo-russa". Il comunicato sottolineava che la collaborazione del chimico di Cordova aveva portato l'istituzione russa al 23° posto nella classifica mondiale QS, un'altra delle classifiche regolari. L'omaggio è passato inosservato fino a quando il giornalista Dalmeet Singh Chawla ha pubblicato la notizia sulla rivista dell'American Chemical Society un paio di settimane fa. La stessa società ha conferito a Luque un riconoscimento nel 2018.

Il fondatore spagnolo di Argos, Antonio José Molina, riconosce la sua frustrazione per l'impunità di cui godono gli scienziati scoperti a praticare pratiche fraudolente. Il suo strumento offre ora una dashboard che consente alle istituzioni interessate di monitorare le "attività rischiose" dei propri ricercatori, come l'avvio di nuove collaborazioni con scienziati con precedenti poco chiari.

L'analisi di Argos mostra che Luque ha ridotto i suoi studi sospetti quando EL PAÍS ha reso pubblico il suo caso nel marzo 2023. È stato l'articolo più letto del quotidiano quell'anno e lo scandalo ha portato all'esclusione di 2.000 ricercatori dalla Lista degli Scienziati Più Citati per negligenza. Luque ha difeso un'altra versione. "In questo mondo, se ti distingui, avrai sempre degli odiatori , degli invidiosi, dei mediocri", ha detto durante la videochiamata da un hotel di lusso in Arabia Saudita. "Un mio amico e professore indiano mi ha raccontato una storia che mi piace parafrasare perché mi tocca profondamente. Quando un elefante cammina nella giungla, ci sono molti pericoli: tigri, leoni, cani selvatici. Questi tipi di animali cercano di mordere le zampe dell'elefante per ucciderlo, ma l'elefante è saggio e continua per la sua strada", ha aggiunto.