Canadá podría enfrentarse a la peor temporada de gripe de la historia, según advierten los expertos, ya que la cepa en evolución podría no ser compatible con la vacuna.

Ante el aumento de casos de gripe en Canadá, los expertos médicos se preparan para una temporada de influenza difícil, vinculada a la propagación mundial de una cepa H3N2 en evolución que podría no ser compatible con la vacuna de este año.

Los nuevos datos federales publicados el viernes muestran que aproximadamente el dos por ciento de las pruebas realizadas en todo el país dieron positivo por influenza la semana anterior. Si bien esta cifra aún no alcanza el umbral del cinco por ciento necesario para que Canadá declare una epidemia de gripe estacional, representa un aumento considerable con respecto a semanas anteriores.

La actual temporada de gripe en el extranjero se ha caracterizado por cifras récord de casos en el hemisferio sur y un inicio temprano de la temporada en partes de Asia y el Reino Unido. A medida que Canadá se adentra en el invierno, podría ser un indicador de lo que está por venir.

“Es el segundo año consecutivo en que se han detectado casos de influenza por encima del promedio en el hemisferio sur”, dijo el Dr. Jesse Papenburg, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil de Montreal y del Centro de Salud de la Universidad McGill.

“En cuanto al número de casos, el año pasado fue probablemente la peor temporada de gripe que Canadá ha tenido en una década, y parece que podría repetirse este año en términos de gravedad de la enfermedad.”

Intensas temporadas de gripe en Australia, Reino Unido y partes de Asia

En Australia, los médicos dieron la voz de alarma recientemente tras registrarse más de 410.000 casos confirmados por laboratorio en todo el país, lo que supone el segundo año consecutivo con un récord de casos de gripe.

A finales de octubre, las autoridades sanitarias del Reino Unido anunciaron que la temporada de gripe había llegado más de un mes antes de lo habitual, con casos tres veces superiores a los del año anterior, en medio de las expectativas de una “temporada de gripe larga y prolongada”.

La gripe también ha llegado antes de tiempo a algunas partes de Asia, incluido Japón, que ya ha declarado una epidemia de gripe y ha cerrado muchas de las escuelas del país, según informaron funcionarios del Reino Unido.

Se especula que una mutación del virus H3N2 sea la responsable de este repunte inicial. Se trata de una cepa de influenza A conocida por causar infecciones más graves, sobre todo en personas mayores. Sin embargo, lo que preocupa especialmente a algunos expertos este año es que estas últimas mutaciones están ampliando la brecha entre este virus y la vacuna antigripal disponible.

La Dra. Danuta Skowronski, responsable de epidemiología de la gripe y de los patógenos respiratorios emergentes en el Centro para el Control de Enfermedades de la Columbia Británica, se encuentra entre los investigadores canadienses que siguen de cerca estas mutaciones.

Aunque este subtipo H3N2 no ha cambiado mucho en varios años, afirma que recientemente ha comenzado a mostrar cambios estructurales más drásticos a medida que se ha extendido a los países del norte, lo que podría significar que probablemente no sea compatible con nuestra vacuna más reciente.

La vacuna antigripal de esta temporada tiene como objetivo dos cepas de influenza A —otros subtipos de H1N1 y H3N2— además de una cepa de influenza B.

“La diferencia entre el virus H3N2 circulante y el que contiene la vacuna es bastante grande, y eso no es culpa de nadie. Es simplemente la naturaleza de la influenza. Es un virus muy variable”, dijo Skowronski.

'Es demasiado pronto para determinarlo'

Mientras tanto, los funcionarios de salud pública canadienses todavía no hacen ninguna predicción.

En un comunicado a CBC News, la Agencia de Salud Pública de Canadá dijo que monitorea la actividad de los virus respiratorios a nivel mundial para detectar tendencias emergentes que podrían afectar a Canadá.

Sin embargo, la agencia recalcó que las investigaciones publicadas sugieren que los datos del hemisferio sur no son un “predictor directo” de lo que podría ocurrir aquí, debido a las diferentes dinámicas estacionales.

“En este momento, es demasiado pronto para determinar qué tipo de temporada de gripe experimentará Canadá; eso dependerá de factores como el subtipo de influenza dominante, la circulación simultánea de otros virus respiratorios, la efectividad de la vacuna y la cobertura de vacunación.”

'La peor temporada de gripe'

Aunque todavía solo hay datos preliminares sobre qué formas de influenza circulan actualmente en Canadá, las últimas cifras federales muestran una división 50/50 entre H1N1 y H3N2 entre los subtipos de influenza A detectados en todo el país la semana pasada; pero todos los expertos externos entrevistados por CBC News esperan que el H3N2 continúe en aumento.

“Es más probable que veamos una epidemia dominante debido a ese virus mutado, y por supuesto, eso es lo que están viendo en otras partes del Reino Unido y en Japón”, dijo Skowronski. “Puede que tengamos un perfil diferente, pero creo que es mejor prepararnos para el hecho de que esto probablemente sucederá, y ya lo hemos detectado”.

En muchos países, los niños en edad escolar son los primeros afectados, pero, según añadió, con el tiempo el virus se extenderá a los adultos, que tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones graves. (Hasta el momento, la mayoría de los casos de gripe en Canadá se registran entre adultos mayores de 65 años, según las últimas cifras).

La Dra. Allison McGeer, investigadora y especialista en enfermedades infecciosas del Sinai Health System de Toronto, advirtió que las temporadas de H3N2 suelen ser “el peor tipo de temporada de gripe”.

Los adultos mayores de 60 años suelen ser los más afectados, señaló Papenburg. "Así que, si se trata de una temporada de H3N2, podemos esperar más hospitalizaciones y, lamentablemente, más muertes".

Si bien la vacuna de este año puede no coincidir perfectamente con la nueva forma de H3N2 que podría dominar en los próximos meses, los tres expertos médicos destacaron que siempre vale la pena vacunarse, especialmente para los adultos mayores canadienses.

Las clínicas de vacunación estacional ya están abiertas en varias provincias.

Las autoridades sanitarias hacen un llamado a los canadienses para que consideren vacunarse contra la gripe junto con otras vacunas estacionales, incluidas las vacunas contra la COVID-19 para quienes cumplan los requisitos —aunque algunos pacientes ahora tienen que pagar de su propio bolsillo en ciertas partes del país, como Quebec y Alberta— y las vacunas contra el virus sincitial respiratorio, que puedenprevenir enfermedades graves en grupos de alto riesgo como los adultos mayores y los recién nacidos.