Infecciones | Garrapatas en el Alto Palatinado: foco de TBE bajo la lupa

La brisa de verano sopla sobre la hierba alta, con flores amarillas creciendo aquí y allá. Más allá del prado se extiende un bosquecillo ralo que invita a recoger bayas y setas. La pequeña zona cerca de Haselmühl, en el Alto Palatinado, parece idílica. Nada delata que es uno de los focos de TBE más peligrosos de Alemania. ¿Qué tiene de especial este lugar? Los investigadores de garrapatas Gerhard Dobler y Lidia Chitimia-Dobler intentan desvelar este secreto. Dobler dirige el Laboratorio Nacional de Referencia para TBE en el Instituto de Microbiología de la Bundeswehr en Múnich, y su esposa trabaja en el Instituto Fraunhofer de Inmunología, Infecciones e Investigación de Pandemias en Múnich/Penzberg.

En el centro de su búsqueda de pistas se encuentra el temido virus TBE, que incluso se investigó durante la Guerra Fría por su posible uso como agente de guerra biológica. Si las garrapatas se infectan con este patógeno, pueden transmitirlo al picar. Esto puede desencadenar un brote de encefalitis transmitida por garrapatas, que puede ser grave y, en algunos casos, incluso mortal.

"Incluso en Hamburgo no se está a salvo del TBE".

Gerhard Dobler, especialista en microbiología

« El riesgo de contraer TBE es relativamente bajo », afirma el virólogo Dobler. Incluso en la zona cercana a Haselmühl, solo entre el uno y el dos por ciento de las garrapatas son portadoras del virus. «Estadísticamente, se necesitarían cien picaduras de garrapata para infectarse». Aun así, muchas personas no presentan síntomas o solo presentan síntomas leves; no se sabe por qué. Además, existe una vacuna contra la TBE desde la década de 1980.

A pesar de todo, Dobler y su esposa siempre están alerta contra los parásitos. Ambos llevan botas gruesas, en las que se han metido los pantalones y los han envuelto con cinta adhesiva. Equipados con ellas, cruzan con determinación el prado alto. «Apenas hay garrapatas aquí en el centro», explica Dobler. «Es demasiado seco». Los arácnidos solo se sienten realmente cómodos con una humedad del 85 %, la típica de la transición del bosque al prado. Por lo tanto, los investigadores salen a cazar al borde del bosque, arrastrando grandes telas blancas. Las garrapatas que acechan entre la hierba y los arbustos se adhieren a las fibras ásperas.

Los territorios de caza de los Dobler están claramente separados: Lidia Chitimia recolecta cerca del prado, su esposo en el bosque. De hecho, los virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TET) difieren según el lugar donde se encuentre la garrapata: «Hemos descubierto que diferentes cepas genéticas del virus se presentan en bosques y prados», afirma Gerhard Dobler. La razón de esto no está clara. Es posible que los diferentes virus incluso provoquen síntomas distintos.

Tras recorrer solo unos metros, aparecen unos puntos negros en la sábana que, al observarlos más de cerca, resultan ser garrapatas en diversas etapas de desarrollo. "¡Hay una hembra!", exclama la veterinaria Chitimia-Dobler con alegría, señalando con orgullo a una criatura reptante particularmente impresionante. Las garrapatas se colocan en un tubo con pinzas para su posterior análisis en el laboratorio.

Esta primavera , debido al invierno suave, hubo una cantidad particularmente alta de garrapatas . Pero eso no significa necesariamente que la población esté creciendo: la experiencia demuestra que muchas garrapatas mueren durante el verano. Además, una alta población de garrapatas no implica que el riesgo de encefalitis transmitida por garrapatas sea mayor de lo habitual. "De hecho, hay menos garrapatas infectadas", afirma Dobler. El número de personas infectadas es otra cuestión. Esto depende, entre otras cosas, de si el clima suele incitar a salir y también de la época de las vacaciones.

Mientras Dobler responde pacientemente a las preguntas, se detiene frente a una zarzamora que crece hasta la rodilla en el límite del bosque: allí, la probabilidad de encontrar garrapatas infectadas es particularmente alta, explica. «Los ratones encuentran alimento y refugio en las zarzamoras». Los roedores, que a menudo son atacados por garrapatas, desempeñan un papel clave en la propagación del virus: las garrapatas infectadas transmiten el virus a los ratones, que a su vez lo transmiten a las garrapatas sanas. De esta manera, el patógeno circula entre ratones y garrapatas.

Sin embargo, infectar a humanos es un callejón sin salida biológico para el virus, ya que no pueden transmitirlo. Pero ¿qué ocurre con los ratones de Haselmühl? "Hemos descubierto superpropagadores aquí", informa Dobler. "Un ratón infectado tenía 80 garrapatas. Eso es 20 veces más de lo habitual". Al parecer, la infección provoca cambios en los ratones que atraen a las garrapatas. "¿Será una temperatura elevada? ¿O ciertos olores? No lo sabemos".

Es posible que pronto se disponga de respuestas a la pregunta sobre qué factores caracterizan un foco de ETE. Si todo marcha bien, el proyecto "Habitrack" se lanzará el próximo año, con el objetivo de identificar mejor las zonas de ETE. La solicitud de financiación está actualmente en trámite en el Ministerio Federal de Investigación, pero, según Dobler, ya se ha recomendado su financiación.

El plan consiste en mapear las áreas de 50 focos de TBE en el sur de Alemania mediante imágenes satelitales y compararlas según ciertos parámetros. "Esto incluye, por ejemplo, la temperatura superficial o la humedad del suelo. La pregunta es: ¿qué ocurre con una frecuencia significativa?", afirma Dobler. Con base en los datos, se desarrollará un modelo que indica la probabilidad de una alta tasa de infección por TBE. Su eficacia se está probando en el distrito de Amberg, donde el virus es particularmente prevalente.

Idealmente, el modelo puede usarse para mostrar qué zonas tienen un riesgo particularmente alto de TBE, para que las personas puedan protegerse mejor. Pero una picadura de garrapata nunca es completamente inofensiva. «Ni siquiera en Hamburgo se está a salvo de la TBE», afirma Dobler. Además, es posible infectarse con Borrelia en toda Alemania. Ambos Dobler han padecido la enfermedad de Lyme, a pesar de todas las precauciones. «Ese es el destino del investigador de garrapatas», dice el virólogo con ironía. Gracias a los antibióticos, ambos sobrevivieron bien a las infecciones.