Por que a gravidez e a amamentação reduzem o risco de câncer de mama? As pesquisas científicas mais recentes encontram pistas.

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Sabe-se há décadas que a amamentação e o parto reduzem o risco de câncer de mama. Agora, pesquisadores médicos estão descobrindo o porquê e esperam que essas informações possam ajudar a criar uma pílula que imite os efeitos protetores da amamentação.

Em outubro, pesquisadores da Austrália descobriram que mulheres que amamentaram apresentavam um número maior de células T imunológicas especializadas no tecido mamário. A Profª. Sherene Loi, oncologista clínica e principal autora do estudo, comparou essas células a "guardas locais, prontas para atacar células anormais que possam se transformar em câncer".

Loi espera que suas descobertas possam ajudar a prevenir o câncer de mama em todas as mulheres, independentemente de terem ou não filhos.

O estudo, publicado na revista Nature , baseia-se em trabalhos anteriores que observaram como a gravidez e a amamentação protegem contra o desenvolvimento do câncer de mama, utilizando a imunologia moderna para sugerir uma possível explicação para esse fenômeno.

É uma questão importante, segundo o Dr. Steven Narod, professor de saúde pública da Universidade de Toronto e diretor da Unidade de Pesquisa de Câncer de Mama do Women's College Hospital, que não participou do estudo.

Narod observa que o estudo australiano não oferece evidências sobre o que as células T imunológicas específicas estão fazendo na mama. Mas se começarmos a entender como a amamentação protege contra o câncer, isso poderá levar a novos tratamentos.

"Gostamos da ideia da amamentação como forma de prevenir o câncer de mama, mas preferiríamos encontrar uma pílula", disse Narod.

"Se realmente entendêssemos o que era, talvez um hormônio ou algo equivalente, talvez isso pudesse ser usado como tratamento preventivo."

Câncer de mama em mulheres jovens

Alguns estudos sobre essa questão se concentram especificamente em mulheres jovens — incluindo aquelas portadoras de mutações em genes supressores de tumores conhecidos como genes BRCA.

Quando Narod e a co-investigadora Dra. May Lynn Quan, em Calgary, analisaram dados de mulheres na faixa dos 30 anos com câncer de mama de todo o Canadá , descobriram que a doença geralmente apresenta um curso mais desfavorável do que em mulheres na pós-menopausa.

Pessoas com genes BRCA1 e BRCA2 que não funcionam corretamente devido a mutações enfrentam riscos aumentados de câncer, incluindo câncer de mama, ovário e próstata .

A Dra. Stephanie Wong, oncologista cirúrgica em Montreal com interesse na prevenção do câncer de mama, estudou a amamentação após o câncer de mama em jovens portadoras da mutação BRCA . Wong afirmou que considera importante compreender os mecanismos celulares e moleculares subjacentes ao câncer de mama em certas mulheres e sua prevenção em outras.

"Raramente existe um único fator de risco que explique por que uma em cada oito mulheres desenvolve câncer de mama", disse Wong em um e-mail. "Normalmente, pensamos em uma constelação de fatores — exposição hormonal, fatores de estilo de vida, ambiente, histórico familiar e genética — como desempenhando um papel no desenvolvimento da maioria dos cânceres de mama."

Wong fez questão de ressaltar que nem todas as mulheres querem ou podem ter filhos ou amamentar, e que é importante evitar envergonhar as pessoas por isso. As preferências e circunstâncias das mulheres variam, assim como as políticas do local de trabalho, questões médicas e apoio.

Além da amamentação, as mulheres podem reduzir o risco de câncer de mama evitando o tabagismo e o consumo excessivo de álcool, praticando exercícios aeróbicos regularmente e mantendo uma dieta saudável rica em peixe e fontes de proteína vegetal, disse Wong.

O que acontece na mama?

As descobertas de estudos como o publicado recentemente na revista Nature podem ajudar os pesquisadores a encontrar novas maneiras de prevenir o câncer de mama em mulheres com 40 anos ou menos, disse Christopher Maxwell, professor de pediatria da Universidade da Colúmbia Britânica.

"É essencial compreender essa biologia porque ela fornecerá informações sobre novas maneiras de potencialmente prevenir o câncer de mama e também poderá informar as mães sobre a biologia da amamentação", disse Maxwell.

Maxwell comparou a glândula mamária a uma árvore frutífera. Durante o ciclo menstrual, os seios passam por um processo de ramificação e formação de brotos, preparando-se para a gravidez.

"Se ocorrer uma gravidez, surgem as flores e depois as células produtoras de leite", disse ele.

Após a gravidez, é como se a árvore passasse pelo inverno.

A equipe de Maxwell e outros demonstraram que o sistema imunológico é essencial para preparar uma glândula lactante e, posteriormente, "podar" a árvore para o inverno — eliminando as células anormais.

"O que temos observado é que, em algumas situações, a poda apical é menos completa", disse Maxwell. "Células anormais permanecem e essas células anormais podem então formar esses cânceres de mama triplo-negativos agressivos."

Os cânceres de mama triplo-negativos são um tipo invasivo. Nos últimos 10 anos, a imunoterapia tornou-se o tratamento padrão para essa condição, afirmou Narod.

Construindo um roteiro

Ao analisar células em laboratório, tecidos de doadoras, modelos animais de resposta imunológica e dados de registros de saúde, pesquisadores médicos estão buscando maneiras de aprimorar a poda sináptica para prevenir o câncer de mama, disse Maxwell. Esta semana, pesquisadores dos EUA "descreveram o quadro" para mostrar os perfis celulares e moleculares do câncer de mama na revista Nature Aging .

"O câncer de mama em uma mulher jovem não se parece em nada com o câncer de mama em uma mulher mais velha", disse Sandra McAllister, professora associada do Brigham and Women's Hospital e da Harvard Medical School, em Boston.

"Não se trata apenas de o sistema imunológico envelhecer, mas sim de o sistema imunológico ser diferente dependendo do tipo de tumor em que se encontra ao longo da idade."

Olhando para o futuro no Canadá, Narod, o pesquisador de câncer de mama de Toronto, planeja analisar o banco de dados de seu hospital, que contém informações de 6.000 mulheres em todo o país que tiveram câncer de mama e mutação BRCA1, para examinar suas práticas de amamentação.

"Temos visto e ouvido falar que muitas pacientes têm um bebê depois de terem câncer de mama", disse Narod. "Acho que seria interessante observar se, nessas mulheres, a amamentação reduz o risco de o câncer retornar."