James Watson, pioneiro do DNA, morre aos 97 anos.

O cientista americano James Watson, ganhador do Prêmio Nobel e um dos codescobridores da estrutura do DNA, faleceu aos 97 anos.

Em uma das maiores descobertas do século XX, ele identificou a estrutura de dupla hélice do DNA em 1953, juntamente com o cientista britânico Francis Crick, preparando o terreno para rápidos avanços na biologia molecular.

Mas sua reputação e prestígio foram seriamente prejudicados por seus comentários sobre raça e sexo. Em um programa de televisão, ele fez referência a uma visão controversa de que os genes causam diferenças entre negros e brancos em testes de QI.

A morte de Watson foi confirmada à BBC pelo Laboratório Cold Spring Harbor, onde ele trabalhou e pesquisou por décadas.

Watson dividiu o Prêmio Nobel de 1962 com Maurice Wilkins e Crick pela descoberta da estrutura de dupla hélice do DNA.

"Descobrimos o segredo da vida", disseram eles na época.

Seus comentários posteriores sobre raça o levaram a dizer que se sentia ostracizado pela comunidade científica.

Em 2007, o cientista, que trabalhou no Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge, disse ao jornal The Times que estava "inerentemente pessimista em relação às perspectivas da África", porque "todas as nossas políticas sociais se baseiam no fato de que a inteligência deles é igual à nossa - enquanto todos os testes dizem que não é bem assim".

Os comentários levaram à sua demissão do cargo de reitor do Laboratório Cold Spring Harbor, em Nova York.

Seus comentários adicionais em 2019 - quando ele sugeriu mais uma vez uma ligação entre raça e inteligência - levaram o laboratório a revogar seus títulos honorários de chanceler emérito, professor emérito Oliver R Grace e membro honorário do conselho.

"As declarações do Dr. Watson são repreensíveis e não têm respaldo científico", afirmou o laboratório em comunicado.

O DNA foi descoberto em 1869, mas os pesquisadores ainda não haviam descoberto sua estrutura, e foi somente em 1943 que os cientistas perceberam que o DNA constituía o material genético das células.

Trabalhando com imagens obtidas pela pesquisadora do King's College, Rosalind Franklin, sem o conhecimento dela, Crick e Watson conseguiram construir um modelo físico da molécula. Maurice Wilkins, que dividiu o Prêmio Nobel com Crick e Watson, havia trabalhado com Franklin para determinar a estrutura da molécula de DNA.

Watson vendeu sua medalha de ouro do Prêmio Nobel em um leilão por US$ 4,8 milhões (£ 3,6 milhões) em 2014, dizendo que estava se desfazendo da medalha porque se sentia ostracizado pela comunidade científica após suas declarações sobre raça.

Um bilionário russo comprou-o por 4,8 milhões de dólares e prontamente o devolveu.

Watson nasceu em Chicago, em abril de 1928, filho de Jean e James, descendentes de colonos ingleses, escoceses e irlandeses.

Ele ganhou uma bolsa de estudos para estudar na Universidade de Chicago aos 15 anos de idade.

Ali, ele se interessou pela nova técnica de difração, na qual os raios X eram refletidos pelos átomos para revelar suas estruturas internas.

Para dar continuidade à sua pesquisa sobre estruturas de DNA, ele foi para Cambridge, onde conheceu Crick, com quem começou a construir modelos em grande escala de possíveis estruturas para o DNA.

Mais tarde, após sua descoberta científica, Watson e sua esposa, Elizabeth, mudaram-se para Harvard, onde ele se tornou professor de biologia. O casal teve dois filhos, um dos quais sofria de esquizofrenia.

Em 1968, ele assumiu o comando do Laboratório Cold Spring Harbor, no estado de Nova York – uma antiga instituição que, segundo ele, transformou em um dos principais institutos de pesquisa científica do mundo.