Falta de sono aumenta as chances de desenvolver demência na velhice

Ter dificuldade para dormir pode ser mais prejudicial do que sentir-se grogue no dia seguinte, depois que cientistas descobriram que problemas de sono persistentes podem aumentar o risco de demência . Um novo estudo nos EUA descobriu que idosos com insônia crônica apresentam um risco 40% maior de desenvolver comprometimento cognitivo leve ou demência em comparação com aqueles sem a doença – o equivalente a 3,5 anos adicionais de envelhecimento cerebral.

O autor do artigo, Diego Carvalho, da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, explicou: "A insônia não afeta apenas como você se sente no dia seguinte — ela também pode impactar a saúde do seu cérebro ao longo do tempo. Observamos um declínio mais rápido nas habilidades de raciocínio e mudanças no cérebro que sugerem que a insônia crônica pode ser um sinal de alerta precoce ou até mesmo um fator que contribui para futuros problemas cognitivos."

Os pesquisadores acompanharam 2.750 adultos cognitivamente saudáveis ​​com mais de 50 anos, com média de idade de 70 anos, por cerca de cinco anos e meio. Dos participantes, 16% relataram insônia crônica, definida como dificuldade para dormir pelo menos três noites por semana durante três meses ou mais.

No início, os participantes relataram seus padrões de sono recentes, fizeram testes anuais de memória e raciocínio, e alguns foram submetidos a exames cerebrais.

A equipe procurou por hiperintensidades na substância branca — áreas de danos no tecido cerebral associadas à doença de pequenos vasos — e placas amiloides, depósitos de proteínas associados à doença de Alzheimer.

Ao final do estudo, 14% das pessoas com insônia crônica desenvolveram comprometimento cognitivo leve ou demência, em comparação com 10% dos participantes sem insônia.

O Dr. Carvalho acrescentou: "Nossos resultados sugerem que a insônia pode afetar o cérebro de diferentes maneiras. Isso reforça a importância do tratamento da insônia crônica — não apenas para melhorar a qualidade do sono, mas potencialmente para proteger a saúde do cérebro à medida que envelhecemos."

Em artigo no The Conversation, Timothy Hearn, professor sênior de bioinformática na Universidade Anglia Ruskin, explicou que as descobertas do estudo dos EUA mostram que "a insônia combinada com um sono mais curto que o normal é especialmente prejudicial".

O Dr. Hearn acrescentou: "Esses pacientes que dormiam mal já se comportavam como se tivessem quatro anos a mais na primeira avaliação e apresentavam níveis mais altos de placas amiloides e danos na substância branca.

"Por outro lado, os insones que disseram estar dormindo mais do que o normal, talvez porque seus problemas de sono tivessem melhorado, tiveram menos danos na substância branca do que a média.

Por que tanto as placas amiloides quanto os danos aos vasos sanguíneos são importantes? A doença de Alzheimer não é causada apenas pela amiloide. Estudos mostram cada vez mais que pequenos vasos sanguíneos obstruídos ou com vazamento também aceleram o declínio cognitivo, e os dois estados da doença podem se agravar mutuamente.

"Hiperintensidades na substância branca interrompem a fiação que transporta mensagens entre as regiões do cérebro, enquanto a amiloide obstrui os próprios neurônios.

"Encontrar níveis mais altos de ambos em pessoas com insônia crônica reforça a ideia de que dormir mal pode levar o cérebro a um golpe duplo.

"Essas descobertas se somam a um crescente corpo de pesquisas, desde funcionários públicos de meia-idade no Reino Unido até estudos comunitários na China e nos EUA, mostrando que a qualidade do sono na meia-idade e depois dela está intimamente relacionada à qualidade do nosso pensamento mais tarde.

"A insônia crônica parece acelerar a trajetória rumo à demência, não por um caminho, mas por vários: aumentando a amiloide, erodindo a substância branca e provavelmente aumentando também a pressão arterial e os níveis de açúcar no sangue."

O Dr. Hearn acrescentou que a terapia cognitivo-comportamental para insônia, realizada pessoalmente ou digitalmente, continua sendo o tratamento padrão ouro e melhora o sono em cerca de 70% dos pacientes.

Ele continuou: "Portanto, é improvável que o relacionamento seja tão simples quanto 'tratar a insônia, evitar a demência'.

"A falta de sono costuma coexistir com depressão, ansiedade, dor crônica e apneia do sono — todos eles prejudiciais ao cérebro. Descobrir qual peça do quebra-cabeça abordar, e quando, exigirá estudos de longo prazo rigorosamente elaborados."

O professor Jason Ellis, pesquisador do sono na Universidade de Northumbria, na Inglaterra, que não participou do estudo nos EUA, disse: "Há evidências de que eliminamos toxinas do cérebro durante o sono, especificamente uma chamada beta amiloide, que também tem sido associada ao declínio cognitivo e a distúrbios neurodegenerativos.

"Dessa forma, a falta de sono de ondas lentas consolidado, por um longo período de tempo, pode muito bem aumentar o risco de declínio cognitivo.

"Além disso, o sono de ondas lentas [também conhecido como sono profundo] nos ajuda a regular nosso sistema endócrino e imunológico, e ambos os sistemas também têm sido implicados como fatores de risco para distúrbios neurodegenerativos."