Os maias acompanharam os movimentos da lua durante anos para prever eclipses.

Sem a matemática dos babilônios, os maias alcançaram grande precisão na previsão de eclipses. Como eles fizeram isso permanece uma questão de debate, já que nenhum manual de astronomia maia sobreviveu. De fato, os textos sobreviventes daquela civilização podem ser contados nos dedos de uma mão, e alguns teriam sobrado. Um deles, o mais complexo, mas mais bem preservado, é o Códice de Dresden . Composto por 39 páginas feitas de pasta de casca de árvore, seus 3,56 metros de comprimento contêm calendários rituais e divinatórios, tabelas astronômicas e meteorológicas, instruções rituais e numerosas representações de deuses. Foi fundamental em sua época para decifrar os hieróglifos maias. Agora, uma revisão de sua seção astronômica fornece novas pistas sobre como eles previram eclipses.

“A tabela de eclipses do Códice de Dresden fazia parte de uma longa tradição na qual especialistas incorporavam ajustes geração após geração para aprimorá-la”, afirma Justin Lowry, arqueólogo da Universidade Estadual de Nova York em Plattsburgh (Estados Unidos) e coautor desta nova pesquisa publicada na Science Advances . Sabe-se que esta tabela no texto maia está relacionada a eclipses há mais de um século, mas não se sabe exatamente como funcionava. A chave está nos ciclos lunares.

Nas cidades maias, existia uma figura que poderia ser chamada de guardiã dos dias, aqueles responsáveis ​​por medir o tempo, mas também pelos rituais que cercavam sua passagem. Esses guardiões mediam a sucessão dos dias com base no mês lunar, contado a partir do primeiro crescente após a lua nova. As fases do satélite são relevantes: os eclipses lunares ocorrem quando a Lua está em lua cheia, enquanto os eclipses solares ocorrem em lua nova. O Códice de Dresden registra 405 ciclos lunares ou meses entre o primeiro e o último eclipse, o que conclui a tabela.

“O que sustentamos é que os ajustes, as mudanças, foram feitos no meio da tabela”, diz Lowry, que enfatiza que aqueles observadores diurnos eram muito pragmáticos; seu conhecimento era baseado na observação. “Pense que se você estiver olhando para o céu e vir que quando há um eclipse [solar] é sempre com uma lua nova, você relacionará uma lua nova a um eclipse. É assim que eles devem ter olhado e contado até a próxima lua nova.” Mas não há um eclipse solar a cada lua nova, assim como não há um eclipse lunar a cada lua cheia. Há apenas dois momentos possíveis para esses fenômenos ocorrerem: durante os nodos da Lua, ou seja, quando ela cruza a eclíptica, aquela linha curva aparente ao longo da qual o Sol se move. O resto de sua órbita não está no mesmo plano do planeta, então ele não poderia esconder a estrela ou permitir que a Terra passasse entre eles. Consequentemente, um eclipse lunar só pode ocorrer quando a Lua cheia está próxima de um nó lunar, então um eclipse solar só pode ocorrer quando a Lua nova está se aproximando de um dos dois.

"Não creio que os maias estivessem familiarizados com o fenômeno dos nodos, mas deviam saber que havia algo ali", afirma Lowry. Foi com a sucessão de meses lunares e eclipses que eles ajustaram a tabela, modificando-a a cada novo eclipse. Quando a fase lunar é nova e o satélite está no centro do nodo, ocorre um eclipse total; se faltam dois dias para alcançá-lo ou já passaram, ocorre um eclipse parcial. "Os maias conseguiam prever melhor quando a lua nova estava mais próxima do nodo por meio da observação", acrescenta o arqueólogo.

No Códice de Dresden, pesquisadores também confirmaram que aqueles vigilantes diurnos, figura que ainda existe em comunidades indígenas do sul do México e da Guatemala, não apenas previram os eclipses que veriam, ou seja, aqueles que ocorriam em sua área do céu. “A tabela também previu eclipses que eles não veriam. Baseando-se no calendário lunar, previu aqueles que ocorreriam em outras partes do mundo”, aponta Lowry. Ao comparar a tabela do códice com o registro de eclipses da NASA nos últimos 5.000 anos , a precisão foi muito alta. Para o arqueólogo americano, especialista na civilização maia, para esse povo, “os eclipses eram vistos como algo perigoso, então aqueles previstos, mas não vistos, seriam um sucesso de seus rituais”, conclui Lowry. Assim, o Códice de Dresden, que é repleto de rituais, ajudaria a impedir a chegada da escuridão.

O mais intrigante sobre essa estrutura de previsão é que tudo se baseava no Tzolk'in , "um calendário de 260 dias que eles usavam para determinar o destino dos indivíduos com base em sua data de nascimento", diz John Justeson, professor emérito da Universidade Estadual de Nova York em Albany e coautor do estudo, em uma nota. O que eles apontam em seu estudo é que a tabela de eclipses "evoluiu de uma tabela mais geral de meses lunares sucessivos: os adivinhos maias descobriram que 405 luas novas quase sempre correspondiam exatamente a 46 desses ciclos de 260 dias", detalha Justeson. Os maias também descobriram que, dentro de seu calendário de 260 dias, os eclipses solares geralmente ocorriam em ou muito próximos um do outro. "Com o tempo, seu calendário lunar tornou possível desenvolver um procedimento para antecipar as datas em que um eclipse solar poderia ocorrer localmente", acrescenta o professor.

Stanislaw Iwaniszewski, arqueoastrônomo do Instituto Nacional de Antropologia e História do México, concorda com os autores do estudo que "os maias desenvolveram sua contagem lunar, e as informações coletadas permitiram que antecipassem as datas dos eclipses solares". Sem relação com esta pesquisa, Iwaniszewski a considera "extremamente interessante, baseada em cálculos estatísticos extraídos das tabelas de eclipses no site da NASA" e acrescenta: "Concordo plenamente que a estrutura da tabela é derivada de observações de eclipses lunares. Não há outra maneira de criar as tabelas". No entanto, ele omite a inclusão de outros dados sobre eclipses coletados em estelas e acredita que a "interpretação de Lowry e Justeson não é a única".