Alergia ao leite de vaca ou intolerância à lactose? Chaves para entender suas diferenças

Muitos pais preocupados consultam quando percebem que seus filhos estão sentindo desconforto após beber leite: desde choro e irritabilidade até dor abdominal ou diarreia. Diante desses sintomas, uma dúvida comum é se a criança pode ter alergia ao leite de vaca ou intolerância à lactose. Embora muitas vezes sejam confundidas, são duas situações diferentes e é importante aprender a diferenciá-las para poder abordá-las corretamente.

O Dr. Jesús González Pérez, pediatra do Hospital Quirónsalud Zaragoza , explica as diferenças entre as duas condições no site " Escola de Famílias ", destacando a importância de reconhecer seus sintomas e consultar um pediatra para um diagnóstico adequado.

No caso da alergia ao leite de vaca , o problema não é o açúcar do leite, mas suas proteínas . O sistema imunológico da criança reage a essas proteínas como se elas fossem uma ameaça, desencadeando uma resposta alérgica. Essa alergia é especialmente comum durante o primeiro ano de vida, principalmente quando uma fórmula artificial à base de leite de vaca é introduzida após a amamentação. Além disso, como ressalta o Dr. González Pérez, crianças alérgicas ao leite de vaca frequentemente também reagem ao leite de outros mamíferos, como cabra ou ovelha.

Os sintomas podem aparecer imediatamente , geralmente na primeira hora após a ingestão, ou mais tarde , algumas horas depois. Em casos imediatos (mediados pela imunoglobulina E ou IgE), os sinais costumam ser mais marcantes: urticária, erupções cutâneas, tosse, dificuldade para respirar, vômitos ou até mesmo sinais de uma reação grave. Nas formas tardias (não mediadas por IgE), mais comuns em bebês pequenos, predominam sintomas digestivos como cólicas intensas, diarreia persistente, sangue nas fezes, vômitos ou recusa alimentar, e pode levar dias para a doença melhorar após a interrupção do leite.

Em ambos os casos, caso haja suspeita de reação alérgica, é aconselhável interromper imediatamente o consumo de leite de vaca e seus derivados e consultar o pediatra ou um alergista pediátrico. As alergias à proteína do leite de vaca geralmente desaparecem com o tempo: de acordo com dados da Associação Espanhola de Pediatria, a maioria das crianças as supera antes dos 5 anos de idade, e apenas uma pequena porcentagem (cerca de 15%) as mantém na idade adulta.

Por outro lado, a intolerância à lactose tem uma causa completamente diferente. Neste caso, não é uma alergia, mas sim uma dificuldade em digerir a lactose, que é o açúcar natural presente no leite. Essa dificuldade se deve à falta ou diminuição de uma enzima chamada lactase, que normalmente decompõe a lactose no intestino delgado. Quando a lactose não é digerida corretamente, ela passa para o intestino grosso, onde fermenta, produzindo gases, inchaço, dor abdominal e diarreia ácida ou explosiva.

O Dr. González Pérez ressalta que essa intolerância pode aparecer temporariamente, por exemplo, após uma gastroenterite, ou estar associada a outras doenças intestinais, como a doença celíaca. Também pode ser uma condição persistente, especialmente em crianças mais velhas ou adolescentes, quando a produção de lactase diminui naturalmente com a idade (chamada de intolerância primária).

Ao contrário das alergias, a intolerância à lactose não representa risco de reações graves ou sintomas respiratórios ou de pele, e não exige que se evite outros produtos de origem animal, como o leite de cabra. Os sintomas são exclusivamente digestivos e geralmente desaparecem quando a lactose é reduzida ou eliminada da dieta.

Para orientar o diagnóstico, o Dr. González Pérez recomenda registrar os alimentos que a criança consumiu e quaisquer sintomas que tenham surgido, e levar essas informações ao pediatra. Em alguns casos, serão necessários testes específicos, como teste de provocação, análise ou teste de bafômetro. Também é muito útil aprender a ler os rótulos dos alimentos, pois alguns produtos industrializados podem conter leite, caseína ou lactose sem que isso seja óbvio a olho nu.

Finalmente, existem alternativas seguras e nutritivas para crianças com essas condições. Em caso de alergias, o pediatra pode recomendar fórmulas especiais, como fórmulas extensamente hidrolisadas ou mesmo elementares. Em casos de intolerância à lactose, pode-se usar leite sem lactose e, em muitos casos, até mesmo pequenas quantidades de laticínios podem ser mantidas se bem toleradas.