Ik ben de arts die op het punt staat een doorbraak in autisme te bereiken... we gebruiken een alledaags medicijn om de symptomen van kinderen terug te draaien

Ouders van autistische kinderen zien Dr. Richard Frye als een 'wondermiddel', en dat is niet moeilijk te begrijpen.

Wanneer hun kinderen te horen krijgen dat ze misschien nooit een woord zullen zeggen, beschrijven ze de enorme vreugde toen ze hen voor het eerst 'mama', 'papa' of 'ik hou van je' hoorden zeggen.

Maar Dr. Frye zou het niet eens zijn met hun beoordeling van hem. Hij verricht geen wonderen.

In plaats daarvan probeert hij de werking van een medicijn beter te begrijpen, waarvan hij denkt dat het het best bewaarde geheim van de moderne geneeskunde is. Daarnaast bouwt hij voort op gedegen onderzoek met één doel: een doorbraak bewerkstelligen in de behandeling van autisme en het misschien zelfs voorkomen ervan .

In zijn kliniek in Arizona zijn tientallen voorheen non-verbale jongeren geholpen om hun eerste woordjes te spreken. In sommige van deze gevallen praten ze in een paar maanden tijd in complete zinnen en gebruiken ze een brede woordenschat.

Dr. Frye, kinderneuroloog bij het Rossignol Medical Center in Arizona, heeft deze opmerkelijke resultaten behaald met behulp van leucovorine.

Een goedkoop medicijn - slechts $ 2,50 per pil - dat is afgeleid van foliumzuur (ook bekend als vitamine B9), een essentiële voedingsstof die helpt bij de synthese van DNA en cellen in het hele lichaam repliceert en herstelt.

Vrouwen wordt al aangeraden om foliumzuur te slikken tijdens de zwangerschap om geboorteafwijkingen in de hersenen en het ruggenmerg van de foetus te voorkomen. Dr. Frye is echter van mening dat de voordelen ook na de zwangerschap merkbaar zijn.

De natuurlijke vorm ervan, foliumzuur, komt voor in voedingsmiddelen zoals bladgroenten, bonen en linzen.

Uit onderzoek blijkt dat driekwart van de autistische kinderen niet genoeg foliumzuur naar hun hersenen krijgt, wat leidt tot vertragingen in de spraakontwikkeling en gedragsproblemen.

Leucovorine is in de VS goedgekeurd voor patiënten om hun cellen, met name bloedcellen, te beschermen tegen de schadelijke effecten van chemotherapie. Artsen kunnen het echter ook 'off label' voorschrijven bij andere aandoeningen, omdat de FDA het als veilig heeft beschouwd.

Dr. Frye is een van de slechts 50 artsen in de VS die het voorschrijven omdat het nog niet is goedgekeurd voor autisme. Hij gelooft dat tientallen van zijn patiënten 'substantiële verbeteringen' hebben gezien.

Een van die patiënten is Mason Conner, die zijn eerste woordjes zei slechts drie dagen nadat hij was begonnen met dagelijkse leucovorin . Hij kreeg de diagnose autisme toen hij tweeënhalf was en was toen volledig non-verbaal. Hij gaat volgend najaar naar de reguliere kleuterschool.

Het team van Dr. Frye test momenteel een nieuwe vorm, leucovorine, die binnen drie tot vijf jaar door de FDA zou kunnen worden goedgekeurd. Het middel is niet alleen geschikt voor autistische kinderen, maar ook voor mensen met het syndroom van Down, schizofrenie en dementie, die mogelijk ook een tekort aan foliumzuur hebben.

Dr. Frye doet onderzoek naar screeningtests voor foliumzuurtekort in de baarmoeder of zelfs vóór de zwangerschap, 'zodat we kunnen begrijpen wat de foliumzuurbehoefte is en daadwerkelijk kunnen voorkomen dat autisme ontstaat'.

Leucovorine zou bovendien veel goedkoper zijn dan standaardtherapieën zoals toegepaste gedragsanalyse (ABA), die zonder verzekering tot wel $ 250.000 per jaar kunnen kosten en tot wel 40 uur per week aan intensieve therapie vergen.

Lees meer

Dr. Frye waarschuwde dat veel autistische patiënten nog steeds standaardtherapieën nodig zouden hebben bovenop de leucovorin. Maar hij beweerde dat het medicijn de hoeveelheid therapie die nodig is, zou kunnen verminderen.

Hij vertelde DailyMail.com: '[Leucovorin] kan al hun therapieën een boost geven en hen op weg helpen naar succes.'

Andere deskundigen zijn het erover eens dat dit onderzoek weliswaar 'veelbelovend lijkt', maar dat leucovorine nog 'onbewezen en experimenteel' is.

Er is zeker een wanhopige behoefte aan nieuwe benaderingen in het omgaan met autisme. Het aantal kinderen dat de diagnose autisme krijgt, neemt toe in de VS , van zeven op de 1.000 begin jaren 2000 naar één op de 36 in 2022 - iets minder dan twee miljoen in totaal.

Hoe denkt men dat leucovorine helpt?

Onderzoek naar het medicijn dateert uit het begin van de jaren 2000, toen wetenschappers Dr. Vincent Ramaekers van de Universiteit van Luik in België en Dr. Edward Quadros van de SUNY Downstate University in New York bloed- en hersenvochtmonsters namen van autistische kinderen. Ze ontdekten dat hoewel de foliumzuurspiegels in hun bloed normaal waren, er veel minder in hun hersenvocht zat, wat de hersenen en het ruggenmerg beschermt.

Dit suggereerde dat er iets was dat de absorptie van folaat door de hersenen blokkeerde.

De onderzoekers ontdekten ook dat 75 procent van de autistische kinderen auto-antilichamen in hun bloed had: een type antilichaam dat zich ten onrechte richt op de weefsels en organen van het lichaam en deze aanvalt.

Het is bekend dat deze auto-antilichamen een eiwit blokkeren dat folaatreceptor alfa heet, een eiwit dat foliumzuur vanuit het bloed naar de hersenen en de placenta transporteert.

Dr. Frye zei: 'Foliumzuur is ontzettend belangrijk, vooral voor groeiende cellen.'

Hij legde uit dat foliumzuur een voorloper is van DNA en RNA, die nodig zijn om het genoom van een cel te repliceren; een reeks instructies die cellen helpen om goed te functioneren.

Daarom bevatten de meeste prenatale vitamines foliumzuur.

Onderzoek suggereert dat leucovorine chemische blokkades in de hersenen van autistische kinderen kan opheffen, en dat dit bijdraagt ​​aan het verbeteren van hun taalvaardigheden

Na het onderzoek van Dr. Ramaekers en Dr. Quadros begon het team van Dr. Frye kinderen in hun kliniek te testen op het auto-antilichaam met behulp van monsters van ruggenmergvocht.

Dr. Frye zei: 'Als ze het auto-antilichaam hadden, boden we ze een behandeling met leucovorine aan.'

Hij legde uit dat leucovorine, in tegenstelling tot andere vormen van folaat, zoals die in vitaminesupplementen, een 'speciale vorm' van folaat is die de bloed-hersenbarrière kan passeren. Dit is een semi-permeabele laag die de binnenkant van bloedvaten in de hersenen bekleedt en deze beschermt tegen potentieel schadelijke stoffen in het bloed.

Uit een recent onderzoek is gebleken dat autistische kinderen die vier maanden leucovorine slikten, 'aanzienlijke verbeteringen vertoonden in taal, met name verbale communicatie, expressieve taal en receptieve taal'.

Momenteel test het team van Dr. Frye een nieuwe vorm van het medicijn, genaamd L-leucovorin. Deze is verkrijgbaar in een vloeibare, smaakloze vorm en is speciaal bedoeld voor autistische kinderen, van wie velen moeite hebben met de gevoeligheid voor bepaalde texturen, smaken en kleuren.

Dr. Frye schat dat de laatste proef tegen de zomer resultaten zal opleveren en de gegevens tot nu toe 'zien er veelbelovend uit'.

Hij waarschuwde dat het nog wel vijf jaar kan duren voordat leucovorine door de FDA wordt goedgekeurd voor autisme.

De FDA vertelde zijn team dat er nog minstens één groot onderzoek moest worden uitgevoerd, een zogenaamde dosisbepalingsstudie, om de juiste dosis te bepalen voordat goedkeuring voor leucovorine kon worden aangevraagd.

Goedkeuring door de FDA zou de behandeling uiteraard breder kunnen verspreiden.

In de kliniek van Dr. Frye neemt één op de vijf patiënten - ongeveer 2000 - leucovorine. Het is onduidelijk welke bijwerkingen L-leucovorine kan hebben, maar standaard leucovorine kan leiden tot duizeligheid, toevallen, kortademigheid, vermoeidheid, galbulten, diarree, braken en jeuk, aldus de Cleveland Clinic in Ohio.

Het team onderzoekt ook of medicijnen zoals leucovorine kunnen leiden tot verbeteringen bij andere ontwikkelings- en psychiatrische stoornissen.

Dr. Frye wees op het pediatrische acute neuropsychiatrische syndroom (PANS), een aandoening waarbij kinderen plotseling psychiatrische symptomen ontwikkelen, zoals angst, prikkelbaarheid en tekenen van een obsessief-compulsieve stoornis.

Hij schat dat ongeveer 60 procent van de 11.000 kinderen met PANS een tekort aan folaat in de hersenen heeft.

Kinderen met het syndroom van Down lopen ook een groter risico op een folaattekort in de hersenen. Uit voorlopig onderzoek blijkt dat dit ook geldt voor mensen met dementie en schizofrenie.

Dr. Frye zei: 'Wij denken dat er een groot aantal neurologische en psychiatrische aandoeningen zijn die mogelijk op dezelfde behandeling reageren.

'Dat zal niet iedereen overkomen, maar zelfs al is het maar een klein percentage, dan nog is het een echte overwinning dat je iets kunt vinden dat hun symptomen wegneemt zonder bijwerkingen.'

Dr. Brandon Crawford, een ontwikkelingsfunctioneel neuroloog bij het Neurosolution Center of Austin, is voorzichtiger. Hij zegt dat hij 'gemengde resultaten' heeft gezien met leucovorin.

Hij zei: 'Hoewel het opkomende onderzoek veelbelovend is, is het belangrijk om te erkennen dat autisme en andere neurogedragsstoornissen doorgaans multifactoriële aandoeningen zijn die een uitgebreide, multimodale benadering van de zorg vereisen.

'Leucovorine kan een waardevolle optie zijn voor bepaalde personen, met name voor diegenen met gedocumenteerde problemen met het foliumzuurmetabolisme, maar het is geen universele oplossing.'

Thomas Freeman, toegepast gedragsanalist en senior vice-president bij ABA Technologies in Florida, vertelde DailyMail.com dat 'Leucovorin veelbelovend lijkt te zijn op dit gebied.'

Hij zei echter dat het onderzoek nog in de kinderschoenen staat en dat autistische kinderen vaak nog aanvullende therapieën nodig hebben.

'Het publiek zou dit verhaal moeten zien als een hoopvol teken van een mogelijke nieuwe therapeutische interventie, maar zou de opvatting dat deze behandeling nog niet bewezen is en daarom slechts experimenteel is, moeten temperen,' voegde Freeman toe.

Volgens Freeman is de 'sterkste op bewijs gebaseerde aanpak' voor de behandeling van autisme toegepaste gedragsanalyse (ABA)-therapie, waarbij positieve bekrachtiging en herhaling worden gebruikt om kinderen met autismespectrumstoornissen te helpen zich gedragsmatig te ontwikkelen.

En Dr. Ozan Toy, psychiater en Chief Medical Officer bij Telapsychiatry, zei dat 'leucovorine de communicatie aanzienlijk verbetert' en 'een positief effect heeft op de kernsymptomen van ASS en bijbehorend gedrag', zoals onoplettendheid en repetitief gedrag, ook wel stimming genoemd.

'Ik zou ouders nog steeds willen adviseren om alle educatieve, logopedische en ergotherapieën voor hun kind te gebruiken en deze middelen niet te verwaarlozen terwijl ze leucovorine gebruiken,' zei hij.

Dr. Frye was het ermee eens dat voor veel autistische kinderen leucovorine alleen waarschijnlijk niet voldoende is om hen voor het eerst te helpen spreken.

Het is juist een deel van de puzzel.

Dr. Frye zei: 'De waarheid over kinderen met autisme is dat het geen simpele stoornis is. Het is gewoon niet één oplossing en er is geen 'autismepil'. Tenzij je goede therapie, goede spraaktherapie, goede gedragstherapie hebt, zal leucovorin niet zo goed werken.

'Het zal de hersenen helpen zichzelf te herstellen en ze geven wat ze nodig hebben, maar deze kinderen moeten een inhaalslag maken in hun ontwikkeling. Ze hebben die educatieve ondersteuning nodig om hun hersenen weer op het niveau te krijgen waar ze horen te zijn.'