USP: Zika-vaccinonderzoek boekt vooruitgang in testen met muizen

De productie van een vaccin tegen het zikavirus is weer een stap verder: onderzoekers van het Instituut voor Tropische Geneeskunde (IMT) van de medische faculteit van de Universiteit van São Paulo hebben laboratoriumtests op muizen afgerond. De resultaten werden als bevredigend beschouwd: het vaccin is veilig en effectief.

De tests werden uitgevoerd op genetisch gemodificeerde muizen – die gevoeliger zijn voor het zikavirus – en toonden aan dat het vaccin de productie van antilichamen induceerde die het virus neutraliseerden. Het vaccin voorkwam ook dat de infectie zich ontwikkelde, wat leidde tot symptomen en letsels.

De onderzoekers onderzochten ook de effecten van een infectie met het zikavirus op verschillende organen bij muizen, zoals de nieren, lever, eierstokken, hersenen en testikels. Vooral bij de laatste twee organen lukte dat.

Het vaccin maakt gebruik van een 'virus-like particle' (VLP)-platform, een geprefereerd alternatief voor andere vaccins, zoals die voor hepatitis B en HPV. Bij deze productiemethode worden stoffen die de immuunrespons versterken, zogenaamde adjuvanten, niet gebruikt.

Biotechnologie

Het team paste ook een biotechnologische productiestrategie toe, waarbij gebruik werd gemaakt van prokaryotische systemen, in dit geval bacteriën, die een hoge productie mogelijk maken, hoewel er wel aandacht moet worden besteed aan bacteriële antitoxines.

De groep gebruikte deze strategie al bij de productie van een vaccin tegen Covid-19.

Gustavo Cabral de Miranda, de arts die de onderzoeksgroep leidde, was tussen 2014 en 2017 in Oxford en nam deel aan het ontwikkelingsplatform van het Jenner Institute. Deze groep ontwikkelde de basis voor de technologie, aangepast met AstraZeneca, een van de eerste westerse vaccins die tijdens de pandemie van 2020 werd gebruikt.

"Daar hebben we ChAdOx1 (een in het laboratorium gemodificeerd chimpansee-adenovirus) onderzocht op toepassingen bij onder andere malaria, zika en chikungunya . Dit leverde zoveel kennis op over de mogelijkheden van de technologie dat er, toen de pandemie uitbrak, aanzienlijke financiering beschikbaar kwam en de technologie zich razendsnel ontwikkelde tot praktische toepassingen", vertelde Miranda aan Agência Brasil.

Hij legt uit dat de technologie gewoonlijk wordt onderverdeeld in twee componenten: het dragerdeeltje (VLP), dat de "aandacht trekt" van het immuunsysteem en door het immuunsysteem wordt herkend als een virus, en het virale antigeen, dat het immuunsysteem stimuleert om specifieke antilichamen te produceren, die op hun beurt voorkomen dat de ziekteverwekker de cellen binnendringt.

De gebruikte structuur was het EDIII-antigeen, een onderdeel van het manteleiwit van het Zikavirus dat zich aan een receptor op menselijke cellen bindt.

Menselijke testen

De groep is op zoek naar financiering voor de volgende onderzoeksfases met menselijke populaties. Omdat het hier om miljoenen reals gaat, is het een langdurig proces.

Ondertussen testen ze andere oplossingen, zoals messenger-RNA-vaccins, en verschillende heterologe en homologe immunisatiestrategieën. Het onderzoek is tot nu toe gefinancierd door het staatsonderzoeksbureau FAPESP.

"Elke vaccinproductie is geen eenvoudig proces. Om een fabriek op te zetten, zoals we in de wetenschap zeggen, een vaccinproductiefabriek, is er altijd behoefte aan verandering. Tegenwoordig zijn traditionele vaccinfabrieken de meest gangbare aanpak. Onderzoek met traditionele vaccins heeft dus uiteraard de grootste kans op vooruitgang", legt Miranda uit.

De onderzoeker legt verder uit dat de technologie vooruitgaat. Volgens Miranda bieden fabrieken die met andere vaccinplatforms kunnen samenwerken een enorm scala aan mogelijkheden op het gebied van technologie en snelle respons, zoals ook het geval was bij de Covid-19- pandemie.

Ik noemde het adenovirusvaccin; kortom, dat is ons hoofddoel. Wat ik ontwikkel, maakt deel uit van het technologische proces, zodat we onze vaccins hier in Brazilië kunnen produceren. Of het nu nu is of over tien jaar, we moeten deze continuïteit hebben, of het nu op de korte, middellange of lange termijn is.