Waarom verminderen zwangerschap en borstvoeding het risico op borstkanker? Nieuwe wetenschappelijke inzichten bieden uitkomst.

Dit artikel maakt deel uit van CBC Health's Second Opinion, een wekelijkse analyse van gezondheids- en medisch-wetenschappelijk nieuws die op zaterdagochtend per e-mail naar abonnees wordt verzonden. Als u zich nog niet heeft geabonneerd, kunt u dat hier doen .

Het is al tientallen jaren bekend dat borstvoeding en een bevalling het risico op borstkanker verminderen. Nu krijgen medische onderzoekers aanwijzingen waarom en hopen ze dat deze inzichten kunnen helpen bij het ontwikkelen van een pil die de beschermende effecten van borstvoeding nabootst.

In oktober ontdekten onderzoekers in Australië dat vrouwen die borstvoeding gaven meer gespecialiseerde immuun-T-cellen in hun borstweefsel hadden. Prof. Sherene Loi, medisch oncoloog en hoofdauteur van de studie, vergeleek de cellen met "lokale bewakers, klaar om abnormale cellen aan te vallen die zich tot kanker zouden kunnen ontwikkelen."

Loi hoopt dat haar bevindingen kunnen helpen om borstkanker bij alle vrouwen te voorkomen, ongeacht of ze kinderen hebben of niet.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature , bouwt voort op eerder werk waarin werd onderzocht hoe zwangerschap en borstvoeding beschermend werken tegen de ontwikkeling van borstkanker met behulp van moderne immunologie. Hiermee wordt een mogelijke verklaring aangedragen voor het probleem.

Volgens dr. Steven Narod, hoogleraar volksgezondheid aan de Universiteit van Toronto en directeur van de afdeling Borstkankeronderzoek van het Women's College Hospital, die niet bij het onderzoek betrokken was, is het een belangrijke vraag.

Narod merkt op dat de Australische studie geen bewijs levert voor wat de specifieke immuun-T-cellen in de borst doen. Maar als we beginnen te begrijpen hoe borstvoeding beschermt tegen kanker, zou dat kunnen leiden tot nieuwe behandelingen.

"We vinden het een goed idee om borstvoeding te geven als manier om borstkanker te voorkomen, maar we zouden liever een pil vinden", aldus Narod.

"Als we echt zouden begrijpen wat het is, misschien een hormoon of iets dergelijks, dan zou dat misschien als preventieve behandeling gebruikt kunnen worden."

Borstkanker bij jongere vrouwen

Een deel van het onderzoek naar deze vraag richt zich specifiek op jonge vrouwen, waaronder vrouwen die drager zijn van mutaties in tumoronderdrukkende genen, de zogenaamde BRCA-genen.

Toen Narod en medeonderzoeker Dr. May Lynn Quan in Calgary gegevens analyseerden van vrouwen in de dertig met borstkanker uit heel Canada , ontdekten ze dat de ziekte vaak een slechter beloop kent dan bij vrouwen na de menopauze.

Mensen met BRCA1- en BRCA2-genen die door mutaties niet goed werken, lopen een verhoogd risico op verschillende vormen van kanker, waaronder borstkanker, eierstokkanker en prostaatkanker .

Dr. Stephanie Wong, chirurgisch oncoloog in Montreal met een interesse in borstkankerpreventie, bestudeerde borstvoeding na borstkanker bij jonge BRCA-dragers . Wong zei dat ze het belangrijk vindt om de cellulaire en moleculaire bouwstenen te begrijpen die borstkanker bij bepaalde vrouwen en de preventie ervan bij anderen ondersteunen.

"Er is zelden één enkele risicofactor die verklaart waarom één op de acht vrouwen borstkanker krijgt", aldus Wong in een e-mail. "We denken meestal dat een samenspel van factoren – hormoonblootstelling, leefstijlfactoren, omgeving, familiegeschiedenis en genetica – een rol speelt bij de ontwikkeling van de meeste vormen van borstkanker."

Wong benadrukte al snel dat niet alle vrouwen kinderen willen of kunnen krijgen of borstvoeding kunnen geven, en dat het belangrijk is om te voorkomen dat mensen in verlegenheid worden gebracht. De voorkeuren en omstandigheden van vrouwen variëren, net als het beleid op de werkvloer, medische problemen en ondersteuning.

Naast het geven van borstvoeding kunnen vrouwen het risico op borstkanker verlagen door niet te roken en niet te veel alcohol te drinken. Ook kunnen ze regelmatig aan aerobische oefeningen doen en een gezond dieet volgen, rijk aan vis en plantaardige eiwitbronnen, aldus Wong.

Wat gebeurt er in de borst?

Inzichten uit onderzoeken zoals het onderzoek dat onlangs in Nature werd gepubliceerd, kunnen onderzoekers helpen nieuwe manieren te vinden om borstkanker bij vrouwen tot 40 jaar te voorkomen, aldus Christopher Maxwell, hoogleraar kindergeneeskunde aan de University of British Columbia.

"Het is essentieel om deze biologie te begrijpen, omdat het ons nieuwe manieren kan bieden om borstkanker te voorkomen en omdat het moeders meer kan leren over de biologie van borstvoeding", aldus Maxwell.

Maxwell vergeleek de borstklier met een fruitboom. Tijdens een menstruatiecyclus vertakken en vormen de borsten zich ter voorbereiding op een zwangerschap.

"Als er een zwangerschap ontstaat, ontstaan ​​er eerst bloesems en daarna de melkproducerende cellen", zei hij.

Na de zwangerschap is het alsof de boom de winter doorkomt.

Het team van Maxwell en anderen hebben aangetoond dat het immuunsysteem essentieel is voor het voorbereiden van een melkklier en het later 'snoeien' van de boom voor de winter, door abnormale cellen te verwijderen.

"Wat we hebben gezien, is dat de snoei in sommige situaties minder volledig is", aldus Maxwell. "Er blijven abnormale cellen hangen en deze abnormale cellen kunnen vervolgens agressieve, triple-negatieve borstkankers vormen."

Triple-negatieve borstkanker is een invasieve vorm van kanker. In de afgelopen tien jaar is immunotherapie de standaardbehandeling geworden, aldus Narod.

Een routekaart maken

Door cellen in het laboratorium, weefsels van vrouwelijke donoren, diermodellen van immuunreacties en gegevens uit medische dossiers te bekijken, zoeken medische onderzoekers naar manieren om de snoeimethode ter voorkoming van borstkanker te verbeteren, aldus Maxwell. Deze week schetsten Amerikaanse onderzoekers "een beeld" door cellulaire en moleculaire profielen van borstkanker te tonen in het tijdschrift Nature Aging .

"Borstkanker bij een jonge vrouw lijkt totaal niet op borstkanker bij een oudere vrouw", aldus Sandra McAllister, universitair hoofddocent aan het Brigham and Women's Hospital en de Harvard Medical School in Boston.

"Het is niet alleen zo dat het immuunsysteem veroudert, maar dat het immuunsysteem ook anders werkt, afhankelijk van het type tumor waarin het zich bevindt."

Met het oog op de toekomst in Canada is Narod, de borstkankeronderzoeker uit Toronto, van plan om de database van zijn ziekenhuis met 6.000 vrouwen in het hele land die borstkanker en een BRCA1-mutatie hadden, te doorzoeken om terug te kijken op hun borstvoedingspraktijken.

"We hebben gezien en gehoord dat veel patiënten een baby krijgen na borstkanker", zei Narod. "Ik denk dat het interessant zou zijn om bij die vrouwen te kijken of borstvoeding het risico op terugkeer van de kanker vermindert."