Hoe kinderen rechtshandig of linkshandig worden

Naarmate kinderen ouder worden, ontwikkelen ze een duidelijke voorkeur voor één van hun handen bij het uitvoeren van bepaalde taken, met name schrijven of tekenen. Kinderen worden rechtshandig, linkshandig of ambidextreus rond de tijd dat ze taalverwerving overwegen – rond de leeftijd van vier jaar – en dit blijft een kenmerk van hun leven.

We weten nu dat de handmatige voorkeur van een kind inzicht geeft in de werking en organisatie van zijn hersenen.

De linker- en rechterhersenhelft besturen de motorische functies aan beide kanten van het lichaam, in omgekeerde volgorde. De twee hersenhelften oefenen echter niet dezelfde controle uit over verschillende fysieke gedragingen; daarom wordt voor het uitvoeren van bepaalde taken de voorkeur gegeven aan één van de twee handen boven de andere. De overheersing van de ene hersenhelft ten opzichte van de andere bij het uitvoeren van bepaalde gebaren wordt cerebrale lateralisatie genoemd.

Wetenschappers geloven dat deze gelateraliseerde hersenfunctie voorkomt dat de twee hersenhelften met elkaar concurreren, omdat slechts één hersenhelft een bepaalde beweging bestuurt. Maar het zorgt er ook voor dat uiteenlopende processen zoals taal en aandacht parallel in beide hersenhelften kunnen verlopen.

Bij de meeste mensen bestuurt de linkerhersenhelft de taal. En het is hetzelfde gebied in de linkerhersenhelft dat handbewegingen bestuurt . Daarom zijn bijna alle mensen (ongeveer 90%) rechtshandig bij het gebruik van gereedschap of gebaren.

Evolutionaire psychologen geloven dat het gebruik van gereedschap en gebaren een belangrijke rol speelden in de evolutie van taal. Ze geloven dat, omdat zicht ons sterkste zintuig is, we begonnen te communiceren door middel van gebaren . Daarna werd het efficiënter om onze handen vrij te houden om gereedschap te hanteren, en nam taal het over. De gebarenreeksen die gebruikt werden om gereedschap te maken en te gebruiken, hebben de hersenen mogelijk voorbereid op het integreren van de structuur van taal .

Om complexe vaardigheden zoals taal te verwerven, moeten kinderen eerst elementaire sensorische en motorische vaardigheden beheersen. Ontwikkelingspsychologen geloven dat dit vermogen om gebaren te gebruiken en objecten te manipuleren de basis legt voor het verwerven van de systemen die nodig zijn voor taalontwikkeling.

Wetenschappers beschouwden linkshandigheid in de eerste helft van de 20e eeuw als een afwijking en associeerden het met een reeks disfuncties – taalachterstanden en psychische aandoeningen . Sterker nog, veel linkshandigen die in die tijd geboren werden, werden gedwongen om met hun rechterhand te schrijven, in de hoop hen rechtshandig te maken .

Tegenwoordig weten we dat rechtshandig of linkshandig zijn geen binaire eigenschap is (linkshandig aan de ene kant, rechtshandig aan de andere kant), maar dat er een soort gradatie is, van absoluut linkshandig tot absoluut rechtshandig, met een groot aantal gradaties daartussen.

Naarmate hun motoriek zich ontwikkelt, gebruiken kinderen hun rechter- en linkerhand afwisselend om voorwerpen vast te pakken, omdat beide handen deze taken gemakkelijk kunnen uitvoeren. Specifiekere taken vereisen echter de "gespecialiseerde" tussenkomst van de linkerhersenhelft. Daarom gebruiken de meeste kinderen hun rechterhand om te schrijven.

Schrijfvaardigheden ontwikkelen zich in de loop van de tijd en het gebruik van de rechterhand wordt bevestigd naarmate het kind leert een pen vast te houden. De ontwikkeling gaat van een "palmaire greep" voor het tekenen van beginvormen op een pagina naar een "drievingergreep" (drievingergreep) waarmee letters kunnen worden gevormd en verbonden. Door te observeren hoe een kind schrijft, kunnen we zien in hoeverre de gespecialiseerde processen in zijn of haar hersenen zich ontwikkelen.

Uit het meest recente onderzoek blijkt dat kinderen die "zeker" links- of rechtshandig zijn, een goede cerebrale lateralisatie hebben en geen moeite hebben met taal . Ambidextreuze kinderen (d.w.z. kinderen die beide handen door elkaar gebruiken om te schrijven) ondervinden daarentegen meer problemen bij de ontwikkeling van taal en motoriek.

Ambidextreuze mensen vertegenwoordigen 3 tot 4% van de algemene bevolking. Bij kinderen met autismespectrumstoornissen (ASS) loopt dit percentage op tot 17 tot 47%.

Kinderen met ASS beginnen al vanaf 7 maanden motorische problemen te ervaren. Dit suggereert dat dit soort stoornissen al heel vroeg bij kinderen kunnen worden opgespoord en dat ze gevolgen kunnen hebben voor cognitieve functies die net zo belangrijk zijn als taal.

Waarvoor dient handmatige voorkeur?

Mijn huidige onderzoek richt zich op het begrijpen hoe de linkshandigheid van kinderen kan worden gebruikt om hun risico op het ontwikkelen van taalstoornissen in te schatten. De diagnose ASS wordt meestal vrij laat gesteld, wanneer een kind nog niet in staat is om basistaal te spreken of te begrijpen. Deze late diagnoses zijn nadelig voor kinderen, die baat zouden kunnen hebben bij therapieën en medische interventies op jongere leeftijd: de hersenen van baby's zijn ongelooflijk flexibel en een vroege, passende behandeling zou hun cognitieve ontwikkeling en geestelijke gezondheid ten goede komen.

Voorkeur voor links- of rechtshandigheid is een voorbeeld van sensorisch-motorische lateraliteit bij mensen. Zo gebruiken de meeste mensen hun rechterhersenhelft om op gevaar te reageren. Dit betekent dat we dreigende gezichtsuitdrukkingen en gezichten gemakkelijker herkennen wanneer ze in ons linker gezichtsveld verschijnen dan in ons rechter gezichtsveld. Een reeks klassieke experimenten toont bijvoorbeeld aan dat volwassenen negatieve emoties eerder herkennen in foto's van gezichten die van links dan van rechts worden gepresenteerd.

Door de ontwikkelingspaden van sensorimotorische vooroordelen en cognitieve vaardigheden bij kinderen in kaart te brengen, begrijpen we steeds beter de relaties tussen hersenorganisatie, hersenfunctie en gedrag.