Het aantal gevallen van blindedarmkanker is bij mensen geboren in de jaren 80 tot wel vier keer zo hoog geworden.

Er is een trend die oncologen intrigeert en alarmeert: tumoren bij mensen onder de 50 groeien al jaren, en niemand weet waarom. In 2024 schatte een onderzoek deze wereldwijde toename op bijna 80% over drie decennia. Een ander soortgelijk onderzoek uit hetzelfde jaar, gericht op darmkanker, vond een toename in de incidentie in 27 van de 50 onderzochte landen.

De Annals of Internal Medicine publiceerden vandaag een epidemiologische studie waaruit blijkt dat blindedarmkanker de afgelopen decennia steeds vaker voorkomt bij mensen die in de VS geboren zijn. Mensen geboren in 1980 hebben drie keer zoveel kans om het te krijgen als mensen geboren in 1945, en voor mensen geboren in 1985 is het risico bijna vier keer zo hoog. Hoewel de toename bij alle soorten blindedarmtumoren wordt waargenomen, groeien sommige subtypes zelfs nog sneller dan andere. Zo is het aantal gevallen van slijmbekercelkanker in het cohort van 1980 bijna vervijfvoudigd ten opzichte van het cohort van 1945.

Kanker van de blindedarm, een klein zakje weefsel in de buik dat vastzit aan het eerste deel van de dikke darm, is zeer zeldzaam. Volgens Amerikaanse gegevens waren er één of twee gevallen per miljoen, en de oorzaken van deze tumoren zijn nog niet volledig bekend. De auteurs van de studie, onder leiding van Andreana Holowatyj van de Vanderbilt University, zijn van mening dat ondanks de lage incidentie, de toename van de incidentie onder jongere mensen suggereert dat naarmate deze personen ouder worden, het aantal gevallen zal toenemen, en dat surveillance kan helpen bij het voorbereiden van zorgsystemen.

María José Sánchez, wetenschappelijk directeur van het Biosanitair Onderzoeksinstituut van Granada en hoogleraar aan de Andalusische School voor Volksgezondheid, benadrukt de kwaliteit van het onderzoek en wijst op enkele hypothesen die de auteurs naar voren hebben gebracht met betrekking tot hun resultaten. "Ze suggereren dat dit geen toevallige bevinding kan zijn, omdat het aantal blindedarmoperaties waarbij deze tumoren konden worden ontdekt, is afgenomen. Het zou echter verband kunnen houden met iets dat Australische onderzoekers ook hebben waargenomen: blindedarmontsteking wordt minder vaak met een operatie en meer met antibiotica behandeld, en deze toegenomen antibioticaconsumptie zou verband kunnen houden met deze en andere soorten kanker", legt Sánchez uit.

Bovendien lijkt de toename van blindedarmkanker geen op zichzelf staand geval te zijn. Andere gastro-intestinale tumoren, zoals die van het rectum, de maag en de dikke darm, nemen ook toe, wat suggereert dat er mogelijk een gemeenschappelijke oorzaak is, gerelateerd aan voeding of omgeving, die jongere generaties treft. "Er is geen duidelijke risicofactor en we hebben geen model dat kan verklaren wat er gebeurt", zegt Josep Maria Borràs, wetenschappelijk coördinator van de Kankerstrategie van het National Health System , verwijzend naar de toename van tumoren bij mensen onder de 50.

"Het lijkt erop dat de verklaring de gewoonten van jongeren, weinig lichaamsbeweging, veranderingen in hun voedingspatroon en een hoge obesitasgraad kunnen zijn, maar we hebben meer tijd nodig om te zien wat er gebeurt. We weten wel dat het niets te maken heeft met klassieke erfelijke vormen van dikkedarm- en endeldarmkanker", vervolgt hij. In Spanje registreerden studies zoals die gepubliceerd in 2024 door The Lancet Oncology niet de toename van darmkanker die in de helft van de bestudeerde landen werd waargenomen, "maar dat betekent niet dat het in de toekomst niet zal voorkomen, want er zijn veranderingen in levensstijl geweest", waarschuwt Borràs.

Andere onderzoeken waarnaar de auteurs van het artikel in de Annals of Internal Medicine verwijzen, bevestigen dat er een toename is vastgesteld in het aantal gevallen van de 34 meest voorkomende soorten kanker bij mensen tussen de 25 en 84 jaar. De incidentie neemt echter het sterkst toe onder jongere generaties, wat kan wijzen op veranderingen in levensstijl of omgevingsfactoren die verband houden met het moderne leven.

Sommige onderzoekers die op zoek zijn naar de oorzaken die deze epidemiologische observaties verklaren, hebben vastgesteld dat jonge patiënten op moleculair niveau tumoren hebben die lijken op die van ouderen. Dit heeft geleid tot de suggestie dat er veranderingen in onze omgeving plaatsvinden die versnelde veroudering veroorzaken. In een artikel dat dit jaar in JAMA Oncology werd gepubliceerd, wezen drie onderzoekers van het Amerikaanse National Cancer Institute op verschillende factoren die de versnelde biologische veroudering van millennials en latere generaties zouden kunnen verklaren.

Hoewel er geen consensus bestaat over de oorzaken van de toename van obesitas in de afgelopen decennia, is er wel consensus over het feit dat het het risico op ziekten zoals kanker verhoogt. Ook werden lage fysieke activiteit of een dieet met weinig variatie en te veel ultrabewerkte voedingsmiddelen genoemd. Tot de omgevingsfactoren behoorden blootstelling aan microplastics , en ook psychosociale factoren, zoals toegenomen depressieve symptomen, sociaal isolement en financiële onzekerheid, werden in overweging genomen.

De opeenstapeling van al deze factoren gedurende het leven kan de biologische klok versnellen, met als gevolg een eerdere aanvang van verouderingsgerelateerde ziekten. De auteurs benadrukten dat kanker niet de enige ziekte is die zich eerder manifesteert. Hetzelfde geldt voor beroertes en hartfalen.

María José Sánchez, tevens directeur van het Granada Cancer Registry, is het eens met een andere conclusie van de auteurs, die oproept om aandacht te besteden aan dit type tumor. "We moeten niet vergeten dat wat er in de VS gebeurt op 15-jarige leeftijd, ook in Spanje en Europa gebeurt", zegt ze. "Vroeger hadden we zeer weinig gevallen van blindedarmkanker in onze bevolking. Per miljoen mensen was er in sommige jaren één, in andere jaren geen, maar sinds 2015 zien we een toename en in sommige jaren registreerden we tot wel 10 gevallen, en dat is iets wat we in de gaten moeten houden", concludeert ze.