Elf studies van Spaanse wetenschapper Rafael Luque teruggetrokken vanwege frauduleuze praktijken

De Spaanse chemicus Rafael Luque liep drie maanden geleden met kwieke passen het podium op van het Kremlin in Moskou. De officiële video toont hem in extase . Hij stond op het punt een onderscheiding te ontvangen, omdat hij een van de meest geciteerde wetenschappers ter wereld is en door zijn samenwerkingen heeft bijgedragen aan de bliksemsnelle opkomst van de Russische Volksvriendschapsuniversiteit in de ranglijst van 's werelds beste academische instellingen. Het gala, een show met dansers en zelfs een militair koor, deed denken aan zijn hoogtijdagen, toen hij applaus kreeg van de Spaanse pers en internationale prijzen won. Destijds leek hij een wereldleider, maar hij negeerde simpelweg de regels van het systeem, terwijl dezelfde primitieve strategie tegelijkertijd door duizenden andere onderzoekers over de hele wereld werd geïmplementeerd. Op 1 december 2022 werd Luque van zijn universiteit in Córdoba verwijderd met een historische sanctie. Een nieuwe tool maakt het nu mogelijk te analyseren hoe hij naar de top klom en hoe hij weer afdaalde, totdat hij in het Kremlin werd geëerd als "pro-Rus". Er zijn al elf studies ingetrokken vanwege frauduleuze praktijken.

Luque, 46 jaar geleden geboren in Córdoba, is verdacht productief . Hij publiceerde in 2022 om de twee werkdagen een studie. In december van dat jaar versnelde hij zijn tempo zelfs nog, toen het taalgeneratieprogramma ChatGPT voor kunstmatige intelligentie werd gelanceerd. "Deze maanden zijn behoorlijk productief geweest, want eerlijk gezegd kosten artikelen waar ik vroeger twee of drie dagen over deed, me nu één dag", erkende hij in een videogesprek met EL PAÍS in maart 2023, vanuit een kitscherig ingericht hotel in Dhahran, het hoofdkwartier van de Saoedische olie-industrie. Deze krant heeft de afgelopen maand opnieuw geprobeerd met hem te spreken, maar kreeg geen reactie. Luque zet zich in voor zogenaamde groene chemie, een methode die probeert producten zoals farmaceutische producten en brandstoffen te synthetiseren en tegelijkertijd minder afval te produceren.

Het publiceren van onbeduidende studies zoals churros is een van de trucs om te klimmen in de academische ranglijsten . Een analyse van de Amerikaanse statisticus John Ioannidis van een jaar geleden wees uit dat er zo'n 3200 wetenschappers waren — 23 van hen in Spanje, waaronder Luque — die jaarlijks meer dan 60 artikelen publiceren: minstens één per vijf dagen. Het aantal van deze hyperproductieve onderzoekers nam vooral toe in drie landen: Thailand (vermenigvuldigd met 19 in zeven jaar), Saoedi-Arabië (met 11) en Spanje (met 11). Hun aantal nam ook toe in India (met 10), Rusland (met 6) en Pakistan (met 6). Juist in deze landen bouwde Luque een gigantisch netwerk van honderden medewerkers op, wat zijn publicatie van steeds meer studies mogelijk maakte, die op hun beurt veelvuldig werden geciteerd door diezelfde collega's. Zo kwam hij in 2018 op de prestigieuze List of Highly Cited Scientists , samengesteld door de multinational Clarivate.

De Spanjaard is op weg om een ​​van de onderzoekers wereldwijd te worden met de meeste ingetrokken studies vanwege frauduleuze praktijken, volgens gegevens van Argos , een nieuwe tool voor het monitoren van wetenschappelijke integriteit. Zijn eerste werk dat werd verwijderd, was een artikel over de synthese van chemische verbindingen met vermeende medische toepassingen, waaraan hij samenwerkte met drie co-auteurs uit Pakistan, twee uit China en drie uit Saoedi-Arabië. Wiley trok het artikel op 19 juli 2023 in, nadat hij de " systematische manipulatie " van de resultaten had opgemerkt. Afgelopen oktober trok Elsevier in één keer vier studies in nadat er "verdachte wijzigingen" in de namen van de auteurs waren ontdekt, waaronder plotseling de toevoeging van Chinese , Koreaanse , Pakistaanse en Taiwanese wetenschappers – een gangbare praktijk wanneer auteurschap voor een paar honderd dollar aan de hoogste bieder wordt verkocht, om hun cv op te poetsen zonder iets te doen. Zijn elfde ingetrokken studie verscheen drie maanden geleden, dagen voor zijn eerbetoon in het Kremlin. Het was een artikel over katalysatoren voor chemische reacties, onder leiding van een Iraniër. Elsevier heeft het verwijderd nadat er ' datamanipulatie ' was ontdekt.

De Argos- tool analyseert dagelijks 57 miljoen wetenschappelijke studies op zoek naar bewijs van frauduleuze praktijken. Het is een product van Scitility , een maatschappelijk verantwoord bedrijf dat een jaar geleden werd opgericht door de Spaanse computerwetenschapper Antonio José Molina , zijn Nederlandse collega Jan-Erik de Boer en de Amerikaanse wiskundige Gary Cornell . Grootschalige data-analyse brengt verdachte patronen aan het licht. In het geval van Rafael Luque zijn deze volkomen abnormaal. Ze suggereren zelfs het bestaan ​​van een internationaal netwerk van wetenschappers die zich toeleggen op het opblazen van hun eigen prestige door middel van bedrog en zo de ranglijsten van 's werelds beste universiteiten vervalsen.

Molina, een 40-jarige uit Sevilla, presenteert de opvallende cijfers van de chemicus op verzoek van EL PAÍS. Het intrekken van een studie is ongebruikelijk, benadrukt hij. Van de meer dan 100 miljoen wetenschappers die wereldwijd zijn geanalyseerd, heeft 99,8% geen enkel werk ingetrokken. Rafael Luque heeft in iets meer dan tien jaar minstens 744 artikelen gepubliceerd. Met zijn 11 studies die door uitgevers zijn geschrapt, behoort hij al "tot de top 0,1% van de meest ingetrokken auteurs aller tijden", aldus Molina. De computerwetenschapper benadrukt Luques ongewone associaties. Het is moeilijk om een ​​wetenschapper te vinden die zijn werk heeft ingetrokken, maar de Spaanse chemicus heeft met 198 van hen samengewerkt.

Sommige gevallen zijn schandalig. Hij heeft acht studies ondertekend met Ashok Pandey , een Indiase chemicus van wie al 43 artikelen zijn ingetrokken. Hij was ook medeauteur met de Indiase ingenieur Pravin P. Patil (23 intrekkingen), de Irakees Mohammad Sajadi (20), de Pakistaan ​​Shafaqat Ali (11), de Iraanse Pouya Ghamari Kargar (9), de Rus Dmitry Olegovich Bokov (9), de Finse Mika Sillanpää (6), de Chinese Wanxi Peng (5) en de Vietnamees Anh Tuan Hoang (5). "Rafael Luque heeft studies ondertekend met 12 wetenschappers die tot de top 1% behoren van de meest ingetrokken auteurs aller tijden", waarschuwt Molina. Deze giftige samenwerkingen leiden ertoe dat de Argos-tool berekent dat de chemicus uit Córdoba nog eens 96 studies heeft die een hoog risico lopen om te worden ingetrokken en 335 met een gemiddeld risico. Deze cijfers zijn vergelijkbaar met die van de rector van de Universiteit van Salamanca, Juan Manuel Corchado, en zijn collega's, die 75 onderzoeken hebben uitgesloten vanwege frauduleuze praktijken.

De drijvende kracht achter fraude is geld. Sommige academische instellingen concurreren om de meest geciteerde wetenschappers te werven, omdat hun aanwezigheid in hun staf veel punten toevoegt aan de ranglijst van 's werelds beste universiteiten. Een onderzoek door EL PAÍS twee jaar geleden onthulde dat Saoedische universiteiten deze professoren jaarlijks tot wel € 70.000 aan steekpenningen aanboden op persoonlijke bankrekeningen om te liegen over hun werkplek – in de interne database van Clarivate met de Highly Cited Scientists List – en zich valselijk voor te doen als Saoedi's. Twee dozijn Spaanse onderzoekers namen deel aan deze regeling.

Rafael Luque was een van hen, hoewel hij beweert dat hij het jaarsalaris van € 70.000 nooit heeft aangenomen. Vanaf 2019 wijzigde hij zijn gegevens en gaf hij zichzelf eerst op als onderzoeker aan de King Saud Universiteit in Riyad, Saoedi-Arabië, achter de rug van de openbare instelling die zijn ambtenarensalaris betaalde, de Universiteit van Córdoba, die zonder hem zo'n 150 plaatsen daalde in de Shanghai- ranglijst . In het enige gesprek dat hij met deze krant had, gaf de chemicus toe dat zij zijn luxehotels en eersteklas reizen betaalden. Nadat de Universiteit van Córdoba de activiteiten van haar professor had ontdekt en zijn verklaringen niet geloofde, werd Luque op 1 december 2022 uit zijn functie gezet en kreeg hij een schorsing van dertien jaar.

Analyse met de Argos-tool laat zien dat de handtekening van de Spaanse chemicus hoog gewaardeerd wordt op de internationale markt. In 342 van zijn studies is hij onderzoeker aan de Peoples' Friendship University in Rusland. In 113 is hij verbonden aan de ECOTEC Universiteit in de Ecuadoraanse stad Samborondón. In 18 is hij verbonden aan het Changchun Instituut voor Toegepaste Chemie in China. In 11 is hij verbonden aan de Polytechnische Universiteit van Boekarest in Roemenië. In 10 is hij verbonden aan de King Saud Universiteit in Saoedi-Arabië. En in een groot aantal andere studies verschijnt zijn handtekening in 16 verschillende landen.

Tijdens het Kremlingala kondigde de ceremoniemeester de Spaanse chemicus aan als onderzoeker bij ECOTEC in Ecuador. De Peoples' Friendship University of Russia publiceerde op 12 februari een persbericht over het eerbetoon, waarin Luque werd gepresenteerd als slachtoffer van een ontslag omdat hij "openlijk een pro-Russisch standpunt verspreidt". In de verklaring werd benadrukt dat de samenwerking met Cordoba ertoe had geleid dat de Russische instelling de 23e plaats bereikte op de QS-wereldranglijst, een andere reguliere ranglijst. Het eerbetoon bleef onopgemerkt totdat journalist Dalmeet Singh Chawla het nieuws een paar weken geleden publiceerde in het tijdschrift van de American Chemical Society. Diezelfde vereniging kende Luque in 2018 een onderscheiding toe.

De Spaanse oprichter van Argos, Antonio José Molina, erkent zijn frustratie over de straffeloosheid van wetenschappers die betrapt worden op frauduleuze praktijken. Zijn tool biedt nu een dashboard waarmee geïnteresseerde instellingen de "risicovolle activiteiten" van hun onderzoekers kunnen volgen, zoals het aangaan van nieuwe samenwerkingen met wetenschappers met een dubieuze reputatie.

Uit de analyse van Argos blijkt dat Luque zijn verdachte studies heeft gestaakt toen EL PAÍS zijn zaak in maart 2023 aan het licht bracht. Het was het meest gelezen artikel van het jaar in de krant en het schandaal leidde tot de uitsluiting van 2000 onderzoekers van de lijst van meest geciteerde wetenschappers vanwege wanpraktijken. Luque verdedigde een andere versie. "Als je in deze wereld opvalt, zul je altijd haters , jaloerse mensen, die middelmatig zijn" zei hij tijdens het videogesprek vanuit een luxehotel in Saoedi-Arabië. "Een vriend en professor van mij uit India vertelde me een verhaal dat ik graag parafraseer, omdat het me erg aanspreekt. Als een olifant door de jungle loopt, zijn er veel gevaren: tijgers, leeuwen, wilde honden. Dit soort dieren probeert de olifant in zijn poten te bijten om hem te doden, maar de olifant is wijs en vervolgt zijn weg" voegde hij eraan toe.