Alle aziende di alimenti per l'infanzia è stato chiesto di ridurre zucchero e sale

Il governo ha affermato che i produttori di alimenti per l'infanzia devono ridurre i livelli di sale e zucchero nei loro prodotti e smettere di promuovere snack per bambini di età inferiore a un anno.

Le nuove linee guida limiterebbero anche l'uso di affermazioni di marketing che suggeriscono benefici per la salute senza prove scientifiche.

Le aziende che non renderanno i loro prodotti più sani entro 18 mesi potrebbero essere soggette a provvedimenti.

La notizia arriva quattro mesi dopo che un'inchiesta della BBC Panorama ha scoperto che le confezioni di alimenti per bambini delle migliori marche non contenevano nutrienti essenziali e che i genitori venivano spesso ingannati dal marketing.

I produttori hanno dichiarato alla BBC di essere impegnati a fornire alimenti nutrienti e di alta qualità, nonché a commercializzarli ed etichettarli in modo responsabile.

Negli ultimi anni si è registrata una crescita significativa nel mercato degli alimenti e delle bevande per bambini.

Gli alimenti in busta costituiscono più di un terzo di questo mercato e si è registrato un aumento delle vendite di snack come cannucce, bignè e wafer a base di frutta e verdura.

"Le aziende spacciano questi prodotti per salutari, quando in realtà sono molto simili a patatine o caramelle. Antepongono il profitto alla salute", afferma l'ex capo nutrizionista del governo, la dottoressa Alison Tedstone.

"Spero che un'azienda etica si faccia da parte e pensi alla salute dei nostri figli."

A giugno, le raccomandazioni del Servizio Sanitario Nazionale sono state aggiornate per informare i genitori che non dovrebbero fare affidamento sulle bustine di cibo per neonati come pasti quotidiani, poiché gli esperti ritengono che possano causare problemi di salute ai bambini se utilizzate come principale fonte di nutrimento.

Queste nuove linee guida governative si rivolgono ora ai produttori, chiedendo loro di migliorare i loro prodotti e le loro gamme.

Questa è stata una richiesta fondamentale degli attivisti per la salute, i quali sostengono che sono le aziende a dover migliorare, in modo che non tutta la pressione ricada sui genitori.

Kristal, mamma di due figli di Leeds, ha utilizzato alimenti commerciali per bambini per nutrire suo figlio Austin, che ora ha due anni.

"Come la maggior parte dei genitori, prendo molto sul serio la salute e l'alimentazione dei miei figli", ha dichiarato alla BBC.

"[Ma] per troppo tempo sono stati diffusi messaggi di marketing fuorvianti sul valore nutrizionale degli alimenti per neonati e sulla 'salubrità' implicita di alcuni snack per neonati".

In passato le aziende potevano commercializzare prodotti destinati a neonati di appena quattro mesi, nonostante le linee guida governative stabiliscano che i cibi solidi non dovrebbero essere somministrati ai neonati di età inferiore ai sei mesi.

Le aziende hanno anche commercializzato snack per neonati di età inferiore ai 12 mesi, nonostante le linee guida del Servizio Sanitario Nazionale per i genitori affermino che i bambini di età inferiore a un anno non hanno bisogno di snack.

Le nuove linee guida affermano che entrambe queste pratiche dovrebbero essere gradualmente eliminate, il che potrebbe avere conseguenze significative per i produttori.

Secondo le linee guida, i livelli di zucchero saranno limitati in stuzzichini, snack, dessert e yogurt non refrigerati, ma non esiste un livello massimo di zucchero consentito nelle bustine di frutta. Questo nonostante molti di questi prodotti contengano più zucchero in una singola bustina di quanto un bambino di un anno dovrebbe assumere in un giorno.

Alle aziende è stato anche chiesto di limitare l'uso di affermazioni di marketing sui loro prodotti che non siano basate su prove scientifiche.

Gli esperti sostengono che queste affermazioni spesso fanno apparire i prodotti più sani di quanto non siano in realtà e, a volte, li fanno addirittura apparire una scelta migliore rispetto al cibo fatto in casa.

Alcune delle principali confezioni di alimenti per bambini riportano etichette come "roba semplicemente buona" o "pieno di bontà", nonostante BBC Panorama abbia riscontrato che alcuni prodotti contengono pochi nutrienti essenziali e sono molto ricchi di zuccheri.

Ma c'è il timore che le linee guida non siano chiare su cosa è consentito e cosa non lo è.

La dottoressa Vicky Sibson, nutrizionista specializzata in sanità pubblica e direttrice dell'ente benefico First Steps Nutrition Trust, li descrive come "esposti allo sfruttamento" da parte delle aziende.

Una versione di queste linee guida è stata redatta per la prima volta cinque anni fa dal Public Health England per l'allora governo conservatore.

Tuttavia, le linee guida non sono mai state pubblicate a causa del cambio dei primi ministri e dell'emergere di nuove priorità durante la pandemia di Covid-19.

La dottoressa Alison Tedstone ha guidato il team che ha redatto queste linee guida e ha dichiarato alla BBC che spera che "questa sia la linea di demarcazione".

Le linee guida sono volontarie e il governo spera che vengano rispettate.

Ma nessuna delle aziende contattate dalla BBC ha risposto quando le è stato chiesto se avrebbe rispettato pienamente le linee guida.

Un'agenzia di pubbliche relazioni che rappresenta Ella's Kitchen, azienda leader di mercato, ha contestato se alcuni dei suoi prodotti rientrino nelle linee guida relative alla pubblicità degli snack.

Hanno detto alla BBC che i loro soffi di carote e pastinache e i bastoncini di pomodoro e basilico, pubblicizzati chiaramente come snack sui siti web dei supermercati e nella sezione "snack e stuzzichini" del loro sito web, erano in realtà pensati per essere utilizzati come parte di un pasto o di un "piatto speciale".

La Dott.ssa Vicky Sibson ha definito "insincera" la risposta di Ella's Kitchen, aggiungendo che i genitori usano regolarmente questi prodotti come snack. Ha affermato che i bignè e i bastoncini fusi sono del tutto inappropriati per l'uso nei pasti principali, poiché i neonati hanno bisogno di alimenti ricchi di nutrienti.

La dottoressa Tedstone ha affermato di aver sentito ripetutamente simili argomentazioni da parte delle aziende produttrici di alimenti per bambini e che era "inevitabile" che alcune aziende non rispettassero le linee guida.

Il governo afferma che saranno prese in considerazione "misure aggiuntive o alternative" se le aziende non riusciranno a implementare queste linee guida entro febbraio 2027.

Gli attivisti sperano che ciò si traduca in una legislazione più vincolante. Il governo non ha voluto specificare se questa sia un'opzione.

Le linee guida si applicano solo in Inghilterra, ma si prevede che i produttori vendano le gamme o i prodotti aggiornati in tutto il Regno Unito.

La British Specialist Nutrition Association (BSNA), un'associazione di settore che rappresenta le più grandi aziende di alimenti per l'infanzia, tra cui Ella's Kitchen, Organix, Kiddilicious e Hipp Organic, ha dichiarato alla BBC che i suoi membri "hanno apportato notevoli miglioramenti alle ricette negli ultimi anni, tra cui la riduzione dello zucchero e l'aumento del contenuto di verdure, e rivedono continuamente le informazioni sulle confezioni".

"Continueremo a lavorare per rispettare le linee guida pubblicate", ha aggiunto. "Gli alimenti per bambini possono svolgere un ruolo importante, insieme ai pasti preparati in casa, e offrire soluzioni alternative ai genitori sempre in movimento".

Heinz e Kiddilicious non hanno risposto alla BBC. Organix ed Ella's Kitchen non hanno rilasciato dichiarazioni, rimandandoci alla BSNA.

Piccolo ha affermato che "restano impegnati a evolversi seguendo le linee guida per servire al meglio le famiglie".

Charlotte Stirling-Reed, esperta di svezzamento dei bambini e autrice, ha dichiarato alla BBC di sperare che i marchi aderiscano "per la salute futura dei bambini".

Ha aggiunto che le famiglie non dovrebbero sentirsi in colpa per aver utilizzato questi prodotti.

"Si tratta di apportare modifiche ai prodotti alimentari disponibili per i bambini piccoli, non di umiliarci come genitori."

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