La salute mentale degli adolescenti: sintomo di una società vulnerabile

La crisi della salute mentale è già una caratteristica del XXI secolo, identificato anche come "il secolo della solitudine". Inizialmente, le persone anziane erano quelle che soffrivano maggiormente di crisi di salute mentale e solitudine per ragioni apparentemente ovvie. Era prevedibile anche per altre fasce d'età (trentenni, quarantenni e cinquantenni); ogni decennio porta con sé la sua crisi: lavori precari, mutui, primi divorzi, visite mediche e così via.

Tuttavia, l'attuale crisi della salute mentale è legata principalmente ai bambini, agli adolescenti e ai giovani adulti, fasce d'età sempre più fluide e che attualmente si trovano nella situazione peggiore (non a caso sono note come la "generazione ansiosa").

Gli studi dimostrano che dal 35 al 50% degli studenti universitari e degli studenti delle scuole elementari manifesta sintomi di ansia e depressione. Anche altri problemi, come dipendenze, anoressia, bulimia, autolesionismo, pensieri suicidari e suicidio, o ADHD, sono in aumento. I ricoveri ospedalieri per problemi di salute mentale tra gli adolescenti sono in aumento e iniziano in età più precoce.

La crisi della salute mentale che colpisce bambini, adolescenti e giovani adulti è doppiamente paradossale. Da un lato, si verifica in una società assistenziale, dall'altro, colpisce le età più avanzate della vita, che ricevono cure per il benessere emotivo come mai prima d'ora.

Una spiegazione comune sottolinea lo stress a cui sono sottoposte le giovani generazioni. Spesso si parla di pressione scolastica (compiti, esami, verifiche), cambiamento climatico (eco-ansia) e social media.

È difficile vedere la pressione scolastica come una spiegazione, poiché i contesti educativi assicurano che nulla comprometta il benessere degli studenti , evitando correzioni e fallimenti e, al contrario, mostrando segni di approvazione.

Le università stesse sono diventate "spazi sicuri" per garantire che nulla contraddica le opinioni degli studenti, quando dovrebbero essere proprio luoghi "non sicuri" per opinioni preconcette nell'interesse di nuove conoscenze, comprese quelle che mettono in discussione ciò che è dato per scontato.

Anche l'ecoansia – in realtà, l'ansia per le notizie indubbiamente preoccupanti sul cambiamento climatico – è difficile da considerare come una spiegazione della crisi della salute mentale, nonostante l'84% dei giovani tra i 16 e i 25 anni la rilevi. L'ecoansia è più una posizione etica e politica che una condizione psicologica.

I social media hanno effettivamente esacerbato il disagio psicologico di bambini, adolescenti e giovani, in particolare dal 2012, anno in cui il loro utilizzo si è diffuso. Tuttavia, i social media non spiegano la crisi, che era già presente. La esacerbano, ma non la creano.

Lo stress è sempre correlato alla vulnerabilità, quindi la stessa situazione può essere stressante per alcuni e irrilevante, o addirittura una sfida, per altri. La vulnerabilità è spesso interpretata in termini di predisposizione genetica e neuroevolutiva, dando origine alla spiegazione vulnerabilità-stress.

In questa spiegazione, la vulnerabilità è dedotta dai disturbi indicati. Soffri di depressione perché sei vulnerabile, e sei vulnerabile perché soffri di depressione. Una spiegazione tautologica.

Tuttavia, le nuove generazioni sembrano certamente più vulnerabili delle precedenti. Al di là della genetica, dello sviluppo neurologico e di qualsiasi presunto deficit mentale, la vulnerabilità va ricercata altrove: viviamo in una società che ci rende vulnerabili.

La società potrebbe involontariamente rendere vulnerabili le nuove generazioni, volendo addirittura il contrario: che non siano vulnerabili, ma che abbiano autostima e siano felici. I problemi non sono dovuti a difetti mentali o cerebrali dei bambini. I cosiddetti "disturbi mentali" non esistono nei bambini, negli adolescenti e nei giovani, ma nella società in cui crescono e si sviluppano: una società vulnerabile. La crisi di salute mentale stessa sarebbe un sintomo della società.

Una società vulnerabile è definita da due caratteristiche che si rafforzano a vicenda: da un lato, l'iperprotezione (il modo in cui i bambini vengono cresciuti ed educati) e, dall'altro, una cultura della diagnosi (secondo la quale qualsiasi malattia entra facilmente nel radar clinico).

L'iperprotezione basata sul consenso, il tentativo di spianare la strada al bambino affinché non inciampi, l'instillare l'autostima attraverso l'adulazione ("sei speciale", ecc.) sono spesso giustificati dall'idea (vera) che i bambini siano vulnerabili.

Tuttavia, se qualcuno viene trattato come vulnerabile, lo diventa. Come diceva Goethe: "Tratta un essere umano per quello che è, e rimarrà quello che è; trattalo come può e deve essere, e diventerà quello che può e deve essere".

Senza alcuna base scientifica e contro il buon senso, le nuove generazioni di genitori hanno dato per scontato che qualsiasi cosa diversa dalla soddisfazione dei desideri dei figli potesse causare traumi. Partendo dall'idea che i figli sappiano cosa vogliono, la genitorialità si è trasformata in un'attività di supporto.

Il cammino è preparato per il bambino, ma non per il bambino per la strada della vita, che sarà sempre piena di sassi, pozzanghere, salite e discese, bivi, ecc. Abbiamo, per così dire, bambini gonfi di autostima, iperprotetti, poco esposti alle difficoltà che la vita presenta sempre. Vulnerabili a qualche battuta d'arresto occasionale.

Dagli anni Novanta, si è affermata sempre più un'intera cultura della diagnosi (nota anche come cultura della terapia), che facilita l'ingresso dei disturbi della vita quotidiana nel radar clinico . Punti di riferimento di questa cultura si possono trovare nella serie I Soprano (1999-2007) e nel film Una terapia per uccidere (1999), in cui i più duri della mafia si rivolgono alla psicoterapia, così come nel famoso show televisivo americano di Oprah Winfrey (1986-2011) con un format tipo "seduta di psicoterapia". Più che una pietra miliare, The Oprah Winfrey Show ha creato un'intera "cultura della confessione" dei problemi psicologici che sembrava avere di per sé un effetto terapeutico.

Da allora, avere problemi psicologici e andare in psicoterapia non è più uno stigma, ma è diventata una tendenza.

Resta da vedere l'impatto della miniserie Adolescence; ad esempio, se la sua attenzione al tessuto sociale, piuttosto che alla vittima, offrirà una prospettiva sociale anziché solo psicologica individuale.

La verità è che oggi il linguaggio clinico ha preso il sopravvento sul tema della sofferenza, a scapito di altri possibili linguaggi, come quello sociale, politico, morale ed esistenziale, che potrebbero affrontare i problemi da una dimensione diversa, meno incentrata sull'individuo come "malato di mente".

Permettetemi di rispondere a questa domanda retorica. Le diagnosi rassicurano i genitori perché danno per scontato che i loro figli abbiano qualcosa – ansia, depressione, disturbo da deficit di attenzione e iperattività – che spiegherebbe il loro disagio (altrimenti inspiegabile, visto che non gli manca nulla). Il benessere emotivo sta assumendo una nuova importanza nelle scuole.

Gli operatori sanitari sono sopraffatti. Bambini, adolescenti e giovani sono entusiasti delle diagnosi, perché le rendono visibili. "Meglio diagnosticate che invisibili", sembra essere il motto. Per i politici, non c'è niente di meglio che avere cittadini a cui è stata diagnosticata una malattia, così hanno già abbastanza problemi da affrontare. Ed è perfetto per la società, poiché privatizza i problemi che essa stessa crea, considerandoli qualcosa che hanno i singoli individui.

Per ora, dovremmo guardare oltre la crisi in sé, come se fosse qualcosa che ci è capitato da fonti e ragioni ignote. Secondo quanto detto sopra, la crisi potrebbe essere spiegata dalla società vulnerabile che abbiamo creato. Mentre, da un lato, i bambini sono iperprotetti, il che li rende più vulnerabili – anziché meno, come si suppone –, dall'altro, il linguaggio clinico ha preso il sopravvento su disturbi che non mancano mai. Come se non bastasse, la diagnosi è passata da stigma a moda, diventando poco meno di un privilegio.

Poiché il disagio è reale – come sia diventato reale è un altro discorso – è necessario un supporto psicologico. Ci sono due fronti: la risposta immediata al caso e la prevenzione. Il caso specifico deve essere affrontato e valutato. Il supporto migliore sarebbe quello che cerca di normalizzare il disagio, inserendolo nel contesto delle circostanze e modificandole il più possibile, piuttosto che concentrarsi sull'esplorazione di sentimenti e presunti traumi, che sarebbe solo un'altra forma di "introspezione".

In un'ottica di prevenzione – e pensando alle generazioni future – sarebbe giunto il momento di rivedere l'educazione iperprotettiva e la cultura clinica che tendono a patologizzare i problemi intrinseci della vita senza tentare di cambiare la società. Una cosa è certa: la soluzione non sta in più psicologi e psichiatri, che saranno sempre pochi.

(*) Psicologo, accademico e saggista, Università di Oviedo. (**) Questa è un'organizzazione senza scopo di lucro che si propone di condividere idee e conoscenze accademiche con il pubblico. Questo articolo è riprodotto qui con licenza Creative Commons.