Bornavirus spiegato: origine, trasmissione, sintomi e protezione
Il Bornavirus è pressoché sconosciuto in Germania, sebbene possa causare una grave infiammazione cerebrale ( encefalite ) negli esseri umani, solitamente fatale. Per lungo tempo, il virus è stato considerato una malattia prettamente animale. Tuttavia, dal 2018, è stato dimostrato che anche gli esseri umani possono essere infettati, soprattutto in alcune regioni della Germania meridionale. Più recentemente, un uomo bavarese è morto per le conseguenze dell'infezione nel giugno 2025.
Dove si diffonde il virus, chi è particolarmente a rischio e quali misure di protezione sono possibili.
Il Bornavirus è un virus neurotropico , ovvero infetta specificamente le cellule nervose del sistema nervoso centrale. Appartiene alla famiglia dei Bornaviridae ed è presente in diverse varianti genetiche. Il ceppo più rilevante per l'uomo è il Borna Disease Virus 1 (BoDV-1) , originariamente scoperto nei cavalli ma che può infettare anche altri animali.
Il BoDV-1 causa gravi malattie neurologiche e può anche scatenare un'encefalite, solitamente fatale, nell'uomo. Questa trasmissibilità è stata scientificamente provata dal 2018.
Il toporagno europeo è considerato l'ospite naturale primario del Bornavirus. Il virus può moltiplicarsi continuamente nel suo organismo senza che l'animale stesso manifesti sintomi, fungendo quindi da cosiddetto serbatoio, una fonte ecologica permanente del patogeno.
I toporagni campestri non appartengono alla roditori, ma piuttosto insettivori. Sono più piccoli, hanno più nitidezza volti e occhi e orecchie più piccoli di veri topi.
Fonte: IMAGO/blickwinkel
I toporagni campestri vivono principalmente in aree rurali , giardini , foreste e margini forestali . Sono crepuscolari e notturni e si nutrono principalmente di insetti. I loro habitat spesso si sovrappongono a quelli dei gatti domestici e degli esseri umani, ad esempio nelle fattorie o nei villaggi.
La trasmissione avviene probabilmente tramite:
- Contatto con feci , urina o saliva contenenti virus
- terreno , polvere o mangime contaminati
- eventualmente anche inalando particelle infettive dall'ambiente
Importante: il toporagno comune non deve essere malato per trasmettere il virus. Una volta infettato, può diffondere il virus ininterrottamente, contaminando così l'ambiente a lungo termine.
Mentre il toporagno comune, in quanto ospite naturale, è portatore del virus in modo asintomatico, esistono diversi cosiddetti ospiti accidentali : animali che contraggono l'infezione ma nei quali il virus provoca una malattia grave e non si diffonde ulteriormente. Tra questi:
- cavalli
- pecora
- gatti domestici
- Alpaca e lama
- occasionalmente animali selvatici come cervi o volpi
In questi animali la malattia è solitamente acuta e grave: si manifestano improvvisi cambiamenti nel comportamento, disturbi della coordinazione, perdita di appetito e deficit neurologici; in molti casi l'infezione è fatale.
I gatti sono considerati ospiti accidentali: possono contrarre il virus BoDV-1 e manifestare gravi sintomi neurologici. Tuttavia, il virus non può essere trasmesso all'uomo tramite i gatti, perché questi ultimi non lo espellono.
I gatti possono fungere da portatori del virus dopo aver cacciato o mangiato toporagni: i proprietari devono fare attenzione in questo caso.
Fonte: Peter Endig/dpa-Zentralbild/dpa
Tuttavia, esiste un rischio indiretto di infezione : i gatti che catturano toporagni infetti possono trasportare fluidi corporei contenenti virus, come sangue o saliva, sul pelo, sulla bocca o sulle zampe. Pertanto, soprattutto nelle aree ad alto rischio, è opportuno impedire ai gatti di avvicinarsi ai toporagni, ad esempio chiudendo le gattaiole.
Sì, dal 2018 è stato scientificamente provato che il virus BoDV-1 può causare infezioni anche negli esseri umani. Secondo il Robert Koch Institute (RKI), colpisce in particolare il cervello e provoca una grave infiammazione, solitamente fatale, nota come encefalite .
Finora, i casi segnalati provengono quasi esclusivamente da alcune regioni della Germania meridionale e orientale, tra cui:
- Baviera
- Turingia
- Sassonia
- Sassonia-Anhalt
- Baden-Württemberg nord-orientale
Casi isolati sono stati documentati anche in Austria , Liechtenstein e Svizzera . Tuttavia, la malattia può verificarsi in tutta la Germania.
L'esatta modalità di trasmissione non è stata ancora determinata in modo definitivo, ma si ritiene prevalentemente indiretta. I seguenti meccanismi sono considerati probabili:
- Contatto indiretto con escrementi di toporagni infetti, ad esempio tramite terreno, polvere della stalla o mangime
- Contatto con superfici contaminate (ad esempio attraverso il giardinaggio, la pulizia delle stalle)
- Contaminazione tramite mani, oggetti o indumenti
- Inalazione di particelle contenenti virus (ad esempio polvere nelle stalle)
La trasmissione diretta da uomo a uomo non è stata ancora dimostrata. Anche il rischio di trasmissione tramite trasfusioni di sangue o trapianti di organi è considerato estremamente basso, ma non può essere completamente escluso in determinate circostanze.
L'infezione da Bornavirus solitamente progredisce lentamente, ma quasi sempre si sviluppa in modo drammatico ed è spesso fatale.
Fase iniziale:
- Febbre
- Mal di testa e dolori muscolari
- fatica
- Nausea, vomito
- Difficoltà di concentrazione
Fase avanzata:
- Disturbi del linguaggio e della memoria
- Andatura instabile, paralisi
- Allucinazioni, confusione
- convulsioni
- Incoscienza, coma
Dopo la comparsa dei primi sintomi, se non curata, la malattia porta alla morte nel giro di poche settimane.
La diagnosi è difficile a causa della sintomatologia aspecifica e della rarità della malattia, e spesso viene eseguita solo in stadi avanzati. Vengono utilizzati i seguenti test:
- Risonanza magnetica del cervello per rilevare cambiamenti infiammatori
- Puntura lombare (analisi del liquido cerebrospinale) per ricercare segni di infiammazione e materiale virale
- Test PCR per l'RNA virale (ad esempio dal liquido cerebrospinale o dal tessuto cerebrale)
- Rilevazione di anticorpi nel sangue o nel liquido cerebrospinale (CSF)
Attualmente non esiste un metodo affidabile per la diagnosi precoce.
Ad oggi, non esiste una terapia antivirale approvata contro il BoDV-1 e non si prevede la creazione di un vaccino . Gli approcci terapeutici sperimentali non hanno finora dimostrato alcun successo.
L'assistenza medica è quindi limitata alle misure di terapia intensiva e al controllo dei sintomi.
Nelle aree endemiche è opportuno osservare alcune regole di comportamento per ridurre al minimo il rischio di infezione:
- Evitare il contatto con i toporagni (vivi o morti)
- Non toccare mai i toporagni a mani nude
- Eseguire lavori di giardinaggio e silvicoltura con guanti e protezione respiratoria
- Pulire e ventilare regolarmente cantine, capannoni e stalle
- Trattare le superfici contaminate con disinfettante
- Non consentire ai gatti domestici di accedere ai territori dei toporagni
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