Ce qu'il faut savoir sur les vaccins à ARNm

Des recherches montrent que les vaccins à ARNm ont sauvé des millions de vies pendant la pandémie de COVID-19

WASHINGTON – Les vaccins dits à ARNm ont sauvé des millions de vies pendant la pandémie de COVID-19 – et les scientifiques utilisent désormais cette technologie récompensée par le prix Nobel pour tenter de développer des vaccins et des traitements contre une longue liste de maladies, dont le cancer et la fibrose kystique.

Mais cette semaine, le secrétaire américain à la Santé , Robert F. Kennedy Jr. , un critique de longue date des vaccins, a annulé 500 millions de dollars de projets de recherche financés par le gouvernement pour créer de nouveaux vaccins à ARNm contre les maladies respiratoires qui pourraient déclencher une autre urgence sanitaire.

Cela consterne les experts en maladies infectieuses qui notent que l’ARNm permet une production de vaccins plus rapide que les anciennes méthodes de production de vaccins, ce qui permet de gagner un temps précieux si une autre pandémie devait survenir.

Utiliser une technologie plus ancienne pour cibler une souche de grippe pandémique prendrait 18 mois pour « produire suffisamment de vaccins pour vacciner seulement environ un quart de la population mondiale », a déclaré Michael Osterholm, de l'Université du Minnesota et expert en préparation aux pandémies. Mais l'utilisation de la technologie de l'ARNm « pourrait changer radicalement la donne, de sorte qu'à la fin de la première année, nous pourrions vacciner le monde entier ».

Traditionnellement, la fabrication de vaccins nécessitait la culture de virus ou de fragments de virus appelés protéines – souvent dans d'immenses cuves de cellules ou, comme la plupart des vaccins contre la grippe, dans des œufs de poule – puis leur purification. L'injection d'une petite dose de vaccin apprend à l'organisme à reconnaître une véritable infection et à se préparer à la riposte.

Mais cette technologie prend du temps. L'utilisation de l'ARNm est un processus plus rapide.

Le « m » signifie messager, ce qui signifie que l'ARNm transmet les instructions permettant à notre corps de fabriquer des protéines. Des scientifiques ont découvert comment exploiter ce processus naturel en produisant de l'ARNm en laboratoire.

Ils prélèvent un fragment de ce code génétique contenant les instructions pour fabriquer la protéine ciblée par le vaccin. L'injection de ce fragment incite l'organisme à devenir sa propre mini-usine à vaccins, produisant suffisamment de copies de la protéine pour que le système immunitaire puisse la reconnaître et réagir.

Des années de recherche montrent que la protection offerte par les vaccins contre la COVID-19 — qu'ils soient à ARNm ou issus de technologies traditionnelles — diminue avec le temps. Les vaccins offrent la meilleure protection contre les infections graves et la mort, même en cas d'infection.

Mais c'est une caractéristique commune au coronavirus et à la grippe, car les deux virus mutent continuellement. C'est pourquoi on nous recommande de nous faire vacciner contre la grippe chaque année, en utilisant des vaccins fabriqués selon des méthodes traditionnelles, et non à ARNm.

Les vaccins actuels contre la COVID-19 fabriqués à partir d'ARNm par Pfizer et Moderna peuvent être mis à jour plus rapidement chaque année que les types traditionnels, un avantage qui permet désormais à de nombreuses entreprises de développer d'autres vaccins utilisant cette technologie.

Osterholm recense une quinzaine de vaccins contre les maladies infectieuses qui pourraient bénéficier de la technologie de l'ARNm, mais ce n'est pas le seul potentiel. De nombreuses thérapies ciblent les protéines, ce qui fait de l'ARNm une technique potentielle pour le développement de nouveaux traitements. Des chercheurs testent déjà un vaccin thérapeutique à base d'ARNm contre le cancer du pancréas. Les maladies génétiques constituent une autre cible, comme un traitement expérimental par inhalation contre la mucoviscidose.

___

Le journaliste vidéo de l'AP Nathan Ellgren a contribué à ce reportage.

___

Le département Santé et Sciences de l'Associated Press bénéficie du soutien du département d'éducation scientifique de l'Institut médical Howard Hughes et de la Fondation Robert Wood Johnson. L'AP est seule responsable de l'ensemble du contenu.