Él creó el sistema de requisitos laborales de Medicaid en Michigan. Ahora advierte a otros estados.

Era marzo de 2020, y Robert Gordon estaba a punto de dejar sin seguro médico a unas 80.000 personas.

Como director de salud del estado de Michigan, había gastado el año pasado y unos 30 millones de dólares de impuestos estatales tratando de evitar precisamente eso.

Gordon era demócrata, un veterano de la administración Obama , y ​​no quería que la gente perdiera la cobertura de Medicaid que había obtenido recientemente gracias a la Ley de Atención Médica Asequible.

Pero Gordon y su jefa, la gobernadora demócrata Gretchen Whitmer, habían heredado a regañadientes una ley aprobada dos años antes, cuando los republicanos gobernaban el estado. Dicha ley exigía que Michigan estableciera un requisito de trabajo para Medicaid el 1 de enero de 2020.

Gordon y su equipo determinaron que la mayoría de los inscritos ya cumplían con los requisitos de la ley, ya sea porque ya trabajaban o porque contaban con una exención. Miles más informaron su situación a través de los nuevos sistemas telefónicos y en línea.

Pero aún así, las estimaciones sugerían que entre 80.000 y 100.000 habitantes de Michigan serían expulsados ​​de las listas durante el año.

“Esa es la población de la ciudad de Flint que estaba a punto de perder su seguro”, dijo Gordon, quien dirigió el departamento de salud estatal hasta 2021. “Estamos implementando esto lo mejor posible, y aun así será bastante catastrófico”.

La nueva ley de impuestos y gastos firmada por el presidente Donald Trump en julio exige una gran expansión de los requisitos de trabajo de Medicaid a la mayoría de los estados.

Estos sistemas provocarán que 5,3 millones más de personas carezcan de seguro en 2034, según una estimación de la Oficina de Presupuesto del Congreso.

La ley se aplica a 40 estados y Washington, DC, porque ampliaron Medicaid en los últimos años para cubrir a más adultos en edad laboral.

Según la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), aproximadamente 18 millones de personas se verán afectadas una vez que el mandato laboral se implemente por completo a nivel nacional. A menos que su estado obtenga una exención hasta 2028, para 2027, estos beneficiarios deberán demostrar que trabajan, hacen voluntariado, reciben capacitación laboral o realizan otras actividades que califican al menos 80 horas al mes para mantener su cobertura.

Los republicanos afirman que esta es una forma sensata de eliminar a los gorrones . Los demócratas argumentan que es solo una excusa política para recortar un programa que salvó unas 27.000 vidas desde 2010, cuando se firmó la Ley de Atención Médica Asequible, hasta 2022.

La cantidad de personas que pierden la cobertura, ya sea temporal o permanentemente, podría variar ampliamente según el estado, dependiendo de cómo cada estado implemente y mantenga su sistema de informes.

La experiencia de Michigan ilustra lo difícil que puede ser evitar que un gran número de personas pierdan inadvertidamente su cobertura, incluso cuando los líderes hacen todo lo posible para evitarlo.

“Estábamos muy comprometidos a implementar una ley con la que no estábamos de acuerdo, de manera que redujera el número de personas que perdían el seguro simplemente porque el gobierno cometía un error”, dijo Gordon.

Un año de trabajo de alto riesgo

En 2013, el entonces gobernador Rick Snyder, un republicano, libró una feroz batalla dentro de su propio partido para ampliar el programa Medicaid de Michigan.

Para Snyder, fue una oportunidad de ahorrar dinero y ampliar el acceso simultáneamente: al reducir a casi la mitad la tasa de habitantes de Michigan sin seguro, el estado podría reducir la carga de la atención no compensada en el sistema de salud e impulsar la economía al mejorar la salud física de la fuerza laboral.

Pero los opositores lo vieron como una expansión del "Obamacare" que trasladaría enormes costos nuevos a los contribuyentes estatales y federales. Un requisito de trabajo se convirtió en un punto de acuerdo y una forma para que Snyder apaciguara parte de esa oposición.

Desde la perspectiva de la cobertura, la expansión de Medicaid en Michigan fue un éxito. Los adultos de bajos ingresos se inscribieron, lo que disparó las nuevas inscripciones más allá de lo que incluso los partidarios habían estimado inicialmente.

Para 2019, había casi 700,000 nuevos beneficiarios de Medicaid en Michigan, y el estado era responsable de una parte cada vez mayor de sus costos de atención médica. (Medicaid es financiado conjuntamente por los estados y el gobierno federal).

Los halcones fiscales estaban preocupados. «Se ha convertido en el mayor problema presupuestario de Michigan», declaró Jarrett Skorup, del Centro Mackinac de Políticas Públicas , un centro de estudios pro libre mercado.

Snyder firmó el proyecto de ley que creaba el requisito de trabajo de 80 horas al mes en 2018, pero no entraría en vigor hasta 2020, después de dejar el cargo.

Eso dejó a la administración de la recién elegida gobernadora demócrata Whitmer con la responsabilidad. Ella designó a Gordon, quien había ocupado altos cargos en la Oficina de Administración y Presupuesto (OGA) y el Departamento de Educación durante la administración Obama, para dirigir el extenso departamento de salud estatal.

Gordon estaba aterrorizado de que Michigan se convirtiera en otro Arkansas, que fue el primer estado en implementar un requisito de trabajo , en 2018. El cambio provocó que más de 18.000 residentes de Arkansas perdieran su cobertura.

En Arkansas, se dio de baja a la gente "porque fallaron las computadoras, porque los formularios no eran claros, porque simplemente nunca se enteraron", dijo Gordon. "Quizás se enfermaron más, quizás murieron por esta decisión".

Si los habitantes de Michigan perdieran su cobertura al mismo ritmo que los de Arkansas, hasta 160.000 personas habrían perdido su seguro de salud en el plazo de un año, según una estimación .

Intentando que los requisitos de Medicaid funcionen… funcionen

En cierto modo, Michigan estaba mejor posicionado que otros estados para implementar un requisito de trabajo, dijo Gordon: La tasa de desempleo era la más baja en dos décadas y el estado ya era bastante bueno en la recopilación y el seguimiento de datos de empleo y salarios.

“Si el estado puede determinarlo por sí solo, sin tener que preguntarte si estás trabajando, genial, porque entonces no tienes que hacer nada”, dijo Gordon. “Simplemente estás exento”.

Michigan finalmente cambió su ley para permitir que las personas tengan más tiempo para informar sus actividades laborales y determinar automáticamente su cumplimiento o exención verificando datos de otros programas de asistencia, como los beneficios alimentarios.

Para ver si los beneficiarios eran estudiantes o tenían exenciones relacionadas con la salud, Gordon y su equipo también intentaron capturar datos de inscripciones en colegios comunitarios y reclamos de seguros médicos.

Decenas de empleados reprogramaron el obsoleto portal de inscripción de beneficios del estado, crearon centros de llamadas a tiempo completo, establecieron procesos de auditoría y apelaciones, contrataron equipos de revisión de cumplimiento y capacitaron a cientos de organizadores locales para brindar asistencia técnica y de inscripción.

Se rediseñaron formularios y cartas para alertar a cientos de miles de inscritos sobre la nueva política para que llamaran la atención y fueran más fáciles de entender.

La enorme cantidad de esfuerzo y tiempo requeridos hizo que otras iniciativas de salud pública tuvieran que quedar relegadas a un segundo plano, dijo Gordon. «Tu primer trabajo se verá afectado, y eso es consecuencia de las exigencias laborales».

En Michigan, las tasas de mortalidad infantil entre la población negra se encontraban entre las más altas del país . Miles de personas seguían muriendo por sobredosis .

Sin embargo, en el departamento de salud del estado, “todo el oxígeno en la sala se dedicó —casi todo, debería decir— a la implementación de los requisitos laborales”, dijo Renuka Tipirneni , médica de medicina interna de la Universidad de Michigan que estudia la expansión de Medicaid de Michigan.

Incluso después de todo ese trabajo, Gordon y su equipo no se hacían ilusiones de que el sistema en el que habían gastado 30 millones de dólares en crear fuera perfecto.

“Había una sensación real de que todos hacían todo lo posible”, dijo. Pero aún les preocupaba que “muchísima gente quedara al margen. Porque eso es precisamente lo que ocurre con sistemas como este”.

Un “desperdicio” de 30 millones de dólares

Para cuando el requisito de trabajo entró en vigor el 1 de enero de 2020, el estado había podido determinar que la gran mayoría de los casi 700,000 beneficiarios de la expansión de Medicaid ya cumplían con el requisito de trabajo o estaban exentos.

Esto dejó a unas 100.000 personas cuyo estado civil se desconocía y que, por lo tanto, aún debían completar el proceso de declaración. Para marzo, alrededor de 80.000 de ellas no habían presentado la declaración y estaban a punto de perder la cobertura.

Por un lado, la tasa de pérdida de cobertura fue menor que la de Arkansas. Pero aun así, se esperaba que una enorme cantidad de personas perdiera su cobertura, afirmó Gordon.

Antes de que eso sucediera, un juez federal emitió un fallo el 4 de marzo de 2020, bloqueando la implementación de las políticas de Michigan. Ese mismo día, Gordon tenía previsto testificar ante un subcomité liderado por republicanos sobre el desarrollo de la implementación.

En lugar de eso, se encontró explicando a los legisladores que el requisito de trabajo del estado estaba esencialmente muerto y que "habíamos, a petición de las personas que celebraban la audiencia, gastado decenas de millones de dólares sin ningún propósito".

Teniendo en cuenta lo breve que fue el experimento de Michigan con un requisito de trabajo para Medicaid (solo alrededor de dos meses de vigencia de la política, y nadie perdió la cobertura al final), Skorup, del Centro Mackinac, no ve muchas conclusiones sobre los impactos de los requisitos de trabajo en la vida real.

"Si tienes una administración que no está convencida de que esto sea necesario en absoluto, entonces creo que es más probable que demoren en implementarlo, que es lo que creo que hicieron", dijo Skorup, refiriéndose a la administración Whitmer.

Skorup está preocupado por el continuo aumento de los costos de Medicaid, con 2.6 millones de habitantes de Michigan (1 de cada 4 residentes) cubiertos actualmente por el programa o por el Programa de Seguro Médico para Niños (CHIP). Skorup cree que el gasto de Medicaid está desplazando los salarios de los maestros, las pensiones y las carreteras del presupuesto estatal.

Los partidarios de la expansión de Medicaid dicen que el crecimiento del programa ha beneficiado a Michigan, y señalan una investigación que indica que la expansión de Medicaid ayudó a impulsar el empleo y la matriculación escolar y fue un resultado positivo neto para el estado en términos financieros.

El fallo judicial llega días antes de la llegada del Covid

Tan solo unos días después de que el fallo judicial suspendiera el requisito de trabajo en Michigan, las autoridades anunciaron los primeros casos de COVID-19 en el estado. Los 80,000 michiganeses que podrían haber perdido Medicaid se salvaron, por lo que su cobertura médica continuó mientras se desarrollaba la pandemia. Gordon continuó como director de salud hasta 2021, cuando renunció debido a "diferencias de opinión" con Whitmer sobre algunas restricciones pandémicas .

En estos días, Gordon está experimentando una sensación de déjà vu, con nuevas predicciones que muestran que hasta 500.000 habitantes de Michigan podrían perder la cobertura durante el primer año de los requisitos laborales obligatorios a nivel federal, según estimaciones estatales.

"Tendríamos una política más honesta y más eficiente si los republicanos simplemente expulsaran a la gente de Medicaid", dijo.

Eso sería "increíblemente dañino", dijo. "Pero esto que están haciendo no es menos dañino. Simplemente es más derrochador administrativamente y más confuso para todos".

Este artículo es de una asociación que incluye a Michigan Public , NPR y KFF Health News.