Bei mir wurde eine der tödlichsten Krebsarten diagnostiziert, die Steve Jobs das Leben kostete. Ich konnte nur an die geringen Überlebenschancen denken. Aber jetzt gibt es eine neue Behandlung, die das Blatt wenden könnte

Die Schmerzen unter den Rippen und die Übelkeit, die sie im Juli 2023 während eines Urlaubs mit Freunden verspürte, führte Alice Rees zunächst auf Verdauungsstörungen aufgrund eines warmen Frühstücks zurück.

Doch nach einem Tag ließen die Beschwerden nicht nach – nicht einmal mit Paracetamol und Gaviscon. Tatsächlich waren sie so schlimm, dass Alice, 64, eine pensionierte Leiterin der Sicherheitsabteilung eines Gesundheitsunternehmens aus Birmingham , nicht mehr laufen konnte.

Drei Tage später, als sie nach Hause kam, rief Alice die Notrufnummer 111 des NHS an. Dort wurde ihr geraten, in die Notaufnahme zu gehen. Dort zeigten Bluttests und eine Ultraschalluntersuchung, dass ihre Bauchspeicheldrüse entzündet war.

Für die nächsten sechs Wochen wurden Nachuntersuchungen angesetzt und Alice ging es zu diesem Zeitpunkt schon wieder gut und rechnete damit, Entwarnung zu bekommen.

Sie war fassungslos, als der Arzt sie anrief und ihr mitteilte, dass sie befürchteten, sie könnte Krebs haben. Wenige Tage später, im Oktober, wurde die Diagnose Bauchspeicheldrüsenkrebs bestätigt.

„Ich war völlig am Boden zerstört“, sagt Alice, die mit ihrer Tochter Jessica (28) zusammenlebt – ihr Mann Stuart starb 2012 im Alter von nur 55 Jahren an einer Form von Kopf-Hals-Krebs.

„Es war, als würde die Welt zusammenbrechen – ich hatte mein Leben gerade erst wieder in den Griff bekommen, nachdem ich meinen Mann verloren hatte. Ich konnte nur daran denken, dass Steve Jobs, der Gründer von Apple, an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben war – und wenn er nicht überlebte, welche Hoffnung hatte ich dann?“

Bauchspeicheldrüsenkrebs gilt als eine der tödlichsten Formen der Krankheit und das nicht ohne Grund: In Großbritannien wird die Krankheit jedes Jahr bei rund 10.500 Menschen, hauptsächlich über 50, diagnostiziert – und in 80 Prozent der Fälle ist es für eine wirksame Behandlung zu spät, so die Wohltätigkeitsorganisation Pancreatic Cancer UK.

Mehr als die Hälfte stirbt innerhalb von drei Monaten nach der Diagnose.

Angesichts der düsteren Statistiken ist die Diagnose Bauchspeicheldrüsenkrebs für Patienten wie Alice verständlicherweise eine Katastrophe.

Doch nach Jahrzehnten, in denen es weder bei den Behandlungsmöglichkeiten noch bei den Überlebensraten zu nennenswerten Verbesserungen kam, ist nun laut Experten eine Wende in Sicht: Eine Welle neuer Entwicklungen könnte die Aussichten für die Patienten grundlegend verändern.

Die einzige Heilungschance besteht derzeit in einer Operation zur Entfernung des Tumors. Diese Option kommt jedoch nur bei einem kleinen Teil der Patienten in Frage, deren Krebs sich nicht über die Bauchspeicheldrüse hinaus ausgebreitet hat.

Wenn eine Operation nicht möglich ist, können Chemotherapie und Strahlentherapie die Symptome lindern, den Krankheitsverlauf jedoch nicht aufhalten.

Doch die Forschung hat nun die Möglichkeit einer neuen medikamentösen Behandlung eröffnet, die als KRAS-Hemmer bekannt ist.

Wissenschaftler wissen seit Jahrzehnten, dass Bauchspeicheldrüsenkrebs durch einen Signalweg namens KRAS verursacht wird, der durch eine Genmutation gesteuert wird, die bei 90 Prozent aller Patienten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs auftritt.

Doch der Versuch, dieses Problem gezielt anzugehen, war bislang wenig erfolgreich.

„In den letzten Jahren haben vorläufige Studien gezeigt, dass KRAS-Hemmer die erste große Hoffnung für Bauchspeicheldrüsenkrebs seit langem sind“, sagt Dr. Giulia Biffi, Forschungsleiterin am Cancer Research UK Cambridge Institute.

Eine Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift Cancer Research veröffentlicht wurde, ergab beispielsweise, dass Patienten, deren Tumore weniger von einem Enzym namens Mical2 produzierten, doppelt so lange lebten wie Patienten, die hohe Mengen davon produzierten. Es scheint den KRAS-Signalweg zu beschleunigen – und die Deaktivierung des Mical2-Gens in Krebszellen verlangsamt diese Aktivität dramatisch.

Aber es sind nicht nur neue Behandlungsmethoden erforderlich. Eine der Herausforderungen bei Bauchspeicheldrüsenkrebs besteht darin, ihn frühzeitig zu erkennen, da er unklare Symptome aufweisen kann – darunter Verdauungsstörungen, Rücken- oder Magenschmerzen, Veränderungen der Stuhlgewohnheiten, unerklärlicher Gewichtsverlust –, die viele Ursachen haben können.

Da sich die Bauchspeicheldrüse tief im Bauchraum befindet, ist es außerdem nicht möglich, einen Knoten zu sehen oder zu fühlen.

„Instrumente zur Früherkennung würden alles verändern“, sagt Katherine Free, eine Sprecherin von Pancreatic Cancer UK.

„Derzeit verfügen wir nur über Scans zur Erkennung von Bauchspeicheldrüsenkrebs, und man kann nicht jeden mit vagen Symptomen scannen.“

Doch derzeit entwickelte Blut-, Urin- und Atemtests könnten Bauchspeicheldrüsenkrebs schon bald in einem viel früheren Stadium erkennen.

Forscher am Imperial College London untersuchen, ob das Vorhandensein von Chemikalien, die als flüchtige organische Verbindungen (VOCs) in unserem Atem bekannt sind, ein zuverlässiger Marker für Bauchspeicheldrüsenkrebs sein kann. VOCs werden von Krebszellen erzeugt, ins Blut abgegeben und dann ausgeatmet. In einer laufenden Studie vergleichen Forscher Atemproben von gesunden Menschen mit denen von Menschen, die an Bauchspeicheldrüsenkrebs oder anderen Erkrankungen der Bauchspeicheldrüse leiden. Die Ergebnisse werden im Sommer erwartet und sollen, wenn sie vielversprechend sind, noch in diesem Jahr zu einer größeren Studie führen.

Unterdessen suchen Wissenschaftler am University College London nach Proteinen im Blut, mit denen sich die Erkrankung mittels einer Blutuntersuchung frühzeitig und präzise diagnostizieren ließe.

Und die Queen Mary University of London entwickelt einen Urintest, mit dem die Konzentration von drei Proteinen gemessen werden kann, die in früheren Studien als Anzeichen für Bauchspeicheldrüsenkrebs im Frühstadium identifiziert wurden.

Für Patienten wie Alice kann keiner dieser potenziellen Durchbrüche schnell genug kommen.

Zu ihrer großen Erleichterung erfuhr sie, dass nach einer dreimonatigen Chemotherapie alle zwei Wochen zur Verkleinerung des Tumors eine Operation möglich sein könnte.

„Mir wurde gesagt, dass viele Menschen nicht auf die Chemotherapie ansprechen und dass nur 7 Prozent die ersten fünf Jahre durchhalten“, sagt Alice. „Ich war entschlossen, eine von ihnen zu sein.“

Der Grund, warum Chemotherapie allein bei dieser Form der Krankheit nicht wirksam ist, könnte darin liegen, dass Bauchspeicheldrüsenkrebs – einzigartigerweise – mehr nicht-krebsartige Zellen als krebsartige zu enthalten scheint. „Krebszellen können nur 10 Prozent des Krebses ausmachen, während der Rest hauptsächlich aus Fibroblasten und Immunzellen besteht“, erklärt Dr. Biffi.

Normalerweise helfen Fibroblasten dabei, die Gewebestruktur aufrechtzuerhalten, bei Bauchspeicheldrüsenkrebs werden sie jedoch umprogrammiert, um das Zellwachstum zu unterstützen und einer Behandlung zu widerstehen, sagt sie.

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„Wir glauben, dass die vorhandenen Behandlungsmethoden nicht wirksam sind, weil Bauchspeicheldrüsenkrebs so vielfältig ist – er besteht aus vielen verschiedenen Zelltypen –, dass wir maßgeschneiderte Behandlungsmethoden brauchen, die auf die Interaktionen zwischen krebsartigen und nicht krebsartigen Zellen abzielen“, sagt Dr. Biffi, der derzeit ein Team leitet, das sich mit diesem Thema befasst.

Wissenschaftler am Institut für Krebsforschung untersuchen außerdem, ob fokussierter Ultraschall, die sogenannte Histotripsie, die harte Außenschicht von Bauchspeicheldrüsenkrebs schwächen und Löcher darin erzeugen kann, damit andere Therapien die Krebszellen besser erreichen können.

Für Alice war die Entdeckung, dass ihr Tumor durch die Chemotherapie so weit geschrumpft war, dass eine Operation möglich war, „wie ein goldenes Ticket. Ich wusste, dass eine Operation meine einzige Option war“, sagt sie.

In einer sechsstündigen Operation im März 2024 entfernten die Chirurgen den Kopf ihrer Bauchspeicheldrüse, das untere Ende ihres Magens, den Zwölffingerdarm, die Gallenblase, einen Teil ihres Gallengangs und einige nahe gelegene Lymphknoten. Neuere Operationstechniken könnten bedeuten, dass mehr Patienten für eine Operation in Betracht gezogen werden könnten, auch wenn dies vor fünf Jahren noch nicht der Fall war, erklärt Ricky Bhogal, ein beratender Leber- und Gallenchirurg am Royal Marsden Hospital in London.

Aktuelle Forschungsergebnisse von Herrn Bhogal, die in den Annals of Surgery Open veröffentlicht wurden, haben ergeben, dass bis zu 40 Prozent der Patienten mindestens fünf Jahre nach der Operation überleben, wenn die Chirurgen gleichzeitig mit der Entfernung des Pankreastumors auch das gesamte Gewebe rund um die Hauptarterie, die den Darm versorgt, entfernen. Dies stellt eine erhebliche Verbesserung dar, da sie früher wahrscheinlich nicht für eine Operation in Betracht gezogen worden wären.

Noch vor fünf Jahren galt dies als zu riskant, „das war also ein großer Wandel“, sagt Bhogal.

Nach einer Woche auf der Intensivstation nach ihrer Operation verließ Alice das Krankenhaus. Sie erinnert sich: „Als ich nach Hause kam, fiel es mir schwer, mich aufzusetzen oder aus dem Bett zu steigen, aber langsam gelang es mir, auf dem Arm meiner Tochter herumzulaufen.“

Nach ihrer Genesung unterzog sich Alice einer weiteren Chemotherapie in der Hoffnung, einem Wiederauftreten des Krebses vorzubeugen.

Laut Pancreatic Cancer UK kehren selbst nach einer Operation 75 Prozent der Krebserkrankungen innerhalb eines Jahres zurück. Um dies zu verbessern, wird derzeit im Queen Elizabeth Hospital Birmingham und im University College London Hospital ein neuer personalisierter Impfstoff getestet.

Dabei werden T-Zellen (eine Art Immunzellen) mithilfe von RNA trainiert, damit sie spezifische Proteine ​​im Tumorgewebe einer Person (von dem nach der Operation eine Probe entnommen wird) erkennen und angreifen, falls diese erneut auftreten, erklärt Khurum Khan, ein beratender Onkologe am University College London und der Harley Street Clinic.

Alice wurde im vergangenen August einer Ultraschalluntersuchung unterzogen – sie ergab keine Spur von Krebs.

„Jessica heiratet diesen Sommer und ich werde sie zum Altar führen“, sagt sie. „Es wird emotional, denn es sollte ihr Vater sein, der das tut – aber ich bin sehr glücklich, dass ich dabei sein werde.“