Das letzte Abendmahl eines Dinosauriers: Der Darm eines Sauropoden, der vor 100 Millionen Jahren lebte, verrät, wie er sich ernährte.

Seit der Entdeckung der ersten Dinosaurierfossilien vertreten die Wissenschaft die Ansicht, Sauropoden, die größten aller Dinosaurier, seien Pflanzenfresser gewesen. Die Logik sprach dafür, ebenso wie das Wissen über Nahrungsketten, die Form ihrer Zähne, die Länge ihrer Hälse sowie ihre Größe und Langsamkeit, die sie davon abgehalten hätte, andere Tiere zu jagen. Doch es gab kaum direkte Beweise dafür, wie Koprolithen (versteinerte Fäkalien) oder, noch weniger, Kololithen (versteinerte Verdauungsinhalte). Nun beschrieb eine Forschergruppe im Fachblatt Current Biology die Entdeckung des Kollolithen eines jungen Sauropoden, der im heutigen Nordosten Australiens lebte. In seinem Magen befand sich seine letzte Nahrung, eine abwechslungsreiche Kost aus Nadelbäumen, Farnen und Blättern der ersten Angiospermen, Blütenpflanzen. Außerdem beobachteten die Forscher, dass er das, was er fraß, kaum kaute.

„Seit über 150 Jahren besteht wissenschaftlicher Konsens über die pflanzliche Ernährung von Sauropoden. Ein genauer Darminhalt eines Sauropoden wurde jedoch bisher noch nie gefunden, daher die Bedeutung unseres Fossils“, sagt Stephen Poropat, Forscher an der Curtin University (Australien) und Erstautor dieser Studie, in einer E-Mail. „Dieser Fund bestätigt mehrere Hypothesen zur Ernährung von Sauropoden, die auf der Grundlage anatomischer Untersuchungen und Vergleichen mit heute lebenden Tieren aufgestellt wurden“, kommentiert er.

Das 2015 wenige Kilometer von Winton im Bundesstaat Queensland entfernt entdeckte Sauropodenexemplar war ein Jungtier und maß bereits elf Meter. Es handelte sich um einen Diamantinasaurus matildae , eine Art, die während der Kreidezeit in Australien lebte. In diesem Fall wird geschätzt, dass er vor 94 bis 101 Millionen Jahren starb. Als sie mit der Bergung des Fossils begannen, entdeckten Paläontologen einen seltsamen felsigen Auswuchs in der vermutlichen Bauchregion. Mit Abmessungen von 2 x 1 Meter, einer Dicke von bis zu einem Meter und einem Volumen von 100 Litern ist dies der erste bestätigte Sauropoden-Kollolith. Und trotz der inzwischen vergangenen Zeit verrät er fast alles über die Ernährung der größten Tiere, die je auf der Erdoberfläche gelebt haben.

„Unser Sauropod bewahrt Überreste von mindestens vier verschiedenen Pflanzenarten in seinem Darm: Araukarien [eine Gattung der Nadelbäume], Austrosequoien [verwandt mit den heutigen Mammutbäumen], Samenfarne und Angiospermen [Blütenpflanzen]“, so der australische Forscher. Obwohl sich viele moderne Pflanzenfresser auf Gräser spezialisiert haben, wären diese damals noch nicht aufgetaucht, geschweige denn in diesem Teil der Welt. Die Arbeit ermöglicht noch detailliertere Einblicke in die Ernährungsweise: Von den Nadelbäumen fanden sie vor allem Hochblätter, umgebildete Blätter zum Schutz der Früchte. Von den Farnen fanden sie Früchte einer bereits ausgestorbenen Art. Und von den Angiospermen Blätter mehrerer Arten. Poropat fügt hinzu: „Die Ernährung unseres Sauropoden ist jedenfalls recht vielfältig.“

Sie waren also Generalisten, die sowohl hoch- als auch niedriggradig grasten, was viele Hinweise auf ihren Lebensraum liefert. Als Jungtiere hatten die Sauropoden nur Zugang zu bodennahen Pflanzen, doch mit zunehmendem Wachstum erweiterte sich auch ihr Nahrungsangebot. Das Vorkommen kleiner Triebe, Hochblätter und Schoten im Kollolith deutet zudem darauf hin, dass sich junge Diamantinasaurus von den Trieben von Nadelbäumen und Samenfarnen ernährten, die leichter verdaulich sind.

Die Tatsache, dass sie sich von den Blättern der Angiospermen ernährten, ist für die Forscher von Bedeutung, da diese Pflanzenart erst vor gar nicht so langer Zeit auf unserem Planeten auftauchte. Fossilienfunde belegen, dass die ersten Blütenpflanzen vor etwa 130 Millionen Jahren auf der heutigen Iberischen Halbinsel gefunden wurden. Als die Pflanzen den Magen des jungen D. matildae erreichten, war Australien noch mit der späteren Antarktis verbunden, doch die beiden Länder hatten sich bereits seit langem von Gondwana getrennt. Die Angiospermen müssen also lange gebraucht haben, um dorthin zu gelangen. „Bedecktsamer hatten sich vor 100 Millionen Jahren bereits mehr oder weniger über die ganze Welt verbreitet und in der Flora der Winton-Formation [wo der Kololith gefunden wurde] waren sie zusammen mit Koniferen und Samenfarnen dominant, was ihren Erfolg belegt“, erklärt Poropat. Es ist aber auch ein Beispiel für die Anpassungsfähigkeit der Dinosaurier, die diese Pflanzen in ihren Speiseplan zu integrieren wussten.

Die Forscher weisen hier darauf hin, dass es lange vor den großen pflanzenfressenden Säugetieren die großen Dinosaurier waren, die diesen Planeten für Blütenpflanzen vorbereiteten: Angiospermen sind dafür bekannt, physikalische oder chemische Abwehrmechanismen gegen Pflanzenfresser zu entwickeln, sich rasch zu regenerieren und zu vermehren und, wie dieser australische Forscher hervorhebt, „ihre Samen in Früchten unterzubringen, die, wenn sie von Pflanzenfressern verzehrt und schließlich ausgeschieden werden, weit verstreut in Haufen von vorbereitetem Dünger (dem Kot) verteilt werden.“

Die Analyse der Pflanzenreste aus dem Kollolith liefert einen letzten Hinweis auf Sauropoden: Das Vorkommen von nur leicht angekauten Blättern und nahezu ganzen Trieben zeigt, dass dieser junge Dinosaurier das, was er fraß, kaum kaute und die Verarbeitung und Verdauung seiner Darmflora überließ. Diese Hypothese wird schon lange aufgestellt, da Sauropoden keine Kauzähne besitzen: Alle ihre Zähne sind gleich und zum Schneiden von Pflanzen, nicht zum Zerdrücken, geeignet. „Der Darminhalt unseres Sauropoden stützt diese Idee, da viele der darin vorhandenen Pflanzen noch identifiziert werden können, da sie nicht zerdrückt wurden“, schlussfolgert Poropat. Er warnt aber auch davor, dass es riskant wäre zu behaupten, alle Sauropoden hätten das Letzte gefressen, was dieser junge Dinosaurier kurz vor seinem Tod zu sich genommen hatte.