Neues Coronavirus in China entdeckt: Was es ist und welches Risiko besteht

„Fledermaus-Merbekoviren bergen ein hohes Risiko der Ausbreitung auf den Menschen, sowohl durch direkte Übertragung als auch über Zwischenwirte“: Diese Annahme liegt der Entdeckung zugrunde, die die Virologin Shi Zhengli , die aufgrund ihrer umfassenden Forschungen zu Fledermaus-Coronaviren auch als „Batwoman“ bekannt ist, im Labor in Guangzhou gemeinsam mit Forschern der Guangzhou Academy of Sciences, der Universität und des Instituts für Virologie von Wuhan machte. Wir sprechen von einem neuen Fledermaus-Coronavirus, das von Tieren auf Menschen übertragen werden kann, da es denselben menschlichen Rezeptor verwendet wie das Virus, das Covid verursacht. Es trägt die Bezeichnung HKU5 und wurde erstmals bei einer japanischen Fledermaus in Hongkong nachgewiesen: Es gehört zur Untergattung der Merbecoviren, zu der auch das Virus Mers-CoV gehört, das das Middle East Respiratory Syndrome (MERS) verursacht. Aber was verrät diese Entdeckung? Und was erwartet uns?

Wie Covid auf den Menschen überging

Obwohl über den Ursprung von Covid noch immer kein Konsens besteht, deuten einige Studien darauf hin, dass es zunächst bei Fledermäusen zur Infektion kam und die Krankheit über einen tierischen Zwischenwirt auf den Menschen übertragen wurde. Gleichzeitig bestritt Shi, dass das Institut in Wuhan für die Pandemie verantwortlich sein könnte.

Diese neueste Entdeckung bringt eine neue Linie des HKU5-Coronavirus ans Licht, die erstmals bei der japanischen Fledermaus in Hongkong identifiziert wurde: Sie stammt tatsächlich aus der Untergattung der Merbecoviren. Es ist in der Lage, an das menschliche Angiotensin-Converting-Enzym zu binden, denselben Rezeptor, den das Sars-CoV-2-Virus, das Covid verursacht, verwendet, um Zellen zu infizieren.

„Wir berichten über die Entdeckung und Isolierung einer bestimmten Linie (Linie 2) von HKU5-CoV, die nicht nur Fledermaus-Ace2, sondern auch menschliches Ace2 und mehrere Säugetier-Ace2-Orthologe (Gene, die in verschiedenen Arten mit gemeinsamem Ursprung vorkommen) nutzen kann“, schrieben die Forscher in einem Artikel, der in der Zeitschrift Cell veröffentlicht wurde .

Kann menschliche Zellen infizieren

All dies unterstrich die Tatsache, dass das Virus, sobald es aus Fledermausproben isoliert wurde, menschliche Zellen und künstlich gezüchtete Zellmassen oder Gewebe infizieren konnte, die miniaturisierten Atmungs- oder Darmorganen ähnelten.

Anfang Februar veröffentlichte eine Arbeit eines Teams der University of Washington in Seattle und der Wuhan University, das zu dem Schluss kam, dass der HKU5-Stamm zwar an die ACE2-Rezeptoren von Fledermäusen und anderen Säugetieren binden könne, eine „effiziente“ Bindung beim Menschen jedoch nicht festgestellt werden konnte. Doch Shis Team erklärte, dass HKU5-CoV-2 besser an das menschliche Ace2-Gen angepasst sei als die Linie 1 des Virus und „möglicherweise ein breiteres Wirtsspektrum sowie ein höheres Potenzial für eine artenübergreifende Infektion“ habe. Aus diesem Grund, argumentieren die Forscher, sei eine stärkere Überwachung des Virus erforderlich, auch wenn seine Wirksamkeit als „deutlich geringer“ als die von Covid eingestuft worden sei und das „Risiko des Auftretens von (HKU5-CoV-2) in menschlichen Populationen nicht übertrieben werden sollte“.

Fledermäuse, ideale Brutstätten für das Virus

Sie sind zwar nicht die einzigen, die Viren auf den Menschen übertragen, aber Fledermäuse können durchaus zu den idealen Vektoren gehören. Dies wurde im Februar 2022 erneut durch eine Entdeckung des Pasteur-Instituts in Paris und des laotischen Vientiane belegt, die in „Nature“ veröffentlicht wurde. Schon damals stellte sich heraus, dass das SARS-CoV-2-Virus drei sehr nahe Verwandte hat: Sie leben in Fledermäusen, die die Höhlen von Laos bevölkern und potenziell in der Lage sind, Menschen zu infizieren.

„Seit seinem Auftreten wurden zahlreiche Tierarten untersucht, um mögliche tierische Reservoirs oder Zwischenwirte des Virus zu identifizieren“, stellten die Forscher fest, die zu diesem Zweck in organischen Proben von Fledermäusen, die in einigen Kalksteinhöhlen im Norden Laos gefangen wurden, drei neue Coronaviren namens BANAL-52, -103 und -236 identifiziert hatten, die SarsCoV2 sehr ähnlich sind. Die Ähnlichkeit betraf hauptsächlich das Spike-Protein, insbesondere den Teil des Proteins, der an den ACE2-Rezeptor bindet, der das Haupttor ist, über das das Virus in die Zellen unseres Körpers eindringt.

Neue Coronaviren auf den britischen Inseln

Doch auch im Juni 2023 war es, in diesem Fall auf den britischen Inseln, zur Entdeckung neuer Coronaviren derselben Gruppe wie Sars und eines der Mers gekommen. Einer der neuen Coronaviren, die aus den 48 Stuhlproben isoliert wurden, die im Rahmen der Arbeit der britischen Forscher untersucht wurden (wie eine Studie in Nature Communications veröffentlicht wurde), hatte auf seinem Spike ein Protein, das zwischen Arten überspringen und so Menschen infizieren kann.

Im Labor hatten die Forscher jedoch gezeigt, dass die Affinität zwischen diesem Bestandteil des neuen Virus und dem auf den menschlichen Zellen vorhandenen Rezeptor viel geringer war als die für SARS-CoV-2 typische. Der entdeckte Erreger konnte daher nur Gewebe infizieren, das ACE2 in abnormalen Mengen exprimiert, was eine Infektion des Menschen höchst unwahrscheinlich machte.

Eine kontinuierliche Entwicklung

Allerdings legt die große Zahl von Viren aus der gleichen Familie (Sarbecoviren), die mutmaßlich auch in Hufeisennasen (Rhinolophus hipposideros) im Vereinigten Königreich zirkulieren – zusätzlich zu den Viren, die bereits im übrigen Europa identifiziert wurden – nahe, dass die Möglichkeit gefährlicher Mutationen besteht.

Bis 2021 wurden weltweit mehr als 4.000 genetische Sequenzen des Coronavirus in 14 verschiedenen Fledermausfamilien identifiziert. Experten gehen jedoch davon aus, dass das Reservoir an Infektionserregern bei diesen fliegenden Säugetieren mit außergewöhnlichem Immunsystem viel größer ist, als wir derzeit annehmen. Darunter kann niemand ausschließen, dass es welche gibt, die bei Kontakt mit Menschen eine erneute Pandemie auslösen können.

Pregliasco: „Keine Gefahr, aber lasst uns der Sache auf den Grund gehen“

„Sehen wir es positiv, diese Entdeckung zeigt, wie wichtig die Fähigkeit ist, neue Varianten zu identifizieren.“ Das sagt der Virologe Fabrizio Pregliasco , medizinischer Direktor des Krankenhauses Galeazzi Sant’Ambrogio in Mailand. Und weiter: „Die epidemiologische Bedeutung dieses Virus muss noch erforscht werden, aber das Erbe an Berichterstattung und Aufmerksamkeit, das Covid uns hinterlassen hat, ist willkommen. Es ist wichtig für Institutionen und für die Forschung.“

„Zonose, also auf den Menschen übertragbare Tierkrankheiten, sind die Zukunft. Wir sehen dies bei der Vogelgrippe, die auf andere Arten übertragen wird. Es ist die Möglichkeit des Virus, seinen Ansteckungsbereich auszuweiten – erinnert Pregliasco –. Wichtig ist, die Charakteristika der Erreger zu erkennen, um neue Erkenntnisse gewinnen zu können. Wir müssen ein Ziel haben und diese neueste Forschung ermöglicht es uns beispielsweise, dieses Ziel zu identifizieren.“

Zu Fledermäusen erklärt der Virologe: „Es handelt sich um Säugetiere, die in einem dem Menschen ähnlichen Umfeld leben. Das Virus stammt wahrscheinlich eher aus asiatischen Ländern als aus Europa, weil es dort mehr Exemplare gibt und die Nähe zwischen Mensch und Tier größer ist.“ Und er schlussfolgert: „Wenn wir etwas zu befürchten haben? Ich würde sagen nein. Es ist nicht sicher, ob sich diese Variante verbreiten kann. Das Vorhandensein eines Erregers, der dem Coronavirus ähnlich ist, stellt ein neues Signal dar. Doch zwischen dieser Aussage und der Aussage, dass es zu einer Pandemie kommen wird, besteht ein großer Unterschied.“