Hitzewellen: Was es bedeutet, an der Hitze zu sterben

Der Albtraum der Hitzewellen kehrt zurück, nachdem es in Mittel- und Süditalien mehr als 10 Tage lang milde Temperaturen gab, obwohl es in den meisten nördlichen Regionen auch kühl und regnerisch war. Es gibt vier Hitzewellen-Warnstufen, von denen wir seit dem Bulletin des Gesundheitsministeriums erfahren haben, insbesondere seit Mitte Juli, als in Italien brütend heiß war. Die rote Alarmstufe (Stufe 3) ist besonders beängstigend, da sie Notfallbedingungen mit potenziell negativen Auswirkungen auf die Gesundheit gesunder, aktiver Menschen anzeigt, nicht nur auf Risikogruppen wie ältere Menschen, sehr kleine Kinder und Menschen mit chronischen Krankheiten. Im Juli wurden mehrere Todesfälle im Zusammenhang mit Temperaturen von über 40 Grad Celsius (104 Grad Fahrenheit) gemeldet, aber was bedeutet es, an der Hitze zu sterben? Drei Experten beantworten diese Fragen für Adnkronos Salute: ein Internist, ein Notarzt und ein Kardiologe.

Hitze ist tödlich, weil sie „ unsere Regulationssysteme aus dem Gleichgewicht bringt “, erklärt Giorgio Sesti, Professor für Innere Medizin an der Sapienza-Universität in Rom. Der Körper müsse „eine konstante Temperatur und Luftfeuchtigkeit aufrechterhalten können. Wenn die äußere Umgebung dies nicht zulässt, passiert dasselbe mit den Gegenständen unseres täglichen Lebens – Mobiltelefonen, Haushaltsgeräten – sie überhitzen und funktionieren nicht mehr.“ Hinzu kommt der Flüssigkeitsverlust, der die körperliche Belastung bis an die tödliche Grenze treibt.

„Bei zu hohen Außentemperaturen, insbesondere in Kombination mit hoher Luftfeuchtigkeit“, erklärt Sesti, „versagen die notwendigen Abwehrmechanismen unseres Körpers, denn um ‚funktionieren‘ zu können, müssen wir eine konstante Körpertemperatur von knapp 37 Grad aufrechterhalten. Normalerweise können wir dem für den Menschen immer pathologischen Temperaturanstieg entgegenwirken. Nicht umsonst bekommen wir bei Infektionskrankheiten Fieber, das ein Unwohlsein auslöst. Fieber ist ein Zustand, bei dem der Körper unter Stress steht und die Organfunktionen beeinträchtigt werden.“ Daher sterben wir an der Hitze, wenn die Kühlkapazität unseres Körpers nicht mehr ausreicht.

„Das verursacht starke Beschwerden“, betont der Internist. Ein Kühlmechanismus sei beispielsweise „die Gefäßerweiterung: Sie senkt zwar die Temperatur, belastet aber das Herz, wodurch Herzfrequenz und Herzbelastung steigen. Es ist, als würde das Herz ständig rasen, weil es durch die Gefäßerweiterung das Blut schneller zirkulieren lassen muss.“ Hinzu könnten „Atemprobleme kommen, insbesondere abhängig von der Luftfeuchtigkeit“. Das bedeutet: „Wenn jemand bereits Atembeschwerden hat, ist sein Körper enormen Belastungen ausgesetzt. Und wie üblich leiden die empfindlichsten Menschen, wie ältere Menschen oder kleine Kinder, am schwersten darunter.“ Bei einem Hitzschlag heißt es daher „zuerst, die Körpertemperatur zu senken: mit Wasser, Eis, Lüften, denn all das sind Mechanismen, die das Thermometer auf ein angemessenes Niveau senken.“

Zu den Problemen, die ein Hitzschlag mit sich bringt, kommt Dehydration hinzu. „Man verliert viel Flüssigkeit, sowohl durch starkes Schwitzen“, erklärt Sesti, „als auch durch die erhöhte Verdunstung über die Haut und sogar durch die Atmung. Dehydration ist eine Folge der körpereigenen Abwehrmechanismen, die viel Flüssigkeit verbrauchen, um die Körpertemperatur zu senken: Es ist wie bei einem Feuer im Körper; die inneren Abwehrmechanismen werden aktiviert, und man nimmt mehr Wasser zu sich, wodurch dem Körper lebenswichtige Elemente entzogen werden.“

„ Ein Hitzschlag verursacht ein Elektrolytungleichgewicht, das schwere Herzrhythmusstörungen und sogar den Tod auslösen kann “, betont Giuseppe Rebuzzi, Professor für Kardiologie an der Katholischen Universität Rom, der die Auswirkungen von Temperaturspitzen insbesondere auf ältere Menschen analysiert. „Ein Hitzschlag oder übermäßige Sonneneinstrahlung“, erklärt er, „kann zu Meningismus (ähnliche Symptome wie bei einer Meningitis, jedoch ohne die Infektion) führen, der schwerwiegend sein kann. Je mehr man schwitzt, desto stärker dehydriert man, was zu einem Mineralstoffungleichgewicht führt. Dieser Zustand ist besonders gefährlich für ältere Menschen, die leider wenig trinken oder es vergessen, weil ihr Bedarf mit zunehmendem Alter abnimmt. Wenn man den Flüssigkeitsverlust nicht ersetzt“, so der Kardiologe, „löst dies Herzversagen und Herzrhythmusstörungen aus. Auch Personen, die Diuretika einnehmen, sollten vorsichtig sein und mit ihrem Arzt über eine Anpassung ihrer Medikamente sprechen.“

Was passiert in den Notaufnahmen? „In den Sommermonaten kommen Patienten mit den Folgen eines Hitzschlags zu uns, aber im Todesfall können wir nicht sagen, dass die Hitze die Ursache ist“, erklärt Fabio De Iaco, ehemaliger Präsident von Simeu (Italienische Gesellschaft für Notfallmedizin) und Leiter der Notaufnahme des Krankenhauses Maria Vittoria in Turin. „In der Notaufnahme behandeln wir die Folgen eines Hitzschlags, wie Nierenversagen oder akute Dehydration, die verschiedene Ursachen haben können“, betont er, „nicht immer nur die sengende Hitze.“

Steht in einem medizinischen Bericht manchmal „Tod durch Hitze“? „Nein“, antwortet der Experte, „aber er kann die Komplikationen beschreiben, die ein Hitzschlag verschlimmern kann: Es ist, als ob unser Körper einen Schock erleidet, einen sehr starken Stress, der eine Reaktion auslöst, deren Folgen bei gebrechlichen Patienten sogar zum Tod führen können.“