A venda de cigarros ilegais sinaliza um problema mais profundo nas ruas principais do Reino Unido

Está escuro como breu e rastejamos por um túnel subterrâneo secreto sob uma rua principal em Hull. Passamos por vigas apodrecidas, sustentadas precariamente por blocos de concreto empilhados. Um macaco enferrujado ajuda a evitar que o piso da oficina desabe.

Em meio aos escombros, seguimos um agente de padrões comerciais, com sua lanterna balançando para frente e para trás na escuridão até pousar em um estoque escondido de milhares de cigarros ilegais.

Esta é apenas uma dessas experiências surreais enquanto investigávamos a venda de cigarros ilegais em Hull. Em uma semana, testemunhamos repetidamente tabaco falsificado e contrabandeado sendo vendido em minimercados de rua — e fomos ameaçados por funcionários que pegaram nossas câmeras quando tentamos filmá-los.

Esta é uma história familiar que se repete em toda a Grã-Bretanha. Em abril, a Agência Nacional do Crime (NCA) realizou batidas em centenas de lojas de rua, muitas delas suspeitas de serem abastecidas por gangues criminosas internacionais. Equipes de Normas Comerciais também encontraram um comércio próspero de tabaco ilícito.

Um importante especialista em criminologia chamou as redes por trás do fornecimento de cigarros ilegais de "fio condutor para entender o crime organizado grave", devido às suas ligações com o tráfico de pessoas e, em alguns casos, com a imigração ilegal.

Então, de certa forma, essas fachadas de lojas de rua conectam os vários problemas domésticos que a Grã-Bretanha enfrenta hoje.

Pesquisadores políticos afirmam que isso também está prejudicando a confiança na polícia e no governo — e transformando nossas ruas principais em símbolos do declínio nacional.

Alan, um ex-detetive e agora agente do Trading Standards, procura cigarros falsificados e contrabandeados vendidos por baixo do balcão em minimercados, barbearias e lanchonetes em Hull, que, segundo ele, estão se espalhando pela cidade em um ritmo alarmante.

Sob o assoalho de um minimercado chamado Ezee Shop, uma rede desses túneis secretos esconde estoque de contrabando. Enquanto malas surradas e sacos pretos abarrotados de cigarros são içados pela porta improvisada, um homem que, segundo nos disseram, ajuda na loja observa, rindo.

"Não é algo perigoso, são apenas cigarros", diz ele. "Em todo lugar tem: barbearias, lanchonetes." Algumas lojas, acrescenta, estão vendendo drogas, incluindo crack.

Alan estima que haja cerca de £ 20.000 em cigarros ilegais nesta apreensão, uma pequena proporção de um crime que, segundo a HMRC, custa ao país pelo menos £ 2,2 bilhões em receita perdida.

A operação de hoje não mudará o que está acontecendo nas ruas principais de Hull, diz ele. Ele já visitou algumas lojas pelo menos 20 vezes e estima que haja cerca de 80 estabelecimentos vendendo cigarros ilegais na cidade.

"Estamos perdendo a guerra", diz ele.

Ele trabalha na Trading Standards há muitos anos, mas não quis ser totalmente identificado porque está preocupado com as gangues do crime organizado que costumam abastecer essas lojas.

Não demora muito para que alguém se apresente como dono da Ezee Shop. Alan diz ser curdo do Irã. Ele fica furioso conosco enquanto filmamos seu estoque ilícito sendo levado.

Alguns dos cigarros ilegais vendidos na Grã-Bretanha são fabricados neste país. Outros são produzidos a baixo custo em países como a Polônia ou a Bélgica. Alguns são projetados para imitar marcas estabelecidas. Cigarros ilegais são vendidos sem os impostos e taxas necessários, e muitos não atendem aos padrões de segurança.

Anteriormente, a Associação de Governos Locais alertou que alguns cigarros do mercado negro continham "excrementos humanos, moscas mortas e amianto".

Fomos disfarçados, visitando 12 lojas em Hull, algumas várias vezes, para tentar comprar esses cigarros baratos e filmamos secretamente as respostas.

As vitrines de muitas dessas lojas são cobertas com grandes fotos de refrigerantes, doces e cigarros eletrônicos, escondendo o que acontece lá dentro.

Nove nos venderam cigarros ilegais e tabaco de enrolar. Dois nos indicaram onde poderíamos comprar maços baratos. Nos ofereceram abertamente uma seleção de marcas, com maços custando entre £ 3 e £ 7 — em vez do preço médio no Reino Unido, de cerca de £ 16.

Nenhuma das empresas de onde compramos cigarros ilegais em Hull respondeu ao nosso pedido de comentário. Mas este não é um problema exclusivo de Hull.

Dados compartilhados com a BBC por investigadores que trabalham para uma empresa internacional de tabaco indicam que, no ano passado, eles identificaram mais de 600 lojas vendendo maços ilegais, com várias cidades, incluindo Bradford, Coventry e Nottingham, sinalizadas como focos de contaminação. A BBC não conseguiu verificar esses números.

Só em Bradford, eles dizem ter encontrado 49 lojas vendendo produtos falsificados em apenas dois dias. No final, tiveram que interromper as compras de teste porque não tinham sacolas de teste suficientes para colocar os itens.

Tudo isso é um problema crescente, mas também tem causas específicas: lucros, falta de recursos para fazer cumprir a lei, uma rede complexa de fornecimento criminoso e, em alguns casos, crime organizado de imigração.

O professor Georgios Antonopoulos, criminologista da Universidade Northumbria, em Newcastle, acredita que o dinheiro está no cerne da questão. "Os produtos de tabaco legalizados no Reino Unido estão sujeitos a alguns dos impostos especiais de consumo mais altos do mundo", afirma.

Às vezes, os cigarros ilegais são vendidos por apenas £ 3 a £ 5 o maço, o que é atraente para alguns clientes durante uma crise de custo de vida.

Em alguns casos, as penalidades financeiras impostas aos criminosos podem ser muito menores do que os lucros que eles podem obter.

No caso da Ezee Shop em Hull, o dono da loja havia sido condenado por vender cigarros ilegais no passado e foi multado em £ 80, além de custas e uma sobretaxa de £ 34 para a vítima.

Regras mais rígidas introduzidas em 2023 significam que os condenados agora podem enfrentar multas maiores, de até £ 10.000 — mas isso ainda pode ser menor do que o valor do estoque.

Após a batida, voltamos à loja, discretamente. Em poucas horas, ela reabriu, reabasteceu e voltou a vender cigarros ilegais.

Criminologistas renomados disseram à BBC que as autoridades do Reino Unido estão tendo dificuldades para lidar com o problema.

O professor Antonopoulos afirma que as equipes são "cronicamente subfinanciadas". Ele afirma que a polícia prioriza crimes violentos e tráfico de drogas — "o que é compreensível", acrescenta.

Alguns agentes do Trading Standards estão frustrados com os poderes que lhes são conferidos. "O público em geral não entende por que eles não podem ser fechados", diz Alan.

Eles podem usar a legislação sobre comportamento antissocial para fechar lojas por até três meses, mas isso pode exigir declarações de outras empresas e membros do público.

Disseram-nos que, depois que algumas lojas fecharam, os criminosos simplesmente reabriram as portas nas proximidades. Alan quer uma política de "três infrações e você está fora" para fechar permanentemente os estabelecimentos que infringem a lei.

No ano passado, o governo anterior disponibilizou £ 100 milhões ao longo de cinco anos para apoiar a HMRC e a Força de Fronteira no combate ao comércio ilícito de tabaco. Mas, desde então, o Chartered Trading Standards Institute alertou que algumas formas mais amplas de crime organizado – incluindo golpistas e comerciantes desonestos – poderiam ser efetivamente descriminalizadas devido à falta de financiamento.

Quanto aos fornecedores, a HMRC diz que há tantos grupos do crime organizado operando através das fronteiras que é difícil limitar o fluxo de mercadorias para o Reino Unido.

Em maio, as autoridades húngaras invadiram uma fábrica e encontraram armazéns cheios de cigarros falsificados. E há até produção na Ucrânia, de acordo com empresas de tabaco legítimas, com as autoridades locais sobrecarregadas por causa da guerra.

Há também uma "produção significativa" de tabaco ilícito aqui no Reino Unido, diz o Prof. Antonopoulos.

Uma equipe de Normas Comerciais no sul do País de Gales nos contou que tabaco de enrolar falsificado costuma ser vendido a preços baixos. Eles alegaram que parte dele era fabricado com trabalho forçado, controlado por gangues chinesas.

Dave McKelvey, diretor administrativo da empresa de investigadores particulares TM Eye, que trabalha com empresas de tabaco para reunir evidências sobre o comércio ilícito, afirma que as tríades chinesas sediadas em Fujian operam um "vasto negócio" aqui no Reino Unido.

E tentar rastrear os responsáveis ​​por essas atividades criminosas é um desafio.

A Trading Standards informou à BBC que os nomeados como diretores da empresa geralmente não têm envolvimento real com a empresa. Em vez disso, podem receber uma pequena quantia mensal para serem listados como diretores em documentos oficiais.

Ainda neste ano, a Companies House receberá novos poderes para identificar melhor os proprietários de empresas.

As autoridades estão tentando limpar as ruas principais britânicas. Só neste ano, nos juntamos a dezenas de batidas policiais lideradas pela NCA em barbearias e minimercados, em uma operação que durou um mês.

Mas os ex-detetives seniores que trabalharam com a equipe secreta da BBC disseram que precisam de mais tempo para expor completamente o crime organizado que abastece algumas das fachadas das lojas.

Ao longo do nosso tempo com a Trading Standards em Hull e nas dezenas de batidas policiais que realizamos em Shrewsbury e na Grande Manchester, os policiais alegaram que as operações de tabaco costumam ser operadas por curdos do Irã e do Iraque. Alguns talvez não tivessem o direito de trabalhar.

Em Hull, Alan acredita que algumas pessoas que trabalham nas lojas que visita podem ser recrutadas em hotéis para requerentes de asilo. "Eles são descartáveis; se forem pegos, simplesmente os substituem por outros."

O Rochdale Trading Standards fez observações semelhantes.

A professora de criminologia Emmeline Taylor argumenta que essas cadeias de fornecimento criminosas por trás do fornecimento de tabaco ilegal estão ligadas a outras formas de crime - e os danos não podem ser superestimados.

"Eles não estão apenas traficando tabaco", diz ela. "É tráfico de armas de fogo, drogas, tráfico de pessoas, imigração ilegal."

A Secretária do Interior, Yvette Cooper, nos disse que é uma "vergonha total" que "gangues criminosas estejam tentando abusar de nossas ruas principais usando lojas como fachada para o crime organizado".

Ela também acusou as gangues de "minar nossos sistemas de fronteira e imigração ao empregar trabalhadores ilegais".

É claro que há muito tempo existem focos de criminalidade nas ruas comerciais do Reino Unido. Mas agora, especialistas nos dizem que esse comércio ilícito está prejudicando a confiança das pessoas nas autoridades — e, em um nível básico, seu senso de justiça.

"Se você é uma empresa que cumpre a lei e segue as regras, está colocando em risco seu próprio sustento e a viabilidade do seu negócio", argumenta o Professor Taylor. "E, para mim, não é justo que alguém possa ter sucesso sem seguir as regras."

Josh Nicholson, pesquisador do Centro de Justiça Social, acredita que a percepção sobre o crime está pior do que nunca. "Pelas pesquisas que realizamos, há um sentimento de impotência, uma falta de respeito por autoridades como a polícia", afirma.

"A polícia... é vista como alguém que lida com delitos menores? Quando não veem isso sendo combatido, a percepção das pessoas é que as coisas estão piorando muito."

E as pessoas tendem a confiar menos no governo quando acham que o acesso a boas lojas diminuiu em sua área, diz Will Jennings, professor de ciência política na Universidade de Southampton, com base em estudos que ele fez.

Nick Plumb, diretor da instituição de caridade Power to Change, diz que sua pesquisa mostra que o declínio das ruas principais aumenta o apoio a partidos que antes eram considerados fora do mainstream político.

"A Reform UK, por exemplo, está se saindo melhor em lugares com ruas comerciais em declínio, em comparação com o resto da Inglaterra", diz ele. "Há uma sensação de que... a política tradicional e as autoridades locais tentaram resolver esse problema, e [os moradores] não viram nenhuma mudança. É aquela sensação de 'o status quo não resolveu esses problemas e, portanto, queremos tentar algo novo'."

No final das contas, o que as pessoas veem nos lugares que chamam de lar é importante.

"As pessoas encontram um senso de identidade local na qualidade das ruas onde cresceram", acrescenta o Sr. Nicholson.

"Quando a qualidade... cai drasticamente, e eles sentem que nem conseguem chegar lá, o que isso faz com o senso de comunidade é incalculável."

Crédito da imagem superior: Javier Zayas Photography/ Getty Images

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