'Um grande e belo projeto de lei' prejudicaria as finanças dos hospitais rurais, dizem pesquisadores

Cortes no Medicaid e em outros programas federais de saúde propostos no plano orçamentário do presidente Donald Trump levariam rapidamente mais de 300 hospitais rurais com dificuldades financeiras para um abismo fiscal, de acordo com pesquisadores que monitoram as finanças das instalações.

Os hospitais correriam um risco desproporcional de fechamento, redução de serviços ou encerramento de internações, de acordo com um relatório elaborado por especialistas do Centro Cecil G. Sheps para Pesquisa em Serviços de Saúde, a pedido dos senadores democratas, que divulgaram as conclusões publicamente na quinta-feira. Muitos desses hospitais estão localizados em Kentucky, Louisiana, Califórnia e Oklahoma, de acordo com a análise.

O plano orçamentário de Trump, apelidado de "One Big Beautiful Bill Act", contém quase US$ 700 bilhões em cortes no Medicaid, de acordo com o apartidário Congressional Budget Office . Os republicanos da Câmara aprovaram o projeto de lei no final de maio, e ele agora aguarda análise do Senado.

Os cortes propostos no Medicaid aumentam as expectativas para hospitais rurais em todo o país, muitos dos quais já operam com margens mínimas, se não negativas. A redução dos reembolsos do programa de seguro saúde estadual e federal para pessoas de baixa renda ou com deficiência prejudicaria ainda mais a capacidade dos hospitais de permanecerem abertos e manterem os serviços para suas comunidades — populações com necessidades de saúde mais graves do que suas contrapartes urbanas.

“Está muito claro que os cortes no Medicaid resultarão no fechamento de hospitais rurais”, disse Alan Morgan, CEO da National Rural Health Association, uma organização sem fins lucrativos de defesa e pesquisa.

Os democratas do Senado enviaram uma carta a Trump, ao líder da maioria no Senado, John Thune, e ao presidente da Câmara, Mike Johnson, pedindo que reconsiderassem os cortes do Medicaid.

O senador Edward Markey (D-Massachusetts), um dos senadores democratas que solicitaram as informações de Sheps, disse em uma declaração que as comunidades devem saber exatamente o que podem perder se o Congresso aprovar as reduções no Medicaid.

"Pessoas morrerão" se os hospitais rurais fecharem, disse ele. "Nenhuma vida ou emprego vale um voto sim neste projeto de lei bilionário."

Os hospitais que se mantiverem à tona provavelmente o farão cortando serviços que dependem particularmente dos reembolsos do Medicaid, como unidades de parto e parto, assistência à saúde mental e prontos-socorros. Os serviços obstétricos estão entre os mais caros e estão sendo eliminados por um número crescente de hospitais rurais , expandindo as áreas que carecem de maternidade ou assistência ao parto e parto nas proximidades. Iowa, Texas e Minnesota tiveram o maior número de fechamentos de serviços obstétricos rurais entre 2011 e 2023, de acordo com a empresa de análise e consultoria em saúde Chartis , que também estuda as finanças de hospitais rurais.

Quase metade dos hospitais rurais está operando no vermelho e 432 estão vulneráveis ​​ao fechamento. Os cortes no Medicaid os colocariam ainda mais em risco financeiro.

Essa vulnerabilidade decorre, pelo menos em parte, do fato de os americanos rurais serem mais propensos a depender do Medicaid do que a população em geral. Por exemplo, quase 50% dos partos rurais são cobertos pelo programa, em comparação com 41% dos partos em geral. Mas o Medicaid cobre apenas cerca de metade do que os planos de saúde privados reembolsam por serviços relacionados ao parto. Os sistemas de saúde rurais têm lutado para atender às necessidades de suas comunidades sem os cortes no Medicaid, que gera US$ 12,2 bilhões, ou quase 10% da receita líquida dos hospitais rurais, de acordo com um relatório da Chartis de maio.

Os hospitais em áreas rurais perderiam coletivamente mais de US$ 1,8 bilhão com um corte de 15% no Medicaid. Essa perda de receita equivale aproximadamente aos salários de 21.000 funcionários de hospitais em tempo integral.

As margens dos hospitais rurais vêm se deteriorando há 10 a 15 anos, disse Michael Topchik , diretor executivo do Chartis Center for Rural Health, que analisa e presta consultoria sobre finanças de hospitais rurais. Dez anos atrás, cerca de um terço dos hospitais rurais operava no vermelho. Atualmente, esse número está próximo de 50%.

É ainda maior nos 10 estados que não expandiram a elegibilidade ao Medicaid sob o Affordable Care Act, com 53% dos hospitais rurais já operando no vermelho e mais de 200 vulneráveis ​​ao fechamento.

Outras políticas continuam afetando hospitais rurais, de acordo com a Chartis. As instituições perderão US$ 509 milhões este ano devido a um corte de 2% no reembolso do Medicare — o que é conhecido como sequestro — e US$ 159 milhões em reembolso para dívidas incobráveis ​​e atendimento de caridade combinados.

Alguns hospitais rurais responderam às crescentes pressões financeiras dos últimos anos juntando-se a redes maiores, como a Intermountain Health ou a Sanford, que estão conectadas a instalações nas regiões montanhosas do oeste e do centro-oeste. Mas cerca de metade dos hospitais rurais ainda são independentes, disse Topchik, e enfrentam uma colisão constante entre baixo volume de pacientes e altos custos fixos.

“Não podemos sair dessa situação como um Henry Ford, aumentando os volumes para diluir custos e reduzir preços”, disse ele. “É caro, e é por isso que o governo federal, há muito tempo, reembolsa hospitais rurais de diversas maneiras para ajudar a mantê-los saudáveis.”

Hospitais rurais desempenham um papel importante em suas comunidades. Eles fornecem assistência médica a americanos mais velhos, mais doentes e mais pobres, e têm menos acesso geral a prestadores de serviços em comparação com pessoas que vivem em áreas urbanas. Em muitos casos, um hospital rural local é o maior empregador de uma comunidade e pode causar declínios econômicos locais substanciais se fechar.

“Quando você fecha um hospital, muitas vezes a comunidade acompanha”, disse Morgan.

Mais de 10 milhões de americanos inscritos no Medicaid vivem em condados que possuem pelo menos um hospital rural, segundo estimativas da Chartis. Kentucky, Texas, Nova York, Carolina do Norte, Califórnia e Michigan têm as maiores populações estimadas de inscritos no Medicaid em áreas rurais.

E embora Utah não seja um estado identificado como especialmente vulnerável, os líderes de saúde estão preocupados com o fechamento de hospitais rurais se o financiamento do Medicaid for cortado, disse Matt McCullough, diretor de melhorias de hospitais rurais da Associação de Hospitais de Utah.

As instalações nas áreas rurais de Utah geralmente são governadas por um conselho formado por membros da comunidade — fazendeiros, pecuaristas e empresários que se preocupam em manter seus hospitais abertos, disse McCullough, porque eles nasceram lá e seus filhos nasceram lá.

“Eles farão de tudo para que o local continue aberto e ofereça atendimento de qualidade aos seus vizinhos e familiares”, disse ele. “São pessoas que eles conhecem e com quem se importam.”