Agitação na equipe do CDC interrompe projetos de HIV e desperdiça dinheiro, dizem pesquisadores

Dezenas de especialistas em HIV dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) receberam e-mails na quarta-feira revogando notificações de demissão recebidas há 10 semanas. No entanto, danos aos seus projetos podem ser permanentes, e as restrições contínuas às suas pesquisas prejudicarão vidas, disseram vários cientistas de HIV do CDC ao KFF Health News, sob condição de anonimato por medo de retaliação.

Os pesquisadores foram demitidos no início de abril, pouco antes de darem os retoques finais em pesquisas nacionais aprofundadas sobre o HIV. Autoridades de saúde em todo o país entrevistaram dezenas de milhares de pessoas em risco de contrair o HIV, ou que vivem com o vírus, e compilaram informações de montanhas de registros médicos.

Os estados e cidades estavam preparados para enviar as informações coletadas ao CDC em abril para que os estatísticos da agência pudessem preparar os volumes de dados para análise.

Autoridades de saúde e formuladores de políticas usam os dados para elaborar programas de combate ao HIV que reduzam a propagação de infecções de forma mais eficiente e salvem vidas. Por exemplo, uma pesquisa de 2023 revelou que cerca de metade dos adultos com menos de 30 anos que viviam com HIV não estavam em tratamento constante o suficiente para se manterem saudáveis ​​e evitar a transmissão do vírus para outras pessoas. As taxas de tratamento foram muito maiores para aqueles com mais de 50 anos. Como resultado, as autoridades de saúde redobraram o esforço de divulgação para as gerações mais jovens.

No entanto, em abril, autoridades de saúde estaduais e locais se viram isoladas de seus colegas do CDC após as demissões. E-mails do Departamento de Saúde e Serviços Humanos informavam aos funcionários que suas funções eram "desnecessárias ou praticamente idênticas às desempenhadas em outras áreas da agência".

Marti Merritt, coordenadora de projetos do departamento de saúde do estado de Illinois, ficou perplexa ao ver que ela e outros funcionários estaduais investiram mais de um ano nas pesquisas e as deixaram de ser publicadas na fase final. "É como se os dados tivessem caído em um buraco negro", disse ela. "Como definir prioridades se não temos dados?"

Merritt teme que, se as pesquisas não forem retomadas, os orçamentos limitados sejam mal utilizados — e que os casos aumentem. Os dados permitem que os departamentos de saúde adaptem seus esforços às populações com maior risco de infecção ou progressão da doença.

Evidências mostram que prevenir o HIV é muito mais barato do que tratar pessoas infectadas. Prevenir uma infecção pelo HIV resulta em uma economia de US$ 466.000 ao longo da vida . Merritt também ficou consternado por ter desperdiçado o tempo de milhares de pessoas que se abriram sobre detalhes íntimos de suas vidas na esperança de combater a epidemia de HIV.

Um médico e especialista em HIV reintegrado ao CDC esta semana disse que o encerramento tardio das pesquisas desperdiçaria milhões de dólares dos contribuintes que já foram gastos na coleta de dados. Dois grandes e antigos esforços, o Projeto de Monitoramento Médico e o Sistema Nacional de Vigilância Comportamental do HIV, custaram cerca de US$ 72 milhões, disse ele.

“Dois anos de dados de 30.000 participantes serão inutilizáveis ​​e, portanto, desperdiçados” se os projetos não puderem ser concluídos, disse ele.

Para retomar as pesquisas, ele e outros pesquisadores do CDC precisariam de sinal verde de cima, porque as bolsas que cobriam essas pesquisas terminaram enquanto eles estavam em licença administrativa em maio.

Autoridades estaduais de saúde disseram não ter recebido os avisos do CDC, que normalmente renovam as pesquisas todo mês de junho. Merritt realiza entrevistas para o Projeto de Monitoramento Médico há cerca de 20 anos, disse ela, mas o departamento de saúde de Illinois agora a designou para outras tarefas. Outros departamentos de saúde também demitiram ou realocaram funcionários dedicados à vigilância do HIV.

Se o HHS permitir que os pesquisadores reintegrados retomem os projetos, eles poderão tentar compensar o intervalo de 10 semanas em suas análises. Mas isso levaria tempo, atrasando ainda mais a próxima rodada de pesquisas — se elas começarem.

“Essas pesquisas não são luzes que você acende e apaga”, disse John Brooks, pesquisador que se aposentou da Divisão de Prevenção do HIV do CDC no ano passado. Se as pesquisas forem retomadas, disse ele, “poderemos obter algum retorno sobre todo o dinheiro investido”.

No entanto, as pesquisas seriam ainda mais prejudicadas por ações relacionadas aos decretos executivos de Trump que visam palavras como "gênero", que os pesquisadores usam para descobrir quem tem HIV, quem está em risco e por quê.

Especialistas do CDC afirmaram que já tiveram que revisar pesquisas anteriores e recalcular os resultados para não fazer referência ao gênero. Isso significou alterar dados sobre duas populações desproporcionalmente afetadas pelo HIV: pessoas transgênero e homens que fazem sexo com homens.

“Apagar pessoas dos nossos dados as prejudica”, disse a pesquisadora e médica agora reintegrada ao CDC. “Eu me importo com os pacientes transgêneros que atendo, e é muito doloroso vê-los tratados dessa forma pelo governo.”

O médico disse que trata pacientes com HIV desde o início da epidemia, na década de 1980, e a dor que ele sente agora é pior do que na época do presidente Ronald Reagan, que nunca mencionou publicamente o HIV em seu primeiro mandato.

“Havia falta de financiamento”, disse ele, “mas eles não censuraram a ciência nem tentaram controlá-la como estão fazendo agora”.

Muitos pesquisadores de HIV aceitaram empregos fora do governo ou se mudaram desde as demissões de abril. Alguns pesquisadores que retornaram à agência consideraram as readmissões desconcertantes, pois os avisos não informam o que farão quando retornarem e por quanto tempo.

Um e-mail conciso enviado aos funcionários do CDC por Tom Nagy, diretor de capital humano do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, ao qual o KFF Health News teve acesso, simplesmente se refere ao aviso sobre a redução de força de trabalho e diz: "Esse aviso fica revogado".

Em resposta a perguntas por e-mail, Andrew Nixon, diretor de comunicações do HHS, escreveu: “O HHS está otimizando as operações sem comprometer o trabalho essencial à missão. Melhorar a saúde e o bem-estar de todos os americanos continua sendo nossa principal prioridade.”

“Estamos recebendo pagamentos esse tempo todo, mesmo sem poder trabalhar, e isso não é bom quando você é um funcionário público dedicado”, disse um funcionário readmitido.

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