Novo Coronavírus Descoberto na China, O Que É e Quais os Riscos

“Os merbecovírus de morcego apresentam alto risco de disseminação para humanos, tanto por transmissão direta quanto por hospedeiros intermediários”: esta é a suposição por trás da descoberta feita pela virologista Shi Zhengli , conhecida como 'mulher-morcego' por sua pesquisa aprofundada sobre coronavírus de morcegos, no laboratório de Guangzhou, juntamente com pesquisadores da Academia de Ciências de Guangzhou, da Universidade e do Instituto de Virologia de Wuhan. Estamos falando de um novo coronavírus de morcego que pode ser transmitido de animais para humanos porque usa o mesmo receptor humano do vírus que causa a Covid. Ele é chamado de HKU5 e foi identificado pela primeira vez em um morcego japonês em Hong Kong: ele vem do subgênero merbecovírus, que também inclui o vírus Mers-CoV, que causa a Síndrome Respiratória do Oriente Médio (Mers). Mas o que essa descoberta revela? E o que devemos esperar?

Como a Covid passou para os humanos

Embora ainda não haja consenso sobre a origem da Covid, alguns estudos sugerem uma ligação inicial em morcegos e que ela foi transmitida aos humanos por meio de um hospedeiro animal intermediário. Ao mesmo tempo, Shi negou que o instituto de Wuhan pudesse ser responsável pela pandemia.

Esta última descoberta traz à tona uma nova linhagem do coronavírus HKU5, identificado pela primeira vez no morcego japonês em Hong Kong: ele vem, na verdade, do subgênero merbecovírus. Ele é capaz de se ligar à enzima conversora de angiotensina humana, o mesmo receptor usado pelo vírus Sars-CoV-2, causador da Covid, para infectar células.

“Relatamos a descoberta e o isolamento de uma linhagem distinta (linhagem 2) de HKU5-CoV, que pode utilizar não apenas o Ace2 de morcego, mas também o Ace2 humano e vários ortólogos do Ace2 de mamíferos (genes encontrados em diferentes espécies com uma origem comum)”, escreveram os pesquisadores em um artigo publicado no periódico Cell .

Pode infectar células humanas

Tudo isso destacou o fato de que o vírus, uma vez isolado de amostras de morcegos, poderia infectar células humanas e massas celulares ou tecidos cultivados artificialmente que se assemelhassem a órgãos respiratórios ou intestinais miniaturizados.

No início de fevereiro, Cell publicou um artigo de uma equipe da Universidade de Washington em Seattle e da Universidade de Wuhan que concluiu que, embora a cepa HKU5 pudesse se ligar aos receptores ACE2 de morcegos e outros mamíferos, a ligação humana “eficiente” não foi detectada. Mas a equipe de Shi disse que o HKU5-CoV-2 estava melhor adaptado ao Ace2 humano do que a linhagem 1 do vírus e "pode ​​ter uma gama de hospedeiros mais ampla e maior potencial para infecção entre espécies". Por essa razão, argumentam os pesquisadores, é necessário um maior monitoramento do vírus, mesmo que sua eficiência tenha sido considerada "significativamente menor" que a da Covid, e o "risco de surgimento de (HKU5-CoV-2) em populações humanas não deve ser exagerado".

Morcegos, incubadoras ideais do vírus

Eles não são os únicos a transmitir vírus aos humanos, mas os morcegos certamente podem estar entre os vetores ideais. Isso foi demonstrado, novamente em fevereiro de 2022, por uma descoberta do Instituto Pasteur em Paris e do Laos em Vientiane, publicada na Nature. Mesmo assim, descobriu-se que o vírus SARS-CoV-2 tem três parentes muito próximos: eles vivem em morcegos que povoam as cavernas do Laos e são potencialmente capazes de infectar humanos.

“Desde seu surgimento, inúmeras espécies animais foram estudadas para identificar possíveis reservatórios animais ou hospedeiros intermediários do vírus”, observaram os pesquisadores, que, seguindo esse objetivo, identificaram em amostras orgânicas de morcegos capturadas em algumas cavernas de calcário no norte do Laos três novos coronavírus, chamados BANAL-52, -103 e -236, muito próximos do SarsCoV2. A semelhança dizia respeito principalmente à proteína Spike, especialmente àquela porção da proteína que se liga ao receptor ACE2, que é a principal porta de entrada que o vírus usa para entrar nas células do nosso corpo.

Novos coronavírus nas Ilhas Britânicas

Mas também em junho de 2023, neste caso nas Ilhas Britânicas, surgiu a descoberta de novos coronavírus do mesmo grupo do Sars e um do Mers. Um dos novos coronavírus isolados das 48 amostras de fezes examinadas durante o trabalho realizado pelos pesquisadores do Reino Unido, estudo publicado na Nature Communications , tinha em sua espícula uma proteína capaz de saltar entre espécies e, portanto, infectar humanos.

Em laboratório, no entanto, os pesquisadores demonstraram que a afinidade entre esse componente do novo vírus e o receptor presente nas células humanas era muito menor do que a típica do SARS-CoV-2, de modo que o agente descoberto só poderia infectar tecidos que expressassem ACE2 em quantidades anormais, o que tornava altamente improvável que ele infectasse humanos.

Uma evolução contínua

No entanto, o grande número de vírus da mesma família (sarbecovírus) que se acredita estarem circulando em morcegos-ferradura (Rhinolophus hipposideros) no Reino Unido, além daqueles já identificados no resto da Europa, sugere que existe a possibilidade de mutações perigosas.

Em 2021, mais de 4.000 sequências genéticas de coronavírus foram identificadas em todo o mundo em 14 famílias diferentes de morcegos, mas especialistas acreditam que o reservatório de agentes infecciosos nesses mamíferos voadores com sistemas imunológicos extraordinários é muito maior do que podemos imaginar atualmente. Entre estes, ninguém pode descartar que existam alguns capazes de causar outra pandemia se entrarem em contato com humanos.

Pregliasco: “Não há perigo, mas vamos ao fundo da questão”

“Vamos olhar para isso de forma positiva, essa descoberta demonstra o quão importante é a capacidade de identificar novas variantes.” O virologista Fabrizio Pregliasco , diretor médico do hospital Galeazzi Sant'Ambrogio, em Milão, diz isso. Que continua: “A importância epidemiológica deste vírus ainda não foi descoberta, mas o legado de relatórios e atenção que a Covid nos deixou é bem-vindo. É importante para as instituições e para a pesquisa."

“Zonose, ou doenças animais que podem ser transmitidas aos humanos, são o futuro. Vemos isso com a gripe aviária que é transmitida para outras espécies, é a opção do vírus para ampliar seu raio de contágio - lembra Pregliasco -. O importante é identificar as características dos patógenos, querer buscar novas informações. Precisamos ter um objetivo e esta pesquisa mais recente, por exemplo, nos permite identificá-lo."

Quanto aos morcegos, o virologista explica: “São mamíferos que vivem em contextos ambientais próximos dos humanos, e o vírus provavelmente virá de países asiáticos e não da Europa, porque há mais exemplares lá e há mais proximidade entre humanos e animais”. E conclui: “Se temos que temer alguma coisa? Eu diria que não. Não é certo que essa variante tenha capacidade de se espalhar. A presença de um patógeno semelhante ao coronavírus representa um novo sinal, mas há uma grande diferença entre isso e dizer que se tornará uma pandemia."