Uma prótese ocular restaura a visão de pessoas com cegueira irreversível.

Uma nova prótese ocular restaurou com sucesso a visão de pessoas com cegueira irreversível devido à atrofia geográfica, o estágio final de uma forma de degeneração macular relacionada à idade (DMRI) que afeta aproximadamente cinco milhões de pessoas em todo o mundo. Uma equipe internacional de cientistas europeus e americanos vem trabalhando no desenvolvimento deste dispositivo há duas décadas , tendo-o testado com sucesso em um ensaio clínico com 38 pacientes em 17 hospitais em cinco países. Os resultados foram publicados nesta segunda-feira no New England Journal of Medicine .

Os 32 pacientes , todos com mais de 60 anos, sofriam da atrofia geográfica mencionada anteriormente, causada pela degeneração macular relacionada à idade, uma condição atualmente incurável que deteriora lentamente a visão. Na época do estudo, eles tinham apenas visão periférica limitada. Um ano após a instalação do dispositivo, chamado Prima, 27 dos 32 participantes (84%) recuperaram a capacidade de ler letras, números e palavras com o olho que havia perdido a visão.

Um microchip fotovoltaico sem fio

O Prima é um dispositivo de duas partes: um microchip sem fio implantado na parte posterior do olho e óculos de realidade aumentada. O microchip é ultrafino, medindo dois por dois milímetros e com o formato de um cartão SIM . Ele é inserido no olho por meio de um procedimento chamado vitrectomia, no qual o gel vítreo entre o cristalino e a retina é removido, e o chip é inserido abaixo do centro da retina do paciente.

Uma pequena câmera, instalada nos óculos de realidade aumentada , captura imagens do mundo exterior e as projeta em tempo real, usando luz infravermelha, no microchip instalado no olho. O chip é sensível à luz infravermelha projetada pelos óculos e desempenha as funções dos fotorreceptores naturais que foram danificados pela doença.

O dispositivo é fotovoltaico e requer apenas luz para gerar estímulos elétricos, portanto, não requer energia externa como outras próteses oculares anteriores, que exigiam algum tipo de "cabo" saindo do olho. O design permite que os pacientes usem sua visão periférica natural juntamente com sua visão central através da prótese ocular, auxiliando-os a navegar e se orientar.

"O fato de uma pessoa poder enxergar simultaneamente com a visão protética e periférica é importante porque ela pode mesclar as duas e maximizar sua visão", disse um dos autores, Daniel Palanker, pesquisador de oftalmologia da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, em um comunicado do centro.

Fases da recuperação da visão

Os pacientes começaram a usar os óculos de realidade aumentada quatro a cinco semanas após a implantação do microchip nos olhos. Embora alguns tenham conseguido distinguir padrões imediatamente, a maioria melhorou a acuidade visual após meses de treinamento, semelhante a outros implantes desenvolvidos para restaurar a audição.

Dos 32 pacientes que concluíram o estudo de um ano, 27 alcançaram a capacidade de leitura e 26 apresentaram uma melhora clinicamente "altamente significativa" na acuidade visual, definida como a capacidade de ler pelo menos duas linhas adicionais em uma tabela oftalmológica padrão. Os participantes do estudo clínico alcançaram acuidade visual de até 20/42 . Essa melhora, em média, foi de cinco linhas, com alguns recuperando 12 linhas.

A maioria dos participantes usa a prótese no dia a dia para ler livros, rótulos de alimentos ou placas de rua ou de transporte público. Os óculos permitem ajuste de contraste e brilho e contam com zoom de até 12x. Segundo os autores, dois terços dos participantes expressaram satisfação média a alta com o dispositivo.

Dezenove dos 32 apresentaram efeitos colaterais , incluindo hipertensão ocular, rupturas periféricas da retina e acúmulo de sangue subretiniano, mas os efeitos colaterais foram resolvidos em dois meses ou menos e não foram fatais, relatam os autores.

Próximos passos

Por enquanto, o Prima oferece apenas visão em preto e branco , sem tons intermediários, então os pesquisadores estão desenvolvendo um software que permitirá distinguir toda a gama de tons de cinza. "O primeiro desejo dos participantes é ler, mas o próximo é o reconhecimento facial, e para isso precisamos de um software que reconheça os tons de cinza", ressalta Palanker.

Ele e o restante da equipe também estão trabalhando em chips que oferecem visão de maior resolução e óculos mais elegantes. Outro objetivo é testar o dispositivo para outros tipos de cegueira causada pela perda de fotorreceptores. Este teste bem-sucedido do dispositivo Prima em humanos é o resultado de décadas de desenvolvimento, prototipagem e experimentos com animais .