Dit laboratorium vraagt vrijwilligers om giftige dampen in te ademen – en ze doen dat vrijwillig
Vraag Dr. Chris Carlsten naar de doorzichtige cabine in zijn laboratorium aan de University of British Columbia (UBC), en hij zal u verzekeren dat deze volkomen veilig is, zelfs als vrijwilligers meerdere sessies in de cabine doorbrengen en vervuilde lucht inademen.
"De duur varieert, maar standaard is twee uur in die cabine met wifi, waarbij je gewoon je computer, boeken, studie, wat dan ook kunt gebruiken", aldus Carlsten, hoofd van het Air Pollution Exposure Lab (APEL) aan de UBC en Canada Research Chair in beroeps- en milieugerelateerde longziekten.
Omdat de rook van bosbranden een steeds slechter effect heeft op de luchtkwaliteit in Canada , is het laboratorium een van de weinige faciliteiten in zijn soort in Canada die uiterst precieze gegevens verzamelt om inzicht te bieden in de manieren waarop slechte luchtkwaliteit schadelijk is voor de gezondheid en het welzijn van mensen.
Ondanks het vooruitzicht dat ze in een vervuilde kamer moeten staan, zeggen Carlsten en zijn onderzoeksteam dat vrijwilligers graag hun tijd willen besteden.
"Ze willen gewoon een bijdrage leveren aan de wetenschap en aan onze poging om een groot probleem voor de volksgezondheid op te lossen", aldus Carlsten via e-mail.
Luchtvervuilingskamer in het hart van het laboratoriumAPEL werd in 2007 opgericht door Carlsten en voert haar testen uit met apparaten die vervuiling produceren en deze vuile lucht in een testkamer voor polycarbonaat pompen.
"We hebben een dieselmotor, we hebben een oven om hout te verbranden voor houtrook, we hebben een apparaat dat microplastics creëert, want microplastics zijn een groeiend probleem", zei hij.
Onderzoekers kunnen de kamer zelfs vullen met allergenen, zoals huisstofmijt.
De sleutel tot het waarborgen van de veiligheid van vrijwilligers is dat onderzoekers de vervuilende stoffen verdunnen tot niveaus die ongeveer overeenkomen met de niveaus in grote stedelijke centra.
"[Vervuiling] wordt veroorzaakt door de motor of de oven en vervolgens door gefilterde lucht verdund tot een veilig niveau", aldus Carlsten.
De gegevens van het lab worden gepubliceerd in een reeks tijdschriften en benadrukken hoe luchtvervuiling van invloed is op alles, van de longprestaties tijdens fysieke activiteit tot de gezondheid van mensen met astma en zelfs op cognitie .
Carlsten zegt dat de bevindingen van zijn team ook van invloed zijn op het beleid, onder andere bij het Amerikaanse Environmental Protection Agency.
Waarom zou iemand vervuilde lucht willen inademen?De vrijwilligers van het programma variëren in leeftijd van twintig tot zeventig, met vrijwel gelijke kansen voor mannen en vrouwen. Carlsten zegt dat de demografie van de vrijwilligers vrij breed is en voegt eraan toe dat hij gelooft dat de resultaten ook toepasbaar zijn op een bredere bevolking. De luchtkwaliteitsonderzoeken van het lab volgen strikte dubbelblinde onderzoeksnormen .
Vrijwilligers, zoals Alana Green, zeggen dat ze vaak niet weten of ze vervuilde of schone lucht inademen.
Green, een bestuurder bij de UBC, meldde zich aan voor een onderzoek naar de luchtkwaliteit toen ze voor het eerst bij de universiteit ging werken.
"Ik had het gevoel dat ik op deze manier een bijdrage kon leveren aan de wetenschap en de maatschappij", zei ze.
Green, die internationaal reist en tussen januari en december 2023 deelnam, zei dat de lucht in de kamer niet te vergelijken was met de slechte kwaliteit die zij had ervaren op sommige van de bestemmingen die ze bezocht, waar "de geur in de lucht hangt".
Brinn Edgington, een doctoraalstudent aan de Dalhousie University, nam ook deel aan een van de onderzoeken van het programma.
"Ik heb onderzoek gedaan waarbij ik afhankelijk was van de medewerking van anderen, dus ik vind dat ik iets terug moet doen en mee moet doen aan de onderzoeken van anderen, omdat het belangrijk is," aldus Edgington, die al sinds haar kindertijd met astma en allergieën kampt.
Edgington en Green verklaarden dat de enige ergernis die zij ondervonden, tranende ogen waren na een zitting in de kamer.
Blootstelling aan luchtvervuiling kan gevolgen hebben voor het hele menselijk lichaam, bestaande aandoeningen zoals astma verergeren en de kans op het ontwikkelen van aandoeningen zoals chronische obstructieve longziekte (COPD) vergroten. Sommige onderzoeken hebben verbanden aangetoond tussen slechte luchtkwaliteit en psychische gezondheidsproblemen en hartaandoeningen .
"Je ademt giftige chemicaliën en deeltjes in, die diep in je longen terechtkomen. Je lichaam is daar niet blij mee en het veroorzaakt ontstekingen. Dat kan bij verschillende mensen tot allerlei systemische reacties leiden", aldus dr. Kerri Johannson, longarts en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Calgary.
Hoewel Carlsten zegt dat het voor veel Canadezen een optie is om de lucht binnenshuis te zuiveren, ramen te sluiten, binnen te blijven en buiten een mondkapje te dragen op dagen dat de luchtkwaliteit slecht is, zijn er veel mensen, waaronder mensen die buiten werken, die niet altijd naar binnen kunnen om bij te komen.
"Die mensen hebben echt aandacht nodig en krijgen die helaas niet genoeg", vertelde Carlsten aan Dr. Brian Goldman, presentator van The Dose .
Simulaties kunnen slechts een beperkte hoeveelheid details opleveren, zegt expertAls longarts zegt Johannson dat het onderzoek van APEL "baanbrekend" is geweest.
"Het Air Pollution Exposure Lab biedt de mogelijkheid om oorzaak en gevolg te meten, het causale verband tussen blootstelling en resultaat. En dat kun je door de tijd heen meten," zei ze.
"Zulke informatie kun je niet uit enig ander type onderzoek halen."
Toch zegt Johannson dat er beperkingen zijn bij onderzoek in blootstellingslaboratoria. Een daarvan is dat het laboratorium doorgaans maar één blootstellingsfactor tegelijk meet.
Dat betekent dat vrijwilligers niet tegelijkertijd aan meerdere vervuilende stoffen worden blootgesteld, wat in de echte wereld wel het geval is.
Volgens Carlsten heeft het laboratorium onlangs een subsidieaanvraag ingediend om het probleem van meervoudige belichtingen aan te pakken.
Hoewel de onderzoeken in het laboratorium van de UBC enkele maanden kunnen duren, zegt Johannson dat mensen tientallen jaren lang aan schadelijke luchtvervuiling van buitenaf kunnen worden blootgesteld.
"Soms worden mensen op hun werk tien jaar lang blootgesteld aan de gevaren, en twintig jaar later hebben ze last van chronische longziekten of hart- en vaatziekten", zegt ze.
Maar als uit APEL-onderzoek blijkt dat er een verband is tussen luchtvervuiling en een slechte gezondheid, dan mogen we er volgens Johannson gerust van uitgaan dat de echte gevolgen van luchtvervuiling waarschijnlijk veel ernstiger zijn.
Werken aan een schonere toekomstHoewel de luchtkwaliteit in Canada tot de beste ter wereld behoort, kan rook van bosbranden de luchtkwaliteit aanzienlijk verminderen. Zo werd half juli in Toronto gemeten dat de luchtkwaliteit tot de slechtste ter wereld behoorde.
Carlsten zegt dat het lab nu bezig is om de data om te zetten in praktische oplossingen.
"Het is van cruciaal belang dat we bewijs leveren dat interventies die mensen die eraan zijn blootgesteld, bescherming kunnen bieden", aldus Carlsten.
"We erkennen dat het belangrijk blijft om de mechanismen van schadelijke effecten van blootstelling te begrijpen en dat dit de onderbouwing van interventies kan ondersteunen. Toch is het nu tijd om interventies te testen die tot praktische toepassing leiden."
cbc.ca
