Honden kunnen ons volgens een onderzoek veel beter helpen onze stress te reguleren dan we dachten

In een onderzoek uit 2022 onder 3000 Amerikaanse volwassenen gaf meer dan een derde van de respondenten aan zich het grootste deel van de tijd "volledig overweldigd" te voelen door stress . Ondertussen documenteert een groeiend aantal onderzoeken de negatieve gezondheidsgevolgen van hoge stress , waaronder een verhoogd risico op kanker, hartaandoeningen, auto-immuunziekten en zelfs dementie .

Omdat het niet waarschijnlijk is dat het dagelijks leven in de nabije toekomst minder stressvol zal worden, zijn er eenvoudige en effectieve manieren nodig om de effecten ervan te beperken.

Honden kunnen hierbij helpen.

Als onderzoekers bij het Institute for Human-Animal Connection aan de Universiteit van Denver in de Verenigde Staten bestuderen wij de effecten van huisdieren op hun baasjes.

Tientallen studies die de afgelopen 40 jaar zijn uitgevoerd , hebben bevestigd dat gezelschapshonden mensen helpen zich meer ontspannen te voelen . Dit zou de groeiende populariteit van emotionele steunhonden kunnen verklaren voor hun dagelijks leven. Hondenbezitters hebben bovendien 24% minder kans op overlijden en vier keer meer kans om minstens een jaar na een hartaanval te overleven .

Lees ook : Onze relatie met onze huisdieren zegt veel over ons. Professionals in de geestelijke gezondheidszorg zouden hier aandacht aan moeten besteden.

Samen met een team van collega's hebben we zojuist een nieuwe studie uitgevoerd die suggereert dat honden mogelijk een diepgaander en biologisch complexer effect op mensen hebben dan wetenschappers eerder dachten. En deze complexiteit zou ingrijpende gevolgen kunnen hebben voor de menselijke gezondheid.

De menselijke stressreactie is een reeks uiteenlopende, nauwkeurig afgestemde en gecoördineerde fysiologische processen. Eerdere studies naar de effecten van honden op menselijke stress richtten zich op één proces tegelijk. Voor onze studie hebben we onze focus verbreed en verschillende biologische indicatoren van de lichaamsconditie , ook wel biomarkers genoemd, gemeten aan de hand van de twee belangrijkste stressmechanismen van het lichaam. Dit gaf ons een completer beeld van hoe de aanwezigheid van een hond stress in het menselijk lichaam beïnvloedt.

De stresspaden die we hebben gemeten, worden de hypothalamus-hypofyse- bijnier-as (HPA-as) en de sympathoadrenomedullaire as (SAM-as) genoemd.

Wanneer iemand een stressvolle gebeurtenis meemaakt, reageert de SAM-as snel en activeert een vecht- of vluchtreactie. Deze reactie omvat een adrenalinestoot en resulteert in een energiestoot die helpt om met bedreigingen om te gaan. Deze reactie kan worden gemeten met behulp van het enzym alfa-amylase .

Tegelijkertijd, maar iets langzamer, activeert de HPA-as de bijnieren om het hormoon cortisol te produceren . Dit kan iemand helpen omgaan met bedreigingen die enkele uren of zelfs dagen aanhouden. Als alles goed gaat, stabiliseren beide assen zich wanneer het gevaar voorbij is en keert het lichaam terug naar normaal.

Hoewel stress een onaangenaam gevoel kan zijn, speelde het een belangrijke rol in het voortbestaan van de mens. Onze voorouders, de jagers en verzamelaars, moesten effectief reageren op acuut stressvolle situaties, zoals een aanval van een dier. In deze gevallen kon een overreactie net zo ineffectief zijn als een onderreactie. Binnen de optimale stressresponszone blijven, maximaliseerde de overleving van de mens.

Meer complexe informatie

Cortisol wordt, na afgifte door de bijnieren, aangetroffen in speeksel, waardoor het een gemakkelijk beschikbare biomarker is voor het monitoren van reacties . Daarom heeft het meeste onderzoek naar honden en stress zich uitsluitend gericht op cortisol in speeksel.

Uit diverse onderzoeken is bijvoorbeeld gebleken dat bij mensen die in een stressvolle situatie verkeren, de cortisolrespons lager is als ze in het gezelschap zijn van een hond dan wanneer ze alleen zijn – of zelfs lager dan wanneer ze in de aanwezigheid zijn van een vriend.

Hoewel deze onderzoeken aantoonden dat het hebben van een hond in de buurt het cortisolniveau kan verlagen tijdens een stressvolle gebeurtenis, wat suggereert dat de persoon kalmer is, vermoedden wij dat dit slechts een deel van het verhaal was.

Wat onze studie heeft gemeten

Voor ons onderzoek hebben we ongeveer 40 hondenbezitters gerekruteerd voor een 15 minuten durende stresstest in een laboratorium, die voldoet aan de gouden standaard . Deze test omvat het spreken in het openbaar en het hardop uitvoeren van wiskundige berekeningen voor een panel van emotieloze personen die zich voordoen als gedragswetenschappers.

De deelnemers werden willekeurig toegewezen aan twee groepen: degenen die hun hond meenamen naar het lab en degenen die hun hond thuis lieten. We maten de cortisolspiegel in bloedmonsters die vóór, direct na en ongeveer 45 minuten na de test werden afgenomen als biomarker voor de activiteit van de HPA-as. En in tegenstelling tot eerdere studies maten we in deze bloedmonsters ook de concentratie van het enzym alfa-amylase als biomarker voor de activiteit van de SAM-as.

Zoals verwacht, en in lijn met eerdere studies, ervoeren mensen met hun hond lagere cortisolpieken. Maar we ontdekten ook dat degenen met hun hond een significante piek in alfa-amylase ervoeren, terwijl degenen zonder hond vrijwel geen reactie vertoonden.

Het gebrek aan respons lijkt misschien positief. Maar in werkelijkheid kan een nul-alfa-amylaserespons een teken zijn van een ontregelde stressreactie . Dit komt vaak voor bij mensen die lijden aan ernstige stressreacties, chronische stress of zelfs een posttraumatische stressstoornis. Dit gebrek aan respons wordt veroorzaakt door chronische of ernstige stress, wat de reactie van ons zenuwstelsel op stressoren kan veranderen.

Lees ook : Eindelijk complexe posttraumatische stressstoornis herkennen, om deze beter te kunnen behandelen

Deelnemers met hun hond vertoonden daarentegen een evenwichtiger respons: hun cortisolspiegel steeg niet te veel, maar hun alfa-amylase was nog steeds geactiveerd. Dit toont aan dat ze gedurende de test alert en gefocust bleven en vervolgens in minder dan 45 minuten weer in een normale staat konden terugkeren. Dit is de ideale tijdsduur om stress effectief te beheersen. Ons onderzoek suggereert dat onze honden ons helpen om in een gezonde stressresponszone te blijven.

Honden en menselijke gezondheid

Dit diepere begrip van de biologische effecten van honden op menselijke stressreacties opent interessante mogelijkheden. Op basis van de resultaten van ons onderzoek is ons team een nieuw onderzoek gestart dat gebruikmaakt van duizenden biomarkers om ons begrip van de biologie achter hoe psychiatrische hulphonden posttraumatische stressstoornis bij veteranen verminderen, te vergroten.

Lees ook : Trauma in oorlogsgebieden: de impact van extreme situaties op de psyche

Maar één ding is al duidelijk: honden zijn niet alleen goede metgezellen. Ze zijn misschien wel een van de meest toegankelijke en effectieve hulpmiddelen om gezond te blijven in een stressvolle wereld.