James Watson, ontdekker van de raadselachtige structuur van DNA, sterft op 97-jarige leeftijd

De controversiële Amerikaanse bioloog James Watson, geprezen als een van de ontdekkers van de structuur van DNA, overleed donderdag op 97-jarige leeftijd, zoals zijn zoon Duncan bevestigde aan The New York Times . Watson en zijn collega Francis Crick onthulden in 1953 dat het molecuul dat de handleiding voor levende wezens bevat, een dubbele helixvorm heeft. Deze configuratie, die lijkt op twee spiraalvormige wenteltrappen waarbij de tegenover elkaar liggende sporten paringsregels volgen, stelt DNA in staat erfelijke kopieën van zichzelf te maken. Deze buitengewone structuur is, zoals Watson zelf verkondigde, "het geheim van het leven".

De in Chicago geboren onderzoeker was pas 25 jaar oud toen hij de studie publiceerde die een revolutie teweegbracht in de biologie. Watson en Crick leidden de mysterieuze structuur van DNA af na het bestuderen van beelden die waren gemaakt door twee wetenschappers, Rosalind Franklin en Maurice Wilkins, aan King's College London, met behulp van een techniek genaamd röntgenkristallografie. De drie mannen wonnen in 1962 de Nobelprijs voor de Geneeskunde . Franklin, die vier jaar eerder was overleden, werd decennialang buiten de officiële geschiedenis van een van de grootste wetenschappelijke prestaties gehouden .

Watson, in 1988 door de Verenigde Staten gekozen om leiding te geven aan het ambitieuze project om al het menselijk DNA te sequencen, werd in 2007 afgezet toen hij in een interview met het Britse weekblad The Sunday Times verklaarde dat hij "pessimistisch" was over de toekomst van Afrikaanse burgers. Het beleid inzake ontwikkelingssamenwerking, zo verklaarde hij, "is gebaseerd op de aanname dat hun intelligentie gelijk is aan die van ons, terwijl alle bewijzen het tegendeel beweren." Voor Watson was gelijkheid voor mensen van verschillende huidskleuren een mooie wens, maar "mensen die te maken hebben met zwarte werknemers weten dat dat niet waar is."

De bioloog bood zijn excuses aan, gedreven door wereldwijde verontwaardiging, maar werd gedwongen af ​​te treden als directeur van het Cold Spring Harbor Laboratory op Long Island, New York. Hij veranderde van een held van de wetenschap in een paria. In 2014 veilde hij zijn Nobelprijs en verkocht deze voor bijna vijf miljoen dollar aan de Russische oligarch Alisher Usmanov, eigenaar van een metaalimperium.

In 2019 verscheen Watson opnieuw in een documentaire op de Amerikaanse publieke omroep, Decoding Watson , en lanceerde opnieuw zijn racistische theorieën zonder wetenschappelijke basis. "Er zijn verschillen tussen blanken en zwarten in de resultaten van intelligentietests. Ik zou zeggen dat het verschil genetisch is", beweert hij in de film. Slechts twee maanden eerder had de Society of Human Genetics in de VS een verklaring uitgegeven, "gealarmeerd door de maatschappelijke heropleving van groepen die de waarde van genetische diversiteit verwerpen en verdraaide of reeds in diskrediet gebrachte genetische concepten gebruiken om valse beweringen over blanke suprematie te versterken."

De documentaire *Decoding Watson* , waarin regisseur Mark Mannucci de negentigjarige wetenschapper een jaar lang volgde, was een perfecte gelegenheid om zijn fout te erkennen en zijn imago te herstellen, maar het tegenovergestelde gebeurde. Toen hem rechtstreeks werd gevraagd of hij van gedachten was veranderd, antwoordde Watson: "Absoluut niet. Ik wou dat ik van gedachten was veranderd, dat er nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen waren geweest die aantonen dat opvoeding veel belangrijker is dan aangeboren eigenschappen, maar die heb ik nog niet gezien." Ondertussen verduidelijkte de Society of Human Genetics dat genetica "aantoont dat mensen niet in biologisch onderscheiden subcategorieën kunnen worden onderverdeeld."

De directeur van de Amerikaanse National Institutes of Health, Francis Collins, moest zich in 2019 uitspreken tegen racistische opmerkingen van Watson, die decennialang zijn collega was geweest in de wereldwijde race om menselijk DNA te lezen. "Het is teleurstellend dat iemand die zulke baanbrekende bijdragen aan de wetenschap heeft geleverd, zulke schadelijke en wetenschappelijk ongefundeerde overtuigingen in stand houdt", aldus Collins in een interview met The New York Times . Postcode is vaak belangrijker dan genetische code, zoals experts op het gebied van volksgezondheid herhaaldelijk benadrukken. Mensen met meer geld, een betere opleiding en een betere voeding presteren gemiddeld beter op intelligentietests.

Een röntgenfoto, gemaakt in het laboratorium van Rosalind Franklin en bekend als Foto 51 , is de geschiedenis van de wetenschap ingegaan als de sleutel tot de ontdekking van de raadselachtige dubbele helixstructuur. De foto toonde het DNA-molecuul met ongekende helderheid. Dankzij deze en andere afbeeldingen konden Watson en Crick de mysterieuze configuratie afleiden en hun conclusies onafhankelijk van elkaar publiceren. "Rosalind Franklin had die beroemde foto acht maanden in zijn bezit en is nooit tot de conclusie gekomen dat het een helix was", merkt Watson op in de documentaire.

Medisch historicus Nathaniel Comfort en zoöloog Matthew Cobb presenteerden twee jaar geleden een heel andere versie , na raadpleging van documentatie uit die periode. "Watsons verhaal vertrekt vanuit een absurde premisse. Het veronderstelt dat Franklin, een ervaren kristallograaf, niet in staat was haar eigen gegevens te begrijpen, terwijl de beginnende Watson dat onmiddellijk deed", legden Comfort en Cobb uit in een artikel in het tijdschrift Nature . Volgens deze onderzoekers was chemicus Rosalind Franklin de eerste van de vier medeontdekkers die opmerkte dat DNA-moleculen "grote helices met meerdere strengen en met de fosfaten naar buiten gericht" bevatten, zoals ze zelf in november 1951 verklaarde tijdens een seminar dat James Watson bijwoonde.

Verre van de bijdrage van zijn collega te erkennen, maakte de Amerikaan seksistische opmerkingen over haar, tien jaar nadat ze aan eierstokkanker was overleden. In zijn boek The Double Helix , gepubliceerd in 1968, vroeg Watson zich af "hoe ze eruit zou zien als ze haar bril afzette en iets anders met haar haar deed."

Geneticus Eric Lander, oprichter van het Broad Institute van MIT en Harvard, bracht een toost uit op het Human Genome Project op Watsons 90e verjaardag in 2018. Dagen later plaatste Lander dit bericht op zijn sociale media: "Zijn opvattingen zijn afschuwelijk: racistisch, seksistisch, antisemitisch. Ik heb ten onrechte een toost op hem uitgebracht. Mijn excuses."