Gevild, in vieren gedeeld en gegeten door rivaliserende stammen: sporen van kannibalisme gevonden in Atapuerca 5.500 jaar geleden

Een groep archeologen heeft honderden menselijke resten ontdekt die meer dan 5000 jaar oud zijn in een grot op de zuidelijke hellingen van Atapuerca (Burgos). Dit zou niet verwonderlijk zijn, aangezien het Burgos-gebergte de belangrijkste Europese vindplaats is voor de studie van de menselijke prehistorie . Maar in dit geval vertonen de botten tekenen van "antropogene modificaties", zoals hun ontdekkers ze noemen. Deze veranderingen zijn niets meer dan tekenen van in stukken gehakt, gevild, uitgeweid, geroosterd en/of gekookt en opgegeten te zijn. Deze kannibalistische gebeurtenis, gedetailleerd als een forensisch rapport in het tijdschrift Scientific Reports , was volgens de auteurs niet te wijten aan honger of een rituele daad van toe-eigening van de essentie van het verslonden, maar eerder aan een gewelddadige daad tegen een rivaliserende naburige groep die op zoek was naar "metafysische eliminatie", in de woorden van een van de wetenschappers.

"Gedurende de prehistorie vinden we professionele slagers", zegt Palmira Saladié, onderzoeker aan het Catalaanse Instituut voor Menselijke Paleoecologie en Sociale Evolutie (IPHES-CERCA) en eerste auteur van de studie. "In dit geval verwerken mensen voedsel net zoals ze dieren verwerken, en ze verwerken het intensief en consumeren het ook intensief", voegt ze eraan toe.

De ontdekking werd gedaan tijdens opgravingen in een deel van de El Mirador-grot, die millennia lang in gebruik was als schaapskooi voor kuddes geiten en schapen. Merkwaardig genoeg werd de grot kort na deze kannibalistische daad niet meer voor dat doel gebruikt. Van de meer dan 600 botten die ze vonden, vertoonden er minstens 239 meer dan één van deze door de mens veroorzaakte veranderingen. Het was niet eenvoudig om de verschillende botten samen te voegen om te bepalen hoeveel en wanneer ze waren opgegeten. De herders moeten de mest periodiek hebben verwijderd en verbrand, waardoor de menselijke resten verdwenen. Desondanks konden ze elf lichamen reconstrueren. Ze schatten de geschatte leeftijd waarop negen van hen stierven. De helft was jong of kind, de rest was volwassen.

Met behulp van koolstof-14-datering konden ze ook bepalen wanneer ze werden gegeten. Dat was tussen 5709 en 5573 jaar geleden. Ondanks de tijdspanne en het feit dat de botten verspreid over de grot lagen, "was het een eenmalige gebeurtenis die zich bovendien in een zeer korte periode afspeelde, waarschijnlijk slechts een paar dagen", stelt Saladié, wiens team gespecialiseerd is in de archeologie van kannibalisme.

De meeste botten (222) vertoonden tekenen van verbranding (zie afbeelding hierboven). De onderzoekers verduidelijken dat veel van hen die gebruinde kleur mogelijk hebben gekregen tijdens het verbranden van de mest. Daarom zochten ze naar andere bijbehorende sporen, zoals sneden in de botten, gemaakt met stenen werktuigen (de Metaaltijd was nog eeuwen verwijderd) of andere sporen. En ze zochten niet naar zomaar een snee in het bot, maar naar tekenen van een ervaren slager, zoals het uitbenen of villen.

Antonio Rodríguez, onderzoeker aan het Archeologisch Instituut van Mérida (IAM, CSIC-Junta de Extremadura) en medeauteur van deze studie, een soort forensische wetenschap toegepast op kannibalisme: "Stenen of metalen werktuigen – in dit geval hebben we alleen stenen uit het Neolithicum – laten zeer karakteristieke sporen achter wanneer ze bot raken. Vanuit microscopisch perspectief vertonen ze een reeks details die ze onderscheiden van andere soorten sporen."

De locatie van de snede is ook cruciaal. "Zo zijn uitdrijvingssporen altijd snijsporen aan de binnenkant van de ribben, omdat daar de ingewanden zitten, zowel de bovenste (longen, hart) als de onderste", zegt Rodríguez, die onderzoek deed aan het IPHES (Spaans Instituut voor Archeologie en Natuurlijke Historie) toen deze studie werd uitgevoerd. "Als we echter sporen vinden aan de buitenkant van de ribben, en vooral aan de proximale kant, richting de borstwervels, in de rug, betekent dit dat ze de spier hebben verwijderd die correspondeert met de lendenen, wat de lendenen zouden moeten zijn", legt de archeoloog uit.

Het onderzoek wordt verder verfijnd en levert een schat aan informatie op uit de twee daaropvolgende processen: koken en uiteindelijk eten. Naast de braadstukken geeft de conditie van veel botten aan dat sommige delen gekookt zijn. "Koken versnelt het proces dat later op natuurlijke wijze zou plaatsvinden, wat resulteert in het verlies van organisch materiaal, met name collageen en water," herinnert Saladié zich. Dit maakt de botten kristallijner, transparanter en gepolijster. "Hoewel het enigszins subjectief is, kun je het, wanneer de hele groep hetzelfde patroon volgt, relateren aan koken," voegt hij eraan toe.

Ten slotte vertoonden veel botten deuken, sporen van menselijke tanden. Andere, de kleinere, zoals die van de handen, waren gekauwd of gebroken, alsof ze van een kip of konijn kwamen. En verschillende van de plattere, meer langwerpige botten vertoonden tekenen van verbuiging tot ze braken. "Het is een heel karakteristieke aanpassing van menselijke activiteit, omdat je normaal gesproken beide handen nodig hebt. Het veroorzaakt die afbladdering die lijkt op wat er gebeurt als een tak breekt", zegt Rodríguez.

Dankzij de unieke verhouding van twee strontiumisotopen (versies van hetzelfde chemische element) konden onderzoekers vaststellen dat de gekannibaliseerde individuen buren van de kannibalen waren en niet van buitenaf kwamen. Saladié legt uit: "Strontium laat duidelijke signalen achter via het voedsel dat we consumeren, met name water, in botten en tanden, waardoor we wereldwijde strontiumkaarten kunnen maken en een individu aan zijn of haar oorsprong kunnen koppelen."

Saladié en zijn collega's weten zoveel over degenen die ze hebben gegeten, maar weten bijna niets over degenen die ze hebben gegeten. Rodríguez legt dit nogmaals uit: "Dit is de meest voorkomende; wat we meestal vinden als we te maken hebben met kannibalistische verzamelingen, zijn de gekannibaliseerde individuen. Maar het bewijs van wie de commensalen zijn, is veel moeilijker te interpreteren, omdat wat we vinden in feite huisvuil is. En als wat erin zit de resten zijn van andere mensen die je hebt gegeten, dan vind je de gegeten individuen, maar we weten niet precies wie de commensalen zijn."

Ze weten ook niet waarom ze werden gegeten. Hier erkennen ze dat ze het rijk van speculatie betreden, zij het ondersteund door overtuigende elementen, zoals vergelijkende etnografie. Aangezien kannibalisme een praktijk is die bijna net zo oud is als het geslacht Homo zelf , zouden ze uit honger kunnen zijn opgegeten. Zoals het geval van de Uruguayaanse rugbyspelers in Viven aantoont, eten mensen soms andere mensen uit noodzaak. Maar de auteurs van de ontdekking gebruikten omgevingsindicatoren, zoals hout- en pollenanalyse, om de mogelijkheid uit te sluiten dat, ondanks dat de regio destijds droog werd, deze werd gekenmerkt door een mediterraan klimaat en een vegetatie die ideaal was voor veeteelt en de opkomende landbouw.

Een andere mogelijkheid is dat het om ritueel kannibalisme ging, waarbij de eters elkaar opaten, meestal familieleden (endocannibalisme), om zo hun krachten, vaardigheden en ziel te verkrijgen. Maar zulke gevallen doen zich meestal voor in de context van een culturele traditie, met gebeurtenissen die zich in de loop van de tijd afspelen en niet op zichzelf staan, zoals in dit geval.

"Dit was geen begrafenistraditie, noch een reactie op extreme hongersnood", legt Francesc Marginedas, eveneens van IPHES, uit in een persbericht. "Het bewijs wijst op een gewelddadige episode, gezien de snelheid waarmee deze zich ontwikkelde, mogelijk het gevolg van een conflict tussen naburige boerengemeenschappen", voegt hij eraan toe. Sterker nog, de auteurs koppelen de gebeurtenis aan andere gevallen van extreem geweld elders in Europa rond dezelfde tijd. Rodríguez, zijn collega van IAM, voegt eraan toe dat er een tweedeling bestaat in dit type kannibalisme: enerzijds is er "de fysieke eliminatie van de vijand, die wordt bereikt door hem te doden, en de metafysische eliminatie van de vijand, die wordt bereikt door hem te consumeren omdat hij tot uitwerpselen wordt gereduceerd; maar soms is er ook sprake van de absorptie van de eigenschappen van die vijand."