De volgende stap in de meest revolutionaire kankertherapie: het zelf produceren met een simpele injectie.

Een paar weken geleden redde een immunotherapiebehandeling in het La Paz-ziekenhuis in Madrid het leven van een meisje dat leed aan een zeer zeldzame ziekte. Dit was een van de meest recente successen van CAR-T-cellen , een medicijn gebaseerd op witte bloedcellen van de patiënt zelf. Deze cellen worden in het laboratorium gemodificeerd om selectief de cellen aan te vallen die de ziekte veroorzaken, of het nu gaat om kanker of een auto-immuunziekte, zoals bij de patiënt in Madrid.

De Amerikaanse immunoloog Carl June, de uitvinder van deze behandelingen voor bloedkankers zoals leukemie en lymfoom, vergelijkt de effecten ervan met een wonder uit de Bijbel: de opstanding van Lazarus . CAR-T-cellen hebben spectaculaire genezingen kunnen bewerkstelligen bij duizenden patiënten die voor dood waren opgegeven, een van de grootste medische prestaties van de afgelopen decennia.

June leidt woensdag een onderzoek dat deze behandelingen naar een hoger niveau zou kunnen tillen. Deze therapie vereist het extraheren van T-lymfocyten, een type immuuncel, uit de patiënt, het aanbrengen van genetische veranderingen met behulp van virussen als springplank, waardoor ze zich vermenigvuldigen tot een aantal van miljoenen, en het vervolgens injecteren ervan in de patiënt. Dit hele proces is ingewikkeld en kan erg duur zijn, wat deels verklaart waarom commerciële versies van deze behandelingen voor honderdduizenden euro's worden verkocht. June zelf legde in een interview met EL PAÍS uit dat een van zijn doelen is om de prijs ervan te verlagen.

De Amerikaanse immunoloog tekende vandaag een studie naar een nieuwe experimentele therapie waarmee patiënten CAR-T-cellen in hun lichaam kunnen produceren. Dit zijn lipidenanodeeltjes die kleine fragmenten van messenger-RNA bevatten, een structuur die sterk lijkt op die van COVID-vaccins . Het RNA-fragment bevat de informatie voor T-lymfocyten om het vermogen te ontwikkelen om kwaadaardige cellen te identificeren en te elimineren, in dit geval B-lymfocyten, die zowel hematologische kankers als auto-immuunziekten kunnen veroorzaken. Het werk is gepubliceerd in Wetenschap , een maatstaf voor de beste wetenschap ter wereld.

Het team heeft aangetoond dat de behandeling T-lymfocyten herprogrammeert en kwaadaardige cellen bestrijdt in celculturen van patiënten met auto-immuunziekten. Ze hebben ook aangetoond dat deze injectie in staat is om bloedtumoren bij muizen en ratten met leukemie te elimineren en ook het immuunsysteem van niet-menselijke primaten te "resetten", vergelijkbaar met wat conventionele CAR-T-cellen hebben bereikt bij mensen met kanker en auto-immuunziekten .

De verantwoordelijken voor het onderzoek geloven dat deze stap cruciaal zal zijn voor de democratisering van deze therapieën. Het team van June aan de Universiteit van Pennsylvania ondertekende de studie met wetenschappers van Capstan , een Amerikaans biotechnologiebedrijf. Het bedrijf heeft zojuist de start aangekondigd van de eerste fase van klinische studies bij patiënten met auto-immuunziekten die worden veroorzaakt door B-lymfocyten. June is een van de wetenschappelijke oprichters van Capstan, samen met Drew Weissman, mede-uitvinder van de COVID-vaccins, waarvoor hij in 2023 samen met biochemicus Katalin Karikó de Nobelprijs voor de Geneeskunde ontving.

Als deze injecties op de markt worden gebracht, kunnen ze de prijs van deze behandelingen drastisch verlagen tot ongeveer € 5.000 per dosis, aldus de CEO van een van de meest geavanceerde bedrijven in dit veld, Interius BioTherapeutics.

Omdat ze RNA -gebaseerd zijn, veroorzaken dit soort CAR-T-cellen geen permanente genetische veranderingen bij patiënten, wat als een voordeel wordt gezien. Dit betekent echter ook dat hun effecten niet jaren, zelfs geen decennia , kunnen aanhouden, zoals bij conventionele CAR-T-cellen, maar mogelijk maanden, waarvoor herhaalde doses gedurende het hele leven nodig zouden zijn, met de bijbehorende kosten.

"Dit zijn indrukwekkende resultaten", juicht Ignacio Melero , hoogleraar immunologie aan de Universiteit van Navarra en codirecteur van de afdeling Klinische Immunologie en Immunotherapie aan de Clínica Universidad de Navarra, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Deze methodologie is buitengewoon veelbelovend voor de behandeling van sommige auto-immuunziekten die niet reageren op standaardbehandelingen. Bijvoorbeeld systemische lupus erythematodes , polymyositis, sclerodermie, het syndroom van Sjögren en mogelijk reumatoïde artritis. Het is misschien nog geen aanpak die kan concurreren met conventionele CAR-therapie voor de behandeling van leukemie of lymfoom, maar met de juiste optimalisatie zou het haalbaar kunnen zijn", voegt hij eraan toe.

"Het is een belangrijke studie", beaamt Manel Juan , hoofd van de afdeling Immunologie van het Hospital Clínic in Barcelona, ​​​​waar de succesvolle openbare CAR-T die het meisje uit Madrid redde, werd ontwikkeld en al is toegepast op een half duizend patiënten met hematologische tumoren. "Het lijkt mogelijk om het effect van conventionele CAR-T te bereiken bij auto-immuunziekten, maar zonder het risico van permanente cellen. In plaats daarvan is het via dit systeem van voorbijgaande aard en bereikt het hetzelfde effect met meerdere doses", redeneert hij. De arts legt uit dat twee voorlopige onderzoeken in China hebben aangetoond dat deze aanpak volledige remissies heeft bereikt bij twee patiënten met hematologische kanker. "In principe zou de mogelijkheid van schaalbaarheid, van het verhogen van het aantal producties voor gebruik bij meer patiënten, de prijzen kunnen verlagen. Maar we weten al dat de kosten en prijzen uiteindelijk zeer verschillend zijn en afhangen van hoe ze door de verschillende bedrijven worden beheerd", voegt hij eraan toe.