La contea di Los Angeles ha ridotto il numero dei senzatetto, ma gli incendi boschivi minacciano di cancellare questo guadagno

ALTADENA, California — Mentre le fiamme avvolgevano un canyon vicino, decine di residenti di una casa di cura sono fuggiti in un edificio vuoto a circa 30 miglia a sud. Gli sfollati, molti dei quali erano stati senza casa, hanno guardato impotenti la loro casa bruciare in diretta TV.

Quando si svegliarono sui materassi ad aria la mattina dopo, la perdita prese il sopravvento. Alcuni temevano l'incertezza. Altri furono riportati a vite che pensavano di essersi lasciati alle spalle.

"Non avevo niente addosso se non i vestiti. Mi ha fatto tornare in mente tutte quelle sensazioni di essere un senzatetto e un tossicodipendente", ha detto un residente, Sean Brown. "Un po' come se fossi tornato al punto di partenza".

La grande casa a due piani di Altadena, nota allo staff e ai residenti come Art House, era circondata da alberi da frutto e montagne scoscese. Per molti, era uno spazio sicuro che consentiva loro di raggiungere e mantenere la sobrietà, ricostruire relazioni e mantenere un lavoro.

Brown, 35 anni, era tra le quasi 50 persone sfollate a gennaio dopo che il massiccio incendio di Eaton ha distrutto una proprietà e danneggiato un'altra gestita dall'organizzazione no-profit Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse . Sostenuta da fondi pubblici, l'organizzazione fornisce alloggi e cure per la salute comportamentale a persone che lottano contro la dipendenza, molte delle quali vivevano per strada. Gli operatori affermano che entrambe le proprietà sono inabitabili e che stanno cercando un alloggio permanente per gli sfollati.

"I nostri residenti sono ancora in alloggi temporanei. Al momento stiamo cercando qualcosa di provvisorio, ma dobbiamo ancora trovare un alloggio a lungo termine per loro", ha affermato Juan Navarro, CEO dell'organizzazione non-profit. "E abbiamo bisogno di ancora più posti letto. Stiamo assistendo a una domanda ancora maggiore di cure e servizi dopo gli incendi".

Nelle settimane successive a uno dei disastri naturali più costosi della nazione, è diventato evidente che gli incendi di Los Angeles non solo hanno sfollato persone che si erano tirate fuori dalla condizione di senzatetto e avevano trovato un alloggio, ma hanno anche inferto un duro colpo alla risposta della regione al problema dei senzatetto. Quel sistema di assistenza di vasta portata formato da agenzie governative e organizzazioni non profit locali è stato sostenuto da miliardi di dollari da parte della città, della contea e dello stato negli ultimi anni per combattere l'epidemia di senzatetto in California.

Ora, gli incendi boschivi stanno aggiungendo pressione a un sistema già sottoposto a una tremenda pressione per far rientrare in casa le persone senza fissa dimora croniche. Gli operatori dei servizi per i senzatetto e i fornitori di medicina di strada hanno fatto pressione sui leader statali e locali affinché stanziassero più fondi per ospitare le persone per strada, ma si stanno scontrando con richieste concorrenti per il recupero dagli incendi boschivi e budget più ristretti.

"Molte delle persone con cui lavoriamo hanno già perso tutto e stanno cercando di ricostruire le loro vite, e ora c'è un altro gruppo di persone che fa la stessa cosa e compete per le stesse risorse", ha affermato Jennifer Hark Dietz, assistente sociale clinica autorizzata e CEO di PATH, che fornisce servizi e alloggi per i senzatetto.

Negli ultimi anni, i leader statali e locali hanno fatto leva su investimenti senza precedenti per aprire migliaia di rifugi e unità temporanee e permanenti . Ciò ha aiutato la contea di Los Angeles e lo stato a ottenere guadagni significativi, anche se più di 187.000 persone rimangono senza casa in California, tra cui 75.000 persone nella contea di Los Angeles.

Il conteggio dei senzatetto del 2024 ha mostrato un aumento del 45% nel numero di persone che nell'ultimo anno si sono trasferite dalla strada in alloggi permanenti, e il numero di coloro che si sono trasferiti dalle tende in alloggi temporanei è aumentato del 32%, secondo Va Lecia Adams Kellum, CEO della Los Angeles Homeless Services Authority, che guida il sistema di risposta ai senzatetto in tutta la contea. Si tratta di quasi 30.000 sistemazioni abitative permanenti in tutta la contea di Los Angeles.

E mentre il numero di senzatetto è aumentato del 18% a livello nazionale dal 2023 al 2024, secondo la più recente stima federale, è aumentato solo del 3% in California. Ancora più sorprendentemente, la contea di Los Angeles ha ridotto il numero complessivo di senzatetto, anche se di poco.

Nella contea di Los Angeles il numero di persone che vivono all'aperto è diminuito del 5,1%, mentre nella città di Los Angeles il numero di persone senza riparo è diminuito del 10,4%.

Quel progresso duramente lottato è ora in pericolo poiché gli incendi boschivi hanno sfollato decine di migliaia di residenti di Los Angeles e distrutto più di 16.000 strutture . Gli alloggi a prezzi accessibili, già scarseggianti, sono ulteriormente messi a dura prova.

Le persone che in passato sono state senza fissa dimora e hanno sofferto di dipendenza, violenza domestica o malattie mentali ora temono di non essere considerate prioritarie per gli inserimenti, nonostante abbiano perso la casa e siano qualificate per iniziative statali e locali per i senzatetto per far entrare le persone in casa. Molte persone senza fissa dimora che hanno atteso a lungo un alloggio saranno costrette ad aspettare ancora di più, poiché più persone sfollate affrontano la situazione di senzatetto e competono per alloggi costosi.

Di nuovo senza casa

Non è chiaro quante persone che un tempo erano senzatetto lo siano di nuovo. I fornitori di medicina di strada e altri operatori in prima linea affermano che alcuni vivono temporaneamente in hotel, mentre altri si sono trasferiti da amici o familiari.

Ci sono prove che alcuni siano ricaduti nella condizione di senzatetto.

"Stiamo già vedendo che alcune persone si sono trasferite nei loro veicoli perché non hanno i soldi per pagare nemmeno un alloggio temporaneo", ha detto Adams Kellum. "Prima degli incendi, vedevamo già persone molto vulnerabili incapaci di gestire i loro affitti, quindi questa competizione per gli alloggi espone le persone a un rischio ancora maggiore di rimanere senza casa".

Adams Kellum ha affermato che il coordinamento delle risorse e dei servizi in una vasta regione ha portato a notevoli progressi, ma che sono necessari più fondi per aiutare le persone a passare da alloggi temporanei a quelli permanenti.

Per ora, ai residenti dell'Art House bruciata sarà consentito di risiedere in un edificio vuoto a Santa Fe Springs che l'organizzazione non-profit aveva pianificato di riqualificare per il trattamento residenziale, ha affermato Navarro. Ha detto che l'organizzazione non-profit sta cercando un alloggio più stabile per gli sfollati, ma che rialloggiarli all'Art House resta per ora fuori dalla loro portata.

I residenti piangono la perdita dell'ambiente trasformativo dell'Art House, che chiamano un "campus di empowerment". Brown ha affermato di aver abbracciato quell'etica, anche se è stato sfollato e rimane traumatizzato dagli incendi. Attualmente ha due lavori e frequenta corsi per conseguire una laurea triennale.

Paul Rosales, un 24enne in fase di recupero dalla metanfetamina, ha detto che Art House era un luogo di guarigione. "È lì che ho trovato me stesso; è lì che ho costruito la mia guarigione. C'era un bellissimo albero di arance e le montagne erano a pochi passi di distanza, dove si poteva meditare e guardare il tramonto.

"Era lontano da Skid Row. Sapevo di essere al sicuro", ha detto Rosales. "Ora è tutto finito".

Gli abitanti affermano di essere grati di non trovarsi più in strada, ma l'ansia aumenta di giorno in giorno, soprattutto per le persone queer e transgender che lì avevano formato una comunità.

"È uno stress continuo non sapere se avrò una situazione abitativa stabile", ha detto Alexandria Castaneda, 29 anni, dipendente dalla metanfetamina ma che è tornata sobria dopo essere tornata in casa.

Battaglia per le risorse

Sarah Hoppmeyer, responsabile del programma per Union Station Homeless Services, che fornisce alloggi alle persone per strada, ha detto di essere preoccupata per la diminuzione delle risorse. Lei e altri fornitori hanno sottolineato l'importanza di non trascurare le persone attualmente bloccate nella condizione di senzatetto, molte delle quali aspettano da anni un alloggio.

"Non vogliamo che gli incendi boschivi mettano in secondo piano le persone che già si trovano in una situazione di senzatetto", ha affermato.

I leader eletti si sono impegnati a preservare i progressi della contea di Los Angeles nel ridurre il problema dei senzatetto, stanziando risorse esistenti e chiedendone di più. Diverse iniziative approvate dagli elettori a Los Angeles sono fondamentali, affermano, ma lo è anche fare pressione per ottenere il sostegno statale.

"Senza un supporto e risorse continui e ampliati, rischiamo di perdere terreno" nella riduzione del numero di persone che vivono per strada, ha affermato Kathryn Barger, supervisore della contea di Los Angeles e presidente del consiglio della contea.

Precedenti incendi di vasta portata hanno causato un aumento dei senzatetto, come nel 2018 nella contea di Sonoma e nel 2024 a Maui, il cui tasso di senzatetto è salito alle stelle l'anno dopo gli incendi.

La senatrice dello Stato Sasha Renée Pérez , democratica il cui distretto comprende parti della contea di Los Angeles bruciate negli incendi, ha affermato che continuerà a premere per ulteriori finanziamenti per i senzatetto in qualità di membro del comitato di bilancio del Senato. Mentre l'amministrazione del governatore Gavin Newsom afferma che lo Stato ha investito una cifra senza precedenti di 27 miliardi di dollari in iniziative locali di risposta e prevenzione dei senzatetto, non ha incluso nuovi fondi per combattere la crisi dei senzatetto nella sua proposta di quest'anno.

"Purtroppo, quest'anno non abbiamo visto altri soldi essere investiti in quel fondo", ha detto Pérez. "Ma dobbiamo continuare a fare questi investimenti".

Newsom ha detto lunedì che lo stato non dovrebbe continuare a "finanziare il fallimento". Ha detto di essere aperto a trattative con città, contee e legislatori statali, a patto che ogni nuovo finanziamento per i senzatetto sia accompagnato da una maggiore responsabilità, il che significa che i governi locali usano il denaro per sgomberare gli accampamenti, smantellare le tende e ridurre il numero dei senzatetto senza tetto.

I funzionari di Newsom hanno sottolineato che il bilancio statale è risicato, è in equilibrio e sotto maggiore pressione rispetto agli anni precedenti, con minacce da parte dell'amministrazione Trump e la potenziale perdita di finanziamenti federali essenziali per programmi come Medicaid. Il governatore ha detto di "sperare di poter raggiungere un accordo", ma ha avvertito che lo stato potrebbe recuperare i finanziamenti se i governi locali non affrontassero adeguatamente il problema dei senzatetto di strada.

"Siamo stati troppo permissivi per quanto riguarda accampamenti e tende. Abbiamo bisogno che vengano ripuliti", ha detto Newsom. "Stiamo fornendo un supporto senza precedenti. Ora abbiamo bisogno di vedere risultati senza precedenti".

John Harabedian, membro dell'Assemblea e altro democratico dell'area di Los Angeles, ha affermato che ulteriori spese per i senzatetto sono essenziali per le vittime degli incendi boschivi e per continuare a combattere la crisi in tutto lo Stato.

"Quelle persone che erano già senza casa, che hanno appena trovato una sorta di stabilità abitativa ma poi l'hanno persa di nuovo, avranno bisogno di cure immediate", ha detto. "Il nostro sistema sta deludendo le persone".

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .