Come 23andMe, pioniere dei test del DNA, ha finito per vendere i suoi beni: una panoramica

Nel novembre 2007, quando 23andMe lanciò il suo servizio online con uno screening genetico a distanza da 999 dollari, la startup di Anne Wojcicki, Linda Avey e Paul Kazenza fu percepita come un'opera di fantascienza, almeno così la definirono molte pubblicazioni straniere. L'avvio della vendita di test genetici avvenne un anno dopo la fondazione dell'ambiziosa azienda, il cui sviluppo fu sostenuto da investimenti della società biotecnologica americana Genentech, della società di venture capital New Enterprise Associates e del gigante tecnologico Google. L'ultimo investitore arrivò direttamente alla startup: 23andMe ricevette 2,9 milioni di dollari da essa nello stesso mese in cui il fondatore dell'azienda, Sergey Brin, sposò Anne Wojcicki. In precedenza, Brin aveva prestato personalmente all'azienda 2,6 milioni di dollari, che servirono a rimborsare la tranche di Google.

Diverse altre aziende simili sono entrate sul mercato contemporaneamente a 23andMe. Anche Google ha investito in Navigenics, ma il prezzo dei test in questo caso era molto più alto di quello di 23andMe: 2.500 dollari e oltre. Tuttavia, 23andMe aveva un vantaggio importante: l'accesso a celebrità e miliardari. Anne Wojcicki e Linda Avey sono apparse sulle copertine di riviste e hanno partecipato a programmi televisivi, dove la famosa conduttrice Oprah Winfrey ha elogiato il loro prodotto dallo schermo. Nel 2008, 23andMe ha organizzato uno sputo party alla Settimana della Moda di New York, dove gli ospiti si sono sottoposti al test praticamente davanti alle telecamere dei paparazzi. La rivista Time ha definito 23andMe l'invenzione del 2008 e la startup stessa ha ridotto il prezzo del test a 399 dollari. In soli due anni, l'azienda si è trasformata da una startup ambiziosa in un'icona della genetica pop.

Ma nonostante il successo, emersero i primi problemi. Nel giugno 2008, il Dipartimento della Salute Pubblica della California inviò lettere a 13 aziende di test genetici, informandole che stavano "violando la legge californiana che proibisce di offrire un test clinico di laboratorio direttamente a un consumatore senza una prescrizione medica". Una delle 13 aziende che ricevette la lettera fu 23andMe.

L'anno successivo, il team fondatore si ridusse alla sola Anne Wojcicki. Paul Kasenza fu il primo a lasciare 23andMe, nel 2007, quando i fondatori si trovarono di fronte alla scelta su dove fondare la startup. Kasenza suggerì Washington, D.C., per la sua vicinanza al National Institutes of Health e agli enti di regolamentazione federali, per non parlare della sua casa e della sua famiglia. Ma Wojcicki e Linda Avey insistettero a larga maggioranza per una sede nella Silicon Valley, dove ha sede anche Google. Lavorare lontano dalla famiglia alla fine non si addiceva a Kasenza, che lasciò il team. Avey si mise in proprio per fondare una fondazione per l'Alzheimer. Anni dopo, mentre 23andMe stava andando in pezzi, Avey disse che il suo periodo in azienda terminò quando Wojcicki convinse il consiglio di amministrazione di essere l'unica a dirigere l'azienda. "E francamente, sono rimasta delusa dalla direzione presa dall'azienda da quel momento in poi", scrisse Avy sull'account social di X.

Rimasta sola alla guida dell'azienda, Wojcicki ha proseguito sulla strada intrapresa: attrarre investimenti, nuovi tipi di test, più pubblicità. Nel 2012, 23andMe serviva già 400.000 persone in oltre 50 paesi. Alla fine del 2012, l'azienda ha reso i test genetici per le principali predisposizioni ancora più accessibili, riducendone il costo a 99 dollari. Il concorrente più vicino, deCODEme, vendeva servizi simili a 1.100 dollari. Entro il 2013, secondo Bloomberg Businessweek, Wojcicki e i suoi colleghi sono riusciti ad attrarre oltre 125 milioni di dollari per lo sviluppo dell'azienda, tra cui l'investitore di venture capital russo Yuri Milner, Google Ventures, New Enterprise Associates, Johnson & Johnson, Roche Venture Fund, MPM Capital e altri.

Questioni normative, sospensione delle attività e ritorno sul mercato

La rapida crescita dell'azienda attirò l'attenzione della Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Alla fine del 2013, l'ente regolatore vietò a 23andMe la vendita di test genetici personali, equiparandoli a dispositivi medici che richiedevano l'approvazione ufficiale. Nonostante le resistenze iniziali, l'azienda fu costretta ad adeguarsi e a limitare l'accesso degli utenti a dati genetici dettagliati. A causa di attriti con la FDA, 23andMe dovette sospendere le sue attività per due anni. Il New York Times paragonò il fallimento dell'idea di Wojcicki alla situazione della startup Theranos, che promuoveva un metodo innovativo per le analisi del sangue, la cui fondatrice, Elizabeth Holmes, fu accusata di "aver ingannato pesantemente gli investitori".

Parallelamente, Lisa Casey di San Diego ha intentato una causa per sé e per conto di centinaia di migliaia di americani, accusando 23andMe di pubblicità ingannevole: i risultati del test genetico sarebbero privi di significato e scientificamente infondati. L'avvocato di Casey, Mark Ankorn, ha affermato che il sito web dell'azienda inganna le persone, spingendole a prendere decisioni basate sui risultati del test. Inoltre, i querelanti sono insoddisfatti del fatto che le loro informazioni personali siano state trasferite a scienziati. All'epoca, 23andMe ha ammesso di sperare di creare un database genetico basato su test di massa, utilizzabile per la ricerca medica.

Le dichiarazioni sono state confermate da azioni già intraprese nel 2015. 23andMe ha sfruttato la stasi delle vendite per concludere diversi accordi. L'azienda ha aperto l'accesso al suo database del genoma al colosso farmaceutico Pfizer, e anche Genentech ha ottenuto l'accesso ai dati. Secondo i termini dell'accordo, l'azienda ha pagato ad Anne Wojcicki 10 milioni di dollari, a cui si aggiungevano altri 50 milioni di dollari al raggiungimento di determinati obiettivi. "A quanto pare, la vendita di questo tipo di informazioni era originariamente prevista nel piano aziendale", ha osservato la rivista The Verge. Nello stesso anno, si è saputo che, oltre a un'attività basata sui test genetici, 23andMe intendeva sviluppare un proprio dipartimento per lo sviluppo e la ricerca sui farmaci. A tal fine, Wojcicki ha assunto l'ex vicepresidente del dipartimento di ricerca di Genentech, Richard Scheller. Nell'ottobre 2015, si è saputo che l'azienda aveva attratto altri 115 milioni di dollari di investimenti. Contemporaneamente, 23andMe è finalmente tornata sul mercato, fissando il prezzo dei test a 199 dollari.

L'azienda ha continuato a vendere non solo test, ma anche dati. Nel 2018, il database di 23andMe, che all'epoca contava 5 milioni di clienti, è stato acquisito da GSK per 300 milioni di dollari. Nello stesso anno, l'azienda ha iniziato a offrire servizi per testare le mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2. Tuttavia, il New York Times ha pubblicato un avviso in cui si raccomandava di non fidarsi completamente dei risultati di 23andMe in questo caso. Come hanno scoperto i genetisti, i test dell'azienda rilevano solo una piccola percentuale di portatori di pericolose mutazioni BRCA: circa il 90% dei casi rimane non rilevato. Inoltre, la pubblicazione di questi risultati online ha suscitato critiche. Stats News ha osservato che scoprire la possibilità di sviluppare un cancro al seno senza consultare un medico è "il modo peggiore possibile".

Nonostante le controversie sulla privacy dei dati, l'azienda ha collaborato con aziende farmaceutiche e università per studiare i fattori genetici. Ha collaborato con la casa farmaceutica danese Lundbeck e con il think tank californiano Milken Institute per studiare le cause genetiche e ambientali della depressione e del disturbo bipolare. Il progetto ha intervistato 15.000 persone con depressione e 10.000 con disturbo bipolare per scoprire come i geni influenzano processi cognitivi come l'attenzione e il processo decisionale. 23andMe ha anche condotto uno studio su larga scala con Pfizer e il Massachusetts General Hospital sul disturbo depressivo maggiore, il più grande del suo genere all'epoca. Utilizzando i dati dei clienti dell'azienda, gli scienziati hanno scoperto 15 nuove regioni genetiche associate alla depressione.

Tuttavia, nonostante il successo scientifico, l'azienda ha dovuto affrontare difficoltà finanziarie. Nel 2019, le vendite di kit per i test sono diminuite del 46% rispetto all'anno precedente e, poco dopo, 100 dipendenti sono stati licenziati. Poiché il modello di business di 23andMe si basava su acquisti una tantum, ciò ha portato a una riduzione della base clienti e a un calo del fatturato. I tentativi di porre rimedio alla situazione attraverso abbonamenti premium con raccomandazioni sanitarie personalizzate non hanno avuto successo: gli utenti semplicemente non avevano bisogno di servizi regolari.

Wojcicki ha visto l'opportunità di ribaltare la situazione unendo le attività attraverso una società di acquisizione a scopo speciale (SPAC) chiamata VG Acquisition Corp, di proprietà del miliardario Richard Branson, fondatore del Virgin Group. L'operazione ha raccolto circa 600 milioni di dollari, portando la valutazione di 23andMe a 3,5 miliardi di dollari dopo la quotazione in borsa. A un certo punto, tale importo ha raggiunto un picco di 6 miliardi di dollari. Tuttavia, l'aumento dei tassi di interesse, unito ai lunghi tempi necessari affinché la ricerca e sviluppo di base produca risultati, ha reso diversi investitori restii nei confronti del settore biofarmaceutico. Di conseguenza, 23andMe ha chiuso il 2023 con una perdita netta di 312 milioni di dollari. Nel tentativo di trovare nuove fonti di reddito, Wojcicki ha deciso di entrare nel mercato del semaglutide (farmaco per diabete e obesità) attraverso la sua controllata Lemonaid Health. Il piano era di utilizzare la telemedicina per vendere un programma di perdita di peso che prescrivesse farmaci GLP-1 come Ozempic e Wegovy della Novo Nordisk danese, oltre a fornire accesso all'assistenza clinica.

Fughe di dati e altri problemi

I problemi finanziari si sono scontrati con quelli reputazionali. Nell'ottobre 2023, l'azienda di Wojcicki ha inviato email agli utenti confermando le voci secondo cui degli hacker avrebbero ottenuto informazioni sui profili, inclusi nomi, luoghi di residenza e informazioni genetiche, per un numero imprecisato di utenti. La fuga di dati si è verificata tra gli utenti che avevano scelto di condividere informazioni con i parenti tramite la funzione "DNA Relatives". In seguito si è scoperto che, su un totale di 14 milioni di clienti, l'hacker era riuscito ad accedere solo a 14.000 profili, ma le informazioni di circa 6,9 milioni di utenti di 23andMe erano state rubate e pubblicate online per la vendita.

A seguito della violazione dei dati, 23andMe è stata colpita da una serie di cause legali. Per risolvere le controversie, nel settembre 2024 l'azienda ha accettato di pagare 30 milioni di dollari e di fornire tre anni di monitoraggio della sicurezza. Durante la causa, 23andMe ha sottolineato la sua "situazione finanziaria altamente incerta". Alla fine del 2024, l'azienda ha licenziato 200 dipendenti e ha cessato di sviluppare tutti i servizi diagnostici e terapeutici.

L'azienda pioniera dei test del DNA non è riuscita a riprendersi dal calo della domanda dei suoi prodotti, dai danni reputazionali e da una serie di difficoltà finanziarie. Nel marzo 2025, 23andMe ha dichiarato bancarotta. Anne Wojcicki ha immediatamente annunciato le sue dimissioni e, in risposta, le azioni dell'azienda sono crollate del 46%, attestandosi a 96 centesimi l'una.

Nel giugno 2025, Anne Wojcicki e il suo istituto di ricerca no-profit TTAM si sono offerti di acquistare le principali attività dell'azienda di genetica in bancarotta per 305 milioni di dollari. All'inizio di maggio, l'azienda farmaceutica Regeneron Pharmaceuticals ha superato l'offerta iniziale di Wojcicki di 146 milioni di dollari, offrendo 256 milioni di dollari per l'accesso alla banca dati genetica di 23andMe, che contiene informazioni su quasi 15 milioni di clienti. Tuttavia, come riporta il Guardian, la fondatrice di 23andMe è riuscita a riconquistare la leadership nell'asta grazie al sostegno di un'azienda Fortune 500.

La prospettiva di condividere dati genetici ha sollevato serie preoccupazioni tra gli utenti, con circa il 15% di essi che ha richiesto la cancellazione delle proprie informazioni e 28 stati americani che hanno intentato una class action per cercare di impedire la vendita di dati sensibili. TTAM ha assicurato che rispetterà l'attuale informativa sulla privacy di 23andMe e tutte le leggi applicabili come se fosse un'entità a scopo di lucro. Tuttavia, il Garante per la Protezione dei Dati Personali ha sollevato preoccupazioni, poiché alcune leggi sulla privacy non si applicano alle organizzazioni non profit.

Questo è il terzo tentativo di Wojcicki di riprendere il controllo dell'azienda. Nell'agosto 2024, ha tentato senza successo di modificare l'assetto proprietario, il che ha portato alle dimissioni di sette membri del consiglio di amministrazione. Un secondo tentativo, nel marzo 2025, è stato anch'esso respinto da una commissione speciale del consiglio di amministrazione di 23andMe.

Infine, all'inizio di luglio, un giudice fallimentare ha approvato la vendita dei beni e il trasferimento delle attività di 23andMe al TTAM di Wojcicki. Wojcicki ha promesso di migliorare la privacy, rispettando al contempo il diritto degli utenti di cancellare account e dati. "Credo fermamente che le persone debbano avere libertà di scelta e trasparenza sui propri dati genetici, e poter continuare a saperne di più sulla propria ascendenza e sui rischi per la salute come meglio credono", ha affermato Wojcicki.