Autolesionismo: i giovani denunciano strategie per alleviare la sofferenza mentale

L'adolescenza è una fase di intense trasformazioni emotive e sociali, un periodo in cui molti giovani affrontano sfide psicologiche significative, tra cui l'isolamento sociale e l'autolesionismo, ovvero la pratica di farsi del male senza intenti suicidi.

Si stima che un adolescente su sette soffra di sofferenza mentale e che circa la metà di questi casi inizi prima dei 14 anni. Inoltre, si stima che il 14% degli adolescenti abbia già compiuto atti autolesionistici almeno una volta nella vita, utilizzando questo comportamento come tentativo di affrontare angosce interiori, come depressione , ansia o traumi.

Questo tipo di comportamento non è solo un sintomo isolato, ma piuttosto il riflesso di una profonda sofferenza che ha un impatto diretto sulla qualità della vita del giovane. L'autolesionismo può compromettere l'autostima, le relazioni interpersonali e il rendimento scolastico, oltre ad aumentare il rischio di suicidio. Non c'è da stupirsi che negli ultimi anni la salute mentale degli adolescenti sia diventata una preoccupazione globale in tutto il mondo, soprattutto dopo la pandemia di Covid-19. Gli studi indicano che, durante la crisi sanitaria, i sintomi della depressione sono aumentati del 26% e i sintomi dell'ansia di circa il 10% tra i giovani fino a 19 anni. In Brasile, il numero di casi di autolesionismo tra i giovani è aumentato del 21% tra il 2011 e il 2022.

Nel 2018, prima della pandemia, la psicologa Luiza Cesar Riani Costa, allora studentessa presso l'Università Federale di São Carlos (UFSCar), realizzò un progetto di avviamento scientifico finanziato da Fapesp con l'obiettivo di comprendere le problematiche legate all'autolesionismo non suicida tra i giovani, ovvero come gli adolescenti che lo sperimentavano concettualizzavano questo fenomeno e perché accadeva. I risultati hanno rivelato che gli adolescenti considerano l'autolesionismo un modo per alleviare il disagio emotivo, evidenziando l'importanza di un ambiente di supporto per affrontare il dolore psicologico.

"All'epoca, il fenomeno dell'autolesionismo era relativamente nuovo in Brasile, ma ha acquisito importanza dopo che alcune contestazioni sui social media hanno incoraggiato molti adolescenti a tagliarsi. Una scuola pubblica di São Carlos, dove avevamo progetti, ha notato l'aumento dei casi e ci ha incoraggiato ad approfondire l'argomento", afferma la professoressa Diene Monique Carlos, che ora lavora presso l'Università di San Paolo (USP), nel campus di Ribeirão Preto.

Dopo il suo lavoro di iniziazione scientifica, Costa ha proseguito gli studi sull'autolesionismo tra gli adolescenti durante il master conseguito presso la stessa università. Finanziato anch'esso dal FAPESP, lo studio ha approfondito il significato dell'autolesionismo non suicida.

I risultati della ricerca sono stati trasformati nell'opuscolo "What eases my pain: photos and experiences of teenagers" , reso disponibile in formato digitale a scuole, servizi sanitari e professionisti che lavorano con l'adolescenza. Inoltre, l'esperienza è stata presentata al XV Congresso Iberoamericano di Ricerca Qualitativa (CIAIQ2025), in Spagna, e pubblicata in New Trends in Qualitative Research .

L'origine del primer

Per realizzare l'opuscolo, Costa ha adottato un approccio qualitativo alla ricerca, ovvero un approccio che non richiedeva la partecipazione di un gran numero di persone, poiché l'obiettivo era approfondire la comprensione di ciò che stava accadendo. In totale sono stati valutati nove adolescenti di età compresa tra i 12 e i 17 anni che soffrivano di disagio psicologico, avevano una storia di autolesionismo e cercavano spontaneamente di partecipare al progetto.

Uno degli aspetti più interessanti è che gli adolescenti erano tutti di sesso femminile: una coincidenza, dato che anche i ragazzi erano stati invitati a partecipare, ma non hanno espresso interesse. "Abbiamo notato una forte problematica di genere, quindi abbiamo pensato a un altro progetto rivolto in particolare ai ragazzi. Perché non cercano aiuto?", ha spiegato la professoressa Diene Carlos, supervisore del progetto.

Costa ha iniziato con la seguente domanda: "Cosa allevia il tuo dolore?" e hanno chiesto agli adolescenti di rispondere alla domanda utilizzando fotografie che avevano scattato loro stessi, presentando altre strategie che avrebbero utilizzato per superare situazioni difficili che avevano causato loro dolore, purché non si trattasse di autolesionismo.

A tal fine, la ricerca ha utilizzato la metodologia Photovoice, una tecnica ampiamente applicata in contesti di vulnerabilità, in cui le immagini vengono utilizzate come forma di espressione per affrontare temi delicati. «Si tratta di una metodologia ampiamente utilizzata dai ricercatori in situazioni in cui è difficile parlare di un determinato argomento», spiega Carlos.

I partecipanti avevano due settimane per fotografare le scene che rispondevano alla domanda: alla scadenza del termine, Costa ha ricevuto 50 immagini. L'idea iniziale era di discutere le foto insieme ai ragazzi, ma a causa della pandemia ciò non è stato possibile (le interviste si sono svolte tra marzo e luglio 2021). Pertanto l'analisi del materiale è stata effettuata individualmente. Le foto sono servite come punto di partenza per riflessioni più approfondite, guidate da domande come: "Cosa vedi in questa fotografia?", "Cosa ti ha spinto a scattare questa foto?", "Cosa risveglia in te questa immagine?" e "Come si collega questo all'autolesionismo?"

Le immagini ritraggono scene di natura, con animali domestici, attività fisiche (come lo skateboard o il ciclismo), cucina, arte (con disegni, musica, film), affetto e spiritualità. Dopo aver svolto un'analisi riflessiva, gli stessi adolescenti hanno proposto l'idea di creare insieme un opuscolo in cui condividere le foto e il loro significato, per richiamare l'attenzione sul problema e aiutare altri adolescenti che potrebbero trovarsi nella stessa situazione.

"Il contatto con le ragazze ha dimostrato che ciò che stavano facendo era più complesso e profondo della semplice creazione di strategie di coping. Stavano mostrando in modo del tutto creativo ciò che le sosteneva", ha scritto l'autore dello studio in una lettera al lettore presentata insieme alla discussione pubblica della tesi di laurea.

Secondo Carlos, analizzando le fotografie realizzate dagli adolescenti, è stato possibile individuare elementi comuni tra loro, nonostante le loro particolarità individuali: l'attenzione per la natura, l'importanza delle relazioni affettive, la presenza della famiglia, l'affetto per gli animali, la musica, i film e altre forme di espressione artistica. "Abbiamo trovato molte somiglianze e affinità tra le immagini e, quindi, abbiamo concluso che questo potrebbe avere senso anche per altri adolescenti. Per noi, questo è stato il momento più bello della ricerca, dato che l'idea originale non era quella di avere un primer", afferma il consulente.

La pubblicazione è disponibile in portoghese e in inglese e ha il potenziale per essere un importante strumento terapeutico ed educativo a basso costo, soprattutto perché utilizza un linguaggio accessibile e coerente con il mondo degli adolescenti. "L'autolesionismo è ancora molto presente nella vita di questi giovani come mezzo per alleviare il dolore e la sofferenza. Ecco perché questo strumento può essere utilizzato per riflettere su altre possibilità per alleviare questo dolore", afferma Carlos.

L'opuscolo What eases my pain: photos and experiences of teenagers è disponibile nel repository istituzionale UFSCar e può essere consultato all'indirizzo: repositorio.ufscar.br/server/api/core/bitstreams/ddb95d76-9252-4e7d-90b8-96b0e805555a/content .

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