Hai visto una faccia malata? Il tuo sistema immunitario è già al lavoro.

Una nuova ricerca ha scoperto un meccanismo di difesa innato: non è nemmeno necessario ingerire un virus perché il corpo si attivi. Una persona che sembra malata è motivo sufficiente per far sì che il sistema immunitario si attivi.

Lo dimostra uno studio condotto dall'Università di Losanna. Il cervello sembra riconoscere i segnali visivi di una malattia e quindi innesca una serie di meccanismi di difesa. Senza nemmeno tossire.

Per lo studio, ai giovani adulti sono stati forniti dei visori VR. I volti apparivano sullo schermo, avvicinandosi gradualmente. Alcuni volti sembravano malati: si pensi a tosse, brufoli o naso che cola. Altri apparivano neutri o ansiosi. I risultati hanno mostrato che i partecipanti reagivano più rapidamente quando i loro volti venivano toccati dopo aver visto un volto malato. I loro corpi venivano immediatamente messi in stato di massima allerta.

I ricercatori hanno osservato nelle scansioni cerebrali che le aree che monitorano lo spazio personale e la minaccia rispondevano in modo diverso ai volti malati rispetto a quelli sani o neutri. "Questi due sistemi venivano attivati in modo diverso da un volto malato, anche rispetto a un volto spaventato", afferma il neuroscienziato Andrea Serino, coinvolto nello studio.

Forse la cosa più sorprendente è stata quella che è accaduta nel sangue. I partecipanti che avevano visto volti malati hanno mostrato un aumento di alcune cellule immunitarie: le cosiddette cellule linfoidi innate. Queste cellule fanno parte del sistema immunitario innato e sono una sorta di primo soccorritore del sistema immunitario : lanciano l'allarme non appena si presenta un pericolo.

I ricercatori non si aspettavano che questo tipo di cellule diventasse attivo senza la presenza di un virus o di un batterio nell'organismo. Hanno persino confrontato la risposta con quella che si verifica dopo un vaccino antinfluenzale e hanno riscontrato diverse somiglianze. Ad esempio, anche le cellule linfoidi innate hanno reagito per prime dopo aver ricevuto il vaccino antinfluenzale e, in entrambi i casi, hanno iniziato a emettere segnali che hanno allertato altre parti del sistema immunitario.

Certo, le applicazioni pratiche sono ancora lontane, ma aprono nuove porte. Forse in futuro potremo rafforzare temporaneamente il nostro sistema immunitario tramite la realtà virtuale. "Forse la realtà virtuale potrebbe migliorare la nostra risposta immunitaria in futuro e proteggerci dall'influenza ", ipotizzano i ricercatori.

Tuttavia, i ricercatori avvertono che non sappiamo ancora tutto. "L'analisi della risposta immunitaria è piuttosto elementare", afferma l'immunologo Filip Swirski. Si sa poco sulla durata dell'effetto e se funzioni anche negli anziani o in altri gruppi.

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