Questi uccelli instaurano legami di amicizia per aiutarsi a vicenda ad allevare i propri pulcini.

Ci sono anni in cui sopravvivono solo pochi pulcini, anche se si riproducono due volte l'anno. Nella savana africana, le condizioni sono così dure per lo storno superbo ( Lamprotornis superbus ) che, se non fosse per l'allevamento cooperativo da lui praticato, probabilmente si sarebbe estinto molto tempo fa. Ora, uno studio basato su 20 anni di osservazioni e pubblicato su Nature ha scoperto che ogni stagione alcuni esemplari si riproducono e molti si prendono cura della prole, senza che vi siano legami di parentela tra loro. In realtà, la maggior parte dell'aiuto viene fornito dagli immigrati. In cambio, coloro che svolgono il ruolo di aiutanti in una stazione riceveranno assistenza dalle stesse persone che hanno aiutato, quando sarà il loro turno di riprodursi in seguito. Questa reciprocità tra individui non imparentati è un comportamento animale estremamente raro.

Sebbene nei quasi 20.000 ettari del Centro di ricerca di Mpala (Kenya) siano presenti zone di foresta secca, la specie dominante è la savana. Gli splendidi storni nidificano tra i cespugli spinosi di questo parco, ma devono vedersela con una miriade di predatori, che raggiungono i nidi sia da terra che dall'aria. Questa zona dell'Africa orientale è caratterizzata da due stagioni delle piogge, una breve (da ottobre a gennaio) e una lunga (da marzo a giugno), che questi colorati uccelli sfruttano per la loro doppia deposizione delle uova. Ma il clima è molto irregolare e ci sono anni in cui salta alcune stagioni. Queste sono le condizioni in cui si riproducono gli storni. Lo fanno in modo cooperativo: alcune coppie si riproducono mentre le altre aiutano ad allevare i pulcini. Si stima che il 10% delle specie di uccelli presenti questo comportamento .

"Le precipitazioni (e quindi la disponibilità di cibo) sono altamente imprevedibili di anno in anno. Questo rende le condizioni molto dure e incerte per gli uccelli", afferma Dustin Rubenstein, ornitologo della Columbia University (Stati Uniti). All'inizio del secolo Rubenstein si recò per la prima volta a Mpala per conseguire il dottorato. "Svolgiamo ricerche sul campo ininterrottamente dal 2001, 25 anni fa. Ci vado una volta all'anno, ma ultimamente ci passo sempre meno tempo", racconta. Ora sono gli studenti del suo laboratorio a trascorrere ore osservando diversi stormi di storni superbi. I risultati di due decenni di osservazioni e 40 stagioni riproduttive hanno rivelato l'unicità di questi uccelli dai quattro colori.

Nei nove stormi da loro studiati, ciascuno composto da decine di individui, hanno notato che solo una piccola percentuale si riproduce, una media di sette coppie. Gli esemplari rimanenti, fino a 17 per coppia, fungono da aiutanti, procurando cibo ai pulcini o difendendo il nido. Rinunciare a procreare, ad avere figli, è una sciocchezza evolutiva, a meno che coloro che li crescono non siano tuoi parenti; Solo in questo modo i tuoi geni assicurano la continuità, e questo è ciò che viene chiamato selezione di parentela.

Il team di Rubenstein, che aveva inanellato 1.175 storni superbi per identificarli, aveva anche prelevato campioni genetici per determinare il loro grado di parentela. Ciò li ha portati a confermare che sì, questi uccelli aiutano i loro parenti ad allevare i loro piccoli. Ma hanno anche scoperto che in molti casi non esisteva alcuna parentela tra la coppia che aiutava e quella che si riproduceva.

Infatti, sia donne che uomini di altri gruppi furono coinvolti nell'opera di aiuto. Se rinunciare alla procreazione in favore di un parente può essere insensato, farlo in favore di sconosciuti è la cosa più vicina al suicidio ecologico. Ma si scopre che il ruolo degli immigrati è fondamentale. "Poiché vivono in ambienti ostili e imprevedibili, la riproduzione è lenta e irregolare nel corso degli anni", afferma Rubenstein. "I gruppi non possono sopravvivere solo grazie alla prole. Devono consentire l'integrazione di immigrati non imparentati di entrambi i sessi. Senza di loro, i gruppi si disintegrerebbero e si estinguerebbero, diventando troppo piccoli per sopravvivere", aggiunge. Tuttavia, per reclutare aiutanti dall'esterno, è necessario consentire loro di riprodursi. Ed è proprio questo che hanno verificato. Dopo alcune stagioni riproduttive come aiutanti, si verifica un'inversione dei ruoli e l'immigrato può procreare assistito dai residenti. Fino al 73% delle copie ha cambiato carta più di una stagione.

Ma l'aiuto non è arbitrario o casuale. Coloro che si riproducono in una stagione e cambiano aiutanti nella stagione successiva tendono ad assistere le stesse persone che li hanno aiutati in passato, in un caso molto raro di assistenza reciproca. "Queste relazioni di reciproco sostegno servono a stabilizzare queste società miste, che devono formarsi in questi ambienti difficili e imprevedibili se si vuole che i gruppi evitino l'estinzione", spiega Rubenstein. L'aiuto, soprattutto da parte di persone esterne, ha un altro effetto positivo: come dimostrato da un altro studio , all'aumentare delle dimensioni del gruppo aumentano le possibilità di sopravvivenza (anche della propria).

Altruismo senza interesse sessuale

Quando approfondiamo il concetto di reciprocità, la situazione diventa più complicata. In questo caso, l'interesse diretto e immediato, ad esempio aiutare un potenziale futuro partner, non sembra essere rilevante. La metà dei rapporti di mutuo soccorso erano tra persone dello stesso sesso. L'altruismo, ovvero aiutare senza aspettarsi nulla in cambio o con un ovvio vantaggio, è un'eccezione e riservata a poche specie, come le grandi scimmie e alcuni altri mammiferi . Il calcolo razionale e le aspettative future funzionano negli esseri umani, ma sembra un po' azzardato immaginare simili capacità cognitive in questi uccelli. "Molti di questi uccelli stringono amicizie col tempo", afferma Rubenstein. "Il nostro prossimo passo sarà esplorare come si formano queste relazioni, quanto durano e perché alcune rimangono forti mentre altre crollano", conclude.

La biologa Irene García Ruiz , che ha lavorato nel laboratorio di Rubenstein, sottolinea che l'allevamento cooperativo presenta numerose forme, in un continuum che spazia dagli insetti eusociali, come le formiche o le api, tra i quali solo una, la regina, procrea, alle coppie isolate. Nel mezzo ci sarebbero gli storni, ma anche gli esseri umani, soprattutto quelli appartenenti alle comunità tradizionali . "Ciò che è un po' difficile da spiegare è il motivo per cui si investe tempo e risorse nell'allevamento di esemplari diversi dai propri", afferma questo ricercatore, che non è coinvolto nello studio degli storni superbi. "Quasi tutta la letteratura su questo argomento si basa sulla selezione parentale. E quello che stiamo scoprendo, sempre di più, è che non è l'unica ragione per cui si aiutano a vicenda, sebbene svolga un ruolo chiave", aggiunge.

Ventidue anni fa, alcuni ricercatori spagnoli scoprirono che la ballerina bianca , un uccello che si riproduce in modo cooperativo, aveva già questo scambio di ruoli tra aiutante e riproduttore. "Tra gli uccelli che si riproducono in modo cooperativo, essere un aiutante è il primo passo per diventare riproduttori. Aiutano mentre aspettano il loro turno, ma una volta diventati riproduttori, non aiutano più", afferma Juliana Valencia, biologa e professoressa presso l'Università di Malaga, prima autrice dello studio del 2003. "In questi storni, come nella ballerina gialla, si verifica un'inversione dei ruoli", osserva Valencia, che ha trascorso più di due decenni a studiare questi uccelli. “Alla fine di giugno, alla fine della stagione riproduttiva e quando il caldo era al suo apice nei campi di Badajoz dove li stavamo studiando, abbiamo osservato come il numero di aiutanti negli ultimi nidi raggiungesse gli 11 o 12, mentre all'inizio della stagione era di due, uno o nessuno”, aggiunge. È come se ci dessero una mano nei momenti più critici. Valencia è convinto che tra le ballerine codalunga iberiche, oltre allo scambio di ruoli, ci fosse anche reciprocità e mutuo aiuto, come accade con gli storni. "Ho i dati, ma non li ho mai pubblicati", aggiunge.

Valencia riconosce che gli ecologi e gli etologi non amano molto l'idea di reciprocità senza parentela. Innanzitutto perché è difficile da dimostrare. "È possibile farlo solo con studi a lungo termine, e chi ti finanzierà per fare ricerche sulla stessa cosa per 20 anni?" si lamenta. In secondo luogo, perché riconoscere che gli animali possono manifestare comportamenti molto simili all'altruismo presuppone capacità cognitive che non tutti accettano. "Il problema è che vogliamo umanizzare tutti i comportamenti animali, e molti comportamenti si sono evoluti senza l'intervento umano", conclude.