Il Canada ha raggiunto lo status di eliminazione del morbillo nel 1998. Ora potrebbe perderlo

Questo articolo fa parte di Second Opinion di CBC Health, un'analisi settimanale di notizie su salute e medicina, inviata via email agli abbonati il ​​sabato mattina. Se non vi siete ancora abbonati, potete farlo cliccando qui .

Mentre l'epidemia di morbillo in Canada continua a crescere, il Paese rischia di perdere lo status di Paese debellato, un obiettivo fissato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.

"Il rischio è sostanziale", ha affermato la dottoressa Sarah Wilson, medico di sanità pubblica presso Public Health Ontario, che ha monitorato l'epidemia di morbillo in quella provincia.

L'Ontario segnala ora più casi di morbillo ogni settimana di quanti ne avesse registrati in un intero decennio, ha affermato Wilson. "È una situazione molto diversa da quella che abbiamo vissuto nell'ultimo decennio, da quando è stata eliminata la malattia", ha aggiunto.

L'eliminazione del morbillo si raggiunge quando un virus non è più endemico, ovvero non circola più regolarmente, in un determinato Paese o regione. È diverso dall'eradicazione, che si verifica quando la trasmissione interumana è stata eliminata a livello globale. Un Paese può perdere lo status di eliminazione quando la trasmissione del virus continua per un anno o più.

L'epidemia in Canada è iniziata nell'ottobre 2024. Ciò significa che se la trasmissione continua fino all'ottobre 2025, l'Organizzazione Panamericana della Sanità (OPS) può revocare lo status di eliminazione.

Secondo l'OPS, il Canada attualmente registra più casi di qualsiasi altro Paese delle Americhe.

I dati dell'Agenzia della sanità pubblica del Canada mostrano che i casi di morbillo continuano a diffondersi in altre province e territori.

Il focolaio più grande si è verificato in Ontario, dove si sono registrati 1.795 casi da ottobre, secondo gli ultimi dati di Public Health Ontario . Anche l'epidemia in Alberta è in crescita, con oltre 500 casi registrati venerdì.

Anche se la perdita dello status di eliminazione potrebbe non avere ripercussioni sulla vita quotidiana dei canadesi, la dottoressa Santina Lee, specialista in malattie infettive pediatriche di Winnipeg, ha affermato che si tratterebbe di un segnale infausto.

"Sembrerebbe sicuramente un passo indietro", ha detto Lee, dato che il morbillo è una malattia prevenibile con il vaccino.

"Per un'infezione come il morbillo, per la quale abbiamo gli strumenti, e non essere in grado di utilizzarli al massimo delle loro possibilità, penso che sia sicuramente una sfida."

Preoccupazioni per il morbillo nelle Americhe

L'OPS è l'organismo che verifica lo stato di eliminazione del morbillo nella regione, composta da 35 stati membri. La regione nel suo complesso è stata la prima al mondo a eliminare il morbillo nel 2016. Ha perso tale status tre anni dopo, a causa di epidemie in Venezuela e Brasile, ma lo ha riconquistato nel 2024. Anche il Regno Unito e gli Stati Uniti hanno assistito a un ritorno della trasmissione negli ultimi anni, con gli Stati Uniti che hanno quasi perso il loro status di eliminazione nel 2019.

Secondo l'OPS, il Brasile è riuscito a porre fine all'epidemia grazie a campagne di vaccinazione mirate nelle comunità prioritarie, all'espansione dei test molecolari per identificare il virus e alla formazione di team di risposta rapida.

Ora la regione rischia di perdere nuovamente tale status se l'epidemia in Canada non verrà contenuta nei prossimi mesi.

"Speriamo che il Canada fermi le epidemie e mantenga la verifica, ma si tratta di qualcosa di incerto", ha affermato il dott. Daniel Salas, direttore esecutivo del Programma speciale completo di immunizzazione presso l'OPS di Washington, DC.

Sebbene Salas abbia affermato che si tratta di uno status di per sé simbolico, perderlo rappresenterebbe un rischio maggiore per l'intera regione.

"Ciò che ci preoccupa di più sono tutte quelle interruzioni del carico di malattia, la mortalità che il morbillo può causare e, purtroppo, le situazioni di fragilità", ha affermato. Tra queste, le persone che vivono in povertà, senza accesso a servizi sanitari tempestivi, e i bambini che soffrono di malnutrizione, che possono essere più suscettibili a complicazioni o morte.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), nel 2023 in tutto il mondo più di 100.000 persone – per lo più bambini sotto i cinque anni – sono morte di morbillo. Nello stesso anno, 22 milioni di neonati hanno saltato almeno una dose del vaccino contro il morbillo.

L'OMS stima che i vaccini abbiano prevenuto circa 60 milioni di decessi tra il 2000 e il 2023.

Il Canada può invertire la rotta?

Secondo Marina Salvadori, specialista in malattie infettive e consulente medico senior presso l'Agenzia di Sanità Pubblica del Canada, il Canada ha completato l'ultimo processo di verifica nel novembre 2024 e ora si sta preparando per il prossimo. Verranno presi in considerazione diversi elementi, tra cui il numero di casi registrati in Canada, gli standard di laboratorio del Paese e i tassi di immunizzazione.

Mancano solo cinque mesi al traguardo cruciale del primo anno e Salvadori ha affermato che non sarebbe sorpresa se l'epidemia continuasse oltre ottobre.

Tuttavia, anche se il Canada perdesse lo status di paese eliminato, Salvadori è fiducioso che il Paese potrebbe riconquistarlo continuando a impegnarsi nella vaccinazione.

Poiché il morbillo è uno dei virus più contagiosi che l'uomo possa contrarre, per raggiungere l'immunità di gregge è necessario che il 95% della popolazione sia vaccinato, il che significa che la popolazione è considerata ben protetta.

Il tasso di vaccinazione in Canada è al di sotto di tale soglia. La copertura vaccinale per la prima dose è diminuita tra il 2019 e il 2023, dal 90 all'83%, secondo l'Agenzia di Sanità Pubblica del Canada.

"Quello che davvero non voglio vedere è la vera endemicità, dove i bambini sono a rischio e dove questa è una normale infezione infantile. Perché non c'è niente di normale nel morbillo. È un'infezione grave, molto grave", ha detto Salvadori.

Il morbillo può avere conseguenze pericolose, soprattutto per i bambini, ha affermato, tra cui polmonite, edema cerebrale e persino la morte.

I casi si stanno diffondendo principalmente tra le persone non vaccinate o sotto-vaccinate. In Ontario, ad esempio, quasi il 90% dei casi riguarda persone non immunizzate. Il Dott. Wilson di Public Health Ontario ha affermato che questo rende difficile fermare il virus.

In Manitoba, dove è in corso un'epidemia, le autorità sanitarie provinciali hanno ampliato l'idoneità alla vaccinazione nelle regioni più colpite, offrendo le dosi ai bambini di età compresa tra sei mesi e un anno, oltre al programma di routine che inizia a 12 mesi.

Il dottor Lee, di Winnipeg, ha affermato che le persone esitanti riguardo ai vaccini hanno ancora tempo per riconsiderare la propria decisione.

"Non si tratta di dire 'devi farlo', ma di dialogare e cercare di capire perché le persone sono esitanti a vaccinarsi", ha detto Lee. "Dobbiamo incontrare le persone dove si trovano."