Quali alimenti possono peggiorare l'umore e aumentare il rischio di depressione?

Lo studio, condotto dal Center for Biomedical Research Network, suggerisce che il consumo di alimenti ultra-processati potrebbe essere associato a sintomi depressivi e influenzare il volume della materia grigia nell'amigdala e nelle regioni frontali del cervello. L'articolo, pubblicato sul Journal of Affective Disorders, esplora anche gli effetti dell'obesità e dei livelli di infiammazione.

Lo studio collega direttamente gli alimenti ultra-processati alla depressione, al volume della materia grigia nel circuito cerebrale mesocorticolimbico e ai parametri dell'infiammazione.

Lo studio mira a far luce sui potenziali effetti negativi che il consumo di alimenti ultra-processati (tra cui snack, bevande zuccherate, cibi pronti, prodotti da forno trasformati, carni lavorate, biscotti, latticini zuccherati, cereali raffinati, pizze e nuggets) può avere sulla salute mentale e sul cervello.

La maggior parte di questi alimenti ha una bassa densità nutrizionale e una concentrazione energetica più elevata rispetto agli alimenti non trasformati. Sono ricchi di acidi grassi saturi e trans, zuccheri aggiunti e sale, e poveri di proteine, fibre alimentari e micronutrienti.

Inoltre, questi tipi di prodotti contengono spesso additivi per migliorarne le qualità sensoriali e imitare l'aspetto degli alimenti minimamente trasformati, rendendoli commestibili, gustosi, molto invitanti e potenzialmente avvincenti.

Attualmente, i disturbi depressivi sono tra le condizioni psichiatriche più diffuse al mondo, limitando gravemente il funzionamento psicosociale e peggiorando significativamente la qualità della vita di chi ne soffre. Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 280 milioni di persone convivono con la depressione.

Ora, i ricercatori principali di questo studio, Oren Contreras-Rodríguez e José Manuel Fernández-Real, spiegano che il loro obiettivo era determinare la relazione tra il consumo di alimenti ultra-processati e i sintomi depressivi, nonché fornire nuovi dati sull'associazione tra il consumo di questi prodotti e i volumi di materia grigia del cervello in 152 adulti.

Hanno anche proposto di esplorare gli effetti dell'interazione con l'obesità, oltre a valutare se i biomarcatori infiammatori mediassero queste associazioni pregresse. "Come ipotesi di lavoro, ci aspettavamo che un maggiore consumo di alimenti ultra-processati fosse associato a un rischio maggiore di sintomi depressivi e a un volume di materia grigia inferiore nell'amigdala e nelle regioni frontali, soprattutto nei partecipanti obesi, poiché tendono ad avere un consumo maggiore di alimenti ultra-processati", afferma Contreras-Rodríguez. E in effetti, "i risultati hanno confermato la nostra ipotesi", osserva Fernández-Real.

Per questo studio trasversale sono stati reclutati 233 individui, per un campione finale di 152 partecipanti. Concentrandosi sul consumo di alimenti ultra-processati, sono state raccolte informazioni sulle diete di questi individui nell'ultimo anno utilizzando questionari validati sulla frequenza alimentare.

A sua volta, il sistema di classificazione alimentare NOVA è stato utilizzato per identificare alimenti e bevande in base al loro grado di lavorazione. Infine, è stata calcolata anche la percentuale di consumo di alimenti ultra-processati nella dieta complessiva.

Sono stati valutati anche i sintomi depressivi ed è stata eseguita una risonanza magnetica strutturale. Infine, sono stati misurati diversi parametri metabolici e biomarcatori infiammatori, come la conta leucocitaria, la proteina legante i lipopolisaccaridi e la proteina C-reattiva.

Uno dei risultati principali è l'associazione tra un maggiore consumo di alimenti ultra-processati e una maggiore presenza di sintomi depressivi, nonché un volume minore nelle regioni cerebrali coinvolte nell'elaborazione della ricompensa e nel monitoraggio del conflitto, aspetti essenziali del processo decisionale, comprese le decisioni alimentari.

Viene inoltre evidenziata la mediazione delle conte dei globuli bianchi nell'associazione tra consumo di alimenti ultra-processati e sintomi depressivi.

Infatti, l'associazione tra consumo di questi prodotti e sintomi depressivi è stata particolarmente evidente nel gruppo obeso (58,6% dei partecipanti), che inizialmente presentava una maggiore presenza di sintomi depressivi rispetto al gruppo non obeso.

In conclusione, la ricerca supporta le evidenze precedenti e fornisce nuovi dati che collegano le abitudini alimentari ai cambiamenti nella struttura di specifiche reti cerebrali. Inoltre, dimostra che queste associazioni potrebbero dipendere dalla presenza di obesità e dai livelli di infiammazione periferica.

La ricerca è stata condotta da due dipartimenti del CIBER, CIBERSAM (Salute Mentale) e CIBEROBN (Fisiopatologia dell'Obesità e Nutrizione). Hanno collaborato anche ricercatori dell'Agenzia di Salute Pubblica di Barcellona e dell'Istituto di Ricerca Sant Pau.