Mary-Claire King, la scienziata che ha scoperto che Dio è una donna

Le Nonne di Plaza de Mayo hanno dato alla genetica l'opportunità di ripagare un debito con i diritti umani. Dopo un passato oscuro nel corso del XX secolo, in cui è stata utilizzata per sviluppare l'eugenetica, giustificare il razzismo e commettere genocidi, le Nonne hanno permesso a questa scienza di rivendicare i suoi diritti. "La genetica è uno strumento e, come ogni strumento, può essere usata per il bene o per il male. Un martello può essere usato per costruire o per uccidere", mi ha spiegato qualche anno fa la genetista Mary-Claire King , neo-insignita del Premio Principessa delle Asturie per la Scienza.

Ecco come usò quel martello: "Usiamo la genetica per costruire case indistruttibili che consentirebbero il ritorno dei bambini rubati". King ha condiviso queste frasi con me per un reportage sull'indice dei nonni , lo strumento innovativo da lei sviluppato quando le nonne argentine bussarono alla porta della scienza in cerca di una soluzione al loro problema: dimostrare che un bambino era un loro nipote, rapito dall'apparato repressivo della dittatura, mentre le loro madri risultavano scomparse.

Negli anni '80, prima dello sviluppo dei moderni test del DNA, questa sfida era ben più complessa di un test di paternità. "Il più grande problema scientifico che le nonne si trovavano ad affrontare – e quindi anche io – era come ottenere una prova definitiva dell'identità di un bambino quando entrambi i genitori erano scomparsi e presunti morti", ha sostenuto la genetista, ancora impegnata nella causa dei nipoti e dei diritti umani in tutto il mondo.

Dopo molti sforzi, e con l'aiuto di altri eminenti genetisti, concluse che il miglior strumento disponibile fosse il sequenziamento del DNA mitocondriale, che nel 1985 veniva eseguito manualmente, "senza alcuna automazione". E sebbene il processo fosse lento, i risultati furono "estremamente informativi". King lo spiegò in questo modo: "Il DNA mitocondriale è ereditato esclusivamente dalla madre, quindi ogni figlio maschio o femmina ha esattamente la stessa sequenza di DNA mitocondriale della madre. Pertanto, una nonna materna, una zia materna o una cugina materna – qualsiasi parente legato esclusivamente attraverso la linea materna – potrebbe fornire prove corrispondenti per confermare l'identità di un bambino".

Le Nonne erano affascinate dall'esistenza di un filo segreto che ci collegava alle nostre madri; King ricorda che scherzavano dicendo che il DNA mitocondriale era la prova che Dio era una donna, che aveva messo quei cromosomi lì per aiutarle. Era una traccia invisibile che gli oppressori non avevano previsto, e che sventò completamente i loro piani. Non era sufficiente uccidere le madri e cancellare ogni traccia della nascita del bambino: la scienza li aveva messi alle strette.

L'opera di King ha fatto sì che molti altri criminali venissero arrestati, gettando le basi per l'identificazione delle vittime di dittature, guerre e genocidi in tutto il mondo: dai Balcani ad Haiti, dal Ruanda alle Filippine.

Ma la storia del genetista in Argentina ha un significato più profondo. L'ultima lezione, che stiamo imparando simultaneamente in diverse parti del mondo, è che non è saggio abbassare la guardia di fronte alla storia. Il governo di Javier Milei ha tarpato per decreto le ali della Banca Nazionale di Dati Genetici – un organismo essenziale per la valorizzazione della scienza di King – mettendo seriamente a repentaglio la continua scoperta di bambini rubati dalla dittatura. Finora, sono state ritrovate 139 persone. Non meno di 139 vite recuperate; 139 crimini sinistri sventati.

Un'altra interpretazione, più interessante, è quella di rivendicare il ruolo che il giornalismo scientifico – la mia professione – può svolgere nei momenti più critici. Le Nonne si sono rivolte alla scienza con un ritaglio di giornale, un breve articolo di cronaca che annunciava che un uomo si sarebbe sottoposto a un test per dimostrare la sua paternità. Furono i primi passi dei test genetici, e la loro diffusione permise alle vittime di sognare prove definitive da usare in tribunale: "C'è qualcosa di biologico?"

E quando si arrivò ai processi per dimostrare rapimenti e identità, era necessario stare dalla parte giusta della storia. Spontaneamente, la stessa King mi ribadì l'importanza del "buon giornalismo scientifico" a quei tempi: "Quello che la stampa scientifica fece fu spiegare in modo chiaro e diretto cosa i test genetici potessero fornire come prova a favore o contro una relazione. La chiarezza di quella rivelazione impedì ai militari di convincere i giudici della loro affermazione che praticavamo il voodoo". Voodoo? "È così che chiamavano i test genetici quando portammo i primi casi in tribunale", ricordò la King.

"Sono una genetista e, nel corso della mia carriera, ho avuto il privilegio di affrontare questioni molto importanti", ha affermato la scienziata in Argentina nel 2023, durante una visita alle nonne e ai loro nipoti guariti , che ha sempre continuato a sostenere. "Le domande più importanti vengono dalle persone", ha affermato. Il suo è il miglior esempio che la scienza può e deve essere uno strumento per "il bene" e per "le persone".